甘えさせて

第5話 恋愛茶番劇（芽衣）

「——俺、山路（やまじ）みたいな子好きだなぁ」

　突然、仲間（なかま）優斗（ゆうと）がクラスに爆弾を投下した。

　芽衣（めい）が瞠目する中、教室内は異様に騒がしくなる。

　どうやらクラスメイトたちは、優斗の言葉を告白と受け取めたらしい。

　だがそんな風に噂になるのも構わず、優斗は真剣な口調で告げる。

「ねぇ山路（やまじ）、俺の彼女になってよ」

「え、な、仲間（なかま）くん！？」

　そしてその時、偶然クラスにやってきた蒼（あおい）が、芽衣と優斗の間に割り込む。その顔は誰が見ても怒った顔をしていた。

「おい、お前……芽衣に何言ってんだよ」

「あーあ、残念だな。山路（やまじ）には蛍原（ほとはら）がいるんだもんな」

（仲間くん、何を考えてるの……？）

　やや芝居がかった優斗に、違和感を覚える芽衣だったが、優斗はいっそうわざとらしく言った。

「こんな簡単に振られるなんて、可哀相な俺」

「なんだよ、お前。わざとらしい」

　蒼が呆れたように告げると、優斗は微笑む——その顔は、何かを企んでいる顔だった。

「付き合ってくれるなら、蛍原（ほとはら）でもいいのに」

「はあ！？」

「俺、蛍原も好きだよ」

　不敵な笑みを浮かべる優斗に、怪しさは拭えなかったが、不意を突かれた蒼はポカンと口を開けていた。

　そんな蒼を見て、優斗はさらに告げる。

「蛍原、俺と付き合ってくれない？　って言いたいところだけど、蛍原には山路がいるもんなぁ」

　みるみる青ざめていく蒼に、優斗は密かに笑いをかみ殺していた。

　わざとなのだろう。優斗の行動は理解できなかったが、彼が何かしようとしていることは芽衣にもわかった。

「あー、やっぱり山路も蛍原も選べないなぁ」

　優斗がそう嘆いていると、周囲から声が聞こえてくる。

『仲間くんって……節操ないんだね』

『でも面白くない？』

『マジウケる』

　芽衣に聞こえたのは、クスクスと侮蔑を含んだ笑い声だった。

　だが優斗はどこ吹く風で、清々しいほどに平然としていた。

「俺、これから振り向いてもらうまで一緒にいるから、覚悟しろよ」

「なんで俺を見ながら言うんだよ」

「じゃあ、山路に……」

「ダメだダメだ！　芽衣を見るくらいなら俺を見ろ！」

　蒼の言葉に、周囲からドッと笑いが起きる。

『やだ、俺を見ろだって。蒼くん、まんざらでもなさそう』

『えー、私蒼くんのこと好きだったのに』

　言葉のわりに楽しそうな声が響いた。それも悪い雰囲気ではなく、まるで喜劇を見る観客のような様子だった。

　だが蒼は怒り心頭といった顔をしており、芽衣は思い出したように蒼を押さえた。

「あ、蒼……落ち着いて」

「これが落ち着いてられるか！？　全部、仲間（こいつ）のせいだからな！」

　指を差して威嚇する蒼に対して、優斗は穏やかな笑みを浮かべる。

「いいよ、俺のせいにしなよ」

　そのあまりにも優しい顔に、蒼は拍子抜けしていた。

「もう、なんなんだよ……」

　それから芽衣たちの話は、あっという間に校内に広まった。

　登校のたび、好奇の目にさらされたが、不思議なことに悪意を感じることはなかった。

　みな面白がって見ているだけで、芽衣に厭味を言う人間もいなかった。

　そして残念で可哀相な仲間くん、というレッテルを張られてからも、優斗はいつも楽しそうだった。

「——仲間くん、ありがとう」

　すっかり噂も落ち着いた教室で、芽衣は優斗に笑いかけた。

　すると、優斗は驚いた顔をする。

「どうしたの？　いきなり」

「仲間くんは凄いね。こうなることわかってたんだね」

「何も凄くないよ。俺は楽しければそれでいいんだ」

　控えめな優斗に、好感を持つ芽衣だったが、優斗はなんでもない風に笑った。

　そしてそんな二人を見て、蒼は眉間を寄せる。

「俺はちっとも楽しくない」

「ごめんね、蒼」

「なんで芽衣が謝るんだよ」

「だって、私が一緒にいるせいだよね？　蒼と仲間くんだけなら、こんなことする必要もなかったんじゃない？」

「それを言ったら……」

　蒼が何か言いかけて止めた。

　少しバツが悪そうに、視線をそらす。

　言葉にはしないもの、蒼が何を考えているかは芽衣にもわかった。

　元は自分のせいだと言いたいのだろう。

　だてに、十年以上幼馴染をやっていなかった。

「これで伸び伸びと山路に甘えることができるな、蛍原」

「あ、でも蒼と私が付き合ってる設定はちょっと困るかも」

「なんでだよ」

「もし蒼や私に好きな人ができたとき、誤解されたらイヤでしょ？」

　三人一緒にいる間は、三角関係ということで面白がられても構わない芽衣だが、お互いに好きな人ができた時のことを思うと、心配になった。

　だが蒼は芽衣の発言が気に食わなかったらしく、機嫌の悪い声を放つ。

「……そんなの、知るかよ」

　すると、代わりに優斗が提案した。　

「じゃあ、好きな人が出来たらこのグループは解散ってことでいいんじゃない？」

「それもちょっと寂しいな」

「なら、好きな人作らない同盟でも作る？」

「えー、なにそれ」

　芽衣がクスクスと笑っていると、蒼は腕を組んで告げる。

「俺はそんな同盟に入らないからな」

「あー、蒼ってば、もしかして好きな人がすでにいるの？」

　冗談で言うと、蒼の顔が少しだけ強張るのが芽衣にはわかった。

「うそ？　本当に……？」

　蒼に好きな人がいると聞いて、芽衣の胸が微かにチクりと痛んだ。

　好きな人の話は聞いたことがなかったわけだが、でも当然だろう。

　高校生の蒼に好きな人がいてもおかしくはなかった。

　それは当たり前の話だが、なぜか芽衣は狼狽えてしまう。

　そんな中——。

「好きな人なんていない」

　蒼が不貞腐れた様子でぼそりと告げる。途端に、芽衣の目の前が明るくなる。

「どうしたの？　山路」

「ううん、なんでもない」

　蒼が「好きな人なんていない」と言ったことで、芽衣のモヤモヤは霧散したが、いつか一緒にいられなくなることを考えると、苦いものを食べたような後味の悪さが残った。

　＊＊＊

「芽衣のこと悪く言う人、いなくなって良かったね」

　放課後の教室で、芽衣の親友——柏木千晶が呟くように言った。

　千晶も優斗のおかげだということはわかっているようだった。

「うん。仲間くんのおかげだよ」

「あの時はびっくりしたけど、凄いよね仲間くん。好きになりそう」

「ごめんね、俺には二人がいるから」

　気づくと、すぐ傍に優斗がいて、芽衣は丸くする。

「仲間くん」

「やだ、速攻振られちゃった。あはは」

　楽しそうに笑う千晶だが、優斗は勘繰るような目をして告げる。

「千晶ちゃんには他に好きな人いるでしょ？」

「え？　わかる？」

「そういう勘はいいんだ、俺って」

「え？　千晶に好きな人？　だれだれ？」

「内緒」

「えー、教えてよ」

「蒼くんじゃないから、大丈夫」

「そこでなんで蒼の名前が出るの？」

「だって、好きなんでしょ？」

「幼馴染としてはね」

「俺も二人の幼馴染になりたかったな」

「仲間くん？」

「出会うのが遅すぎたのかもな」

「またそんなこと言って」

　芽衣が胡散臭いものを見る目で言うと、優斗は相変わらず爽やかな顔で笑った。