甘えさせて

第13話 抱擁（芽衣）

　保健医を探すうち、ふと目に入ったのは、保健室の奥の部屋だった。

　カーテンを開けると、ベッドの脇には副担任と少年が立っており——その行為を見た瞬間、芽衣は思わず口を押さえる。

（あれって、副担任の先生と……優斗くん！？）

　突然のキスシーンに驚いて踵を返した芽衣だが、おそるおそる振り返る。

「優斗くん……泣いてる？」

　芽衣がその事実に気づいた時、副担任はゆっくりと優斗から唇を離した。

「ねぇ、優斗くん。もっと触れてもいい？」

　甘えた声で訊ねる副担任に、優斗は始終無言だった。

　だがそんな優斗の反応など気にせず、副担任は威圧的に告げる。

「いいわよね？　断ったらどうなるかわかってるわよね？」

「……」

　様子のおかしい優斗を見て、状況を察した芽衣は、とっさに彼らの間に割り込んでいた。

「——優斗くん！」

　芽衣が声をかけると、優斗は怯えた目を芽衣に向けた。見られたくなかったのだろう。だが声をかけずにはいられなかった。

　しかも優斗は震えていた。その弱りきった姿を見て、芽衣の中で怒りが湧いた。

　先ほどの行為が合意の上ではないことが、安易に想像できた。

　そしてそんな中、副担任の教師は芽衣に向かって訊ねる。

「あなた、誰？」

「生徒です」

「それはわかってるわよ。あなた、優斗くんの何なの？」

「優斗くん、行こう。授業が始まるよ」

「優斗くんは用事があるから、あなた一人で帰りなさい」

　この状況で堂々と告げる教師に、呆れた芽衣は優斗の手を引いた。

「優斗くん、行こう」

「山路（やまじ）……」

「ちょっとあなた、なんなの？　優斗くんを連れて行くなんて許さないわよ」

「学業が本分の私たちに、授業以外優先するものはありませんから」

「大丈夫よ。優斗くんは私がちゃんと卒業させてあげるから」

「あなたの力を借りなくても、優斗くんは自分で卒業できるだけの能力を持っています」

「頭の悪い子ね。私に逆らったらどうなるかわかってるの？」

「さあ、どうなるんでしょうね。あなたこそ、今の話を聞かれたら困るんじゃないですか？」

「え？」

「今の話、録音させていただきました」

　芽衣がスマートフォンを見せつけると、副担任は唇を噛み締める。

「……生意気な子ね。いいわ、今回だけ見逃してあげる。でも次はないと思いなさいよ」

「優斗くん、行こう」

「……でも」

「行こう、優斗くん」

「……うん」

　芽衣は優斗の手を引いて、人のいない教室を探した。

　廊下を歩く間、優斗は一言も発しなかった。優斗が気まずく思っていることを察していたが、芽衣はその手を離すことなく、黙って空き教室を探した。

　そして授業中の教室をいくつも通り過ぎた芽衣たちは、そのうち蒼のクラスから近い空き教室を見つける。

「あ、ちょうどいいかも」

　ようやく無人の部屋を見つけた芽衣は、音楽室に入るなり、その場にしゃがみこんだ。

「……はあ」

「山路？」

「な、なんとかなって良かった……」

　本当は録音などしていなかった。だが思いつきで勝負に出た自分を、芽衣は誇らしくさえ思った。

　あのまま流されていれば、優斗はもっとひどいことをされていたに違いない。そんなことを考えると、今さらながら芽衣はゾッとしてしまう。

「大丈夫？　山路」

　考え込む芽衣に、優斗が心配の声をかける。優斗が傍にいることを思い出した芽衣は、慌てて立ち上がる。

「大丈夫じゃないのは優斗くんでしょ？　変な先生に目をつけられて……どうするの？」

「うん、ごめん」

「びっくりしたよ。だって——」

「うん……ごめん」

「優斗くんのせいじゃないよ」

「山路はすごいね」

「え？」

「今まで、あんな風に助けられたこと、なかったから……」

「そりゃ、友達だし。泣いてる優斗くんをスルーなんて出来ないよ」

「ごめん」

「だから、謝らないで。……でもこれからどうしよう。あの先生、優斗くんのこと気に入っちゃったみたいだから……またあんなことするんじゃない？」

「あんなこと……」

「あ、ごめん！　デリカシーなかったよね」

「ううん。山路と喋ってたら、気持ちが楽になったよ」

「……そう？」

「うん。山路、ちょっといい？」

「何が？」

　瞠目する芽衣に、優斗はゆっくり手を伸ばす。

　そして気づくと芽衣は、優斗に抱き竦められていた。

「ちょっとだけ、このままでいさせて？」

「え、え、えっと……」　

　優斗に抱きしめられても、芽衣は不思議と嫌な気持ちはしなかった。

　そして優斗は、その場で泣いた。

　教室の外に、蒼がいるとも知らずに——。　

　＊＊＊

　帰り道、優斗はすっかりいつも通りだった。

　夕焼けに照らされた横顔は、まるで何もなかったような顔をしており、芽衣は少しだけ安心する。

　そしてそんな芽衣の内心をわかっているのだろう、優斗は住宅街を歩きながら、努めて明るい口調で告げる。

「山路は歴史苦手だよね」

「だって、覚えること多すぎじゃない？　蒼も歴史は苦手なんだよね？　――って、蒼？」

　優斗とは違い、いつになく暗い顔で俯いてる蒼に、芽衣は何度も声をかける。

「ねぇ、蒼、聞いてる？　あ、お、い！」

　すると、蒼は不貞腐れた顔を芽衣に向けた。

「なんだよ」

「もう、なんでそんなに機嫌悪いの？」

「……別に」

「今日はこの後どうする？」

「……お前たち二人でどうとでもしろよ」

「なによ。何拗ねてるの？」

「お前たちが……」

「なによ」

「お前たちが付き合ったら、俺はどうなるんだよ」

「は？　なんのこと？　どうして私が優斗くんと付き合うの？」

「誤魔化しても無駄だからな。俺は見たんだ。お前たちが抱き合ってるところ」

「……は？」

　一瞬、蒼が言った意味がわからず、芽衣は目を瞬かせていたが。

「あー！」

　優斗との出来事を思い出して、芽衣は声をあげた。

　おそらく、副担任と言い合った後、音楽室で優斗を慰めていたところを蒼が見たのだろう。芽衣は今さらながら恥ずかしい気持ちになり、慌てて否定する。

「蒼、それは違うよ」　

「違う？　何がだよ？」

「……えっと、どうしよう」

　優斗が副担任にされたことを言うわけにはいかず、芽衣が狼狽えていると、優斗が説明した。

「またあの女に捕まったところを、芽衣が助けてくれたんだよ」

「あの女？」

　蒼が訊き返すと、優斗は苦笑して告げる。

「この間、蒼が撃退してくれた女の人」

「そういえば、校内であの女を見た」

「うちのクラスの新しい副担任だって」

「マジかよ。で、それと芽衣とのこと、なんの繋がりがあるんだ？」

「恥ずかしい話だけど、あの女にビビッてた俺を落ち着かせてくれたんだ」

「ふうん」

「そうだよ。優斗くんとは、付き合ってないよ」

「だから、蛍原（ほとはら）が心配することなんて何もないよ」

「……そうなのか？」

　優斗の言葉に、蒼は顔を輝かせる。まるで花が開いたように嬉しそうな笑みをこぼす蒼を見て、芽衣は首を傾げた。

「そもそも、蒼は何を心配してるの？」

「芽衣は知らなくていいんだよ」

「何よそれ」

　笑顔になった蒼の傍ら、優斗は真顔で街並みを見つめていた。