ファントムシップ 〜弱虫の完全防御〜

第11話「カエルみたい」

　ギニ族の集落から東へしばらく進むと大陸中央部に入る。

　もちろん危険地帯なので、並の人間は近付かない。

　ということは……

　並でない者は近付くということだ。

　化け物を退治して〈スレイヤー〉の称号を手に入れたい冒険者一行。

　化け物退治が目的ではなく、牙や角などの〈お宝〉を採取したい冒険者一行。

　どちらにしても命知らずな連中だ。

　退治も採取も失敗してしまうから、中央部の化け物と恐れられているのに。

　それでもここへ来るのは、わからず屋の冒険者と——

　傭術師くらいだった。

　彼らは冒険者と違っていた。

　実力を誇示するために、あえて危険を冒したりはしない。

　ここへ来るのは狩りのためだ。

　生活のためだ。

　狩りで手に入った肉がおいしくて、鱗や皮革もたくさん取れれば最高だ。

　だから狩るのは大型モンスターまでで良く、化け物と戦う気はなかった。

　化け物は戦闘力だけでなく心も強い。

　傭術が効かないこともありえた。

　よって化け物より格下の大型モンスターを狙う。

　とはいえ、これも楽ではないのだが……

　傭術師が術を掛ける時、できれば敵を正面に捉えたい。

　それが最も集中できる。

　でも、正面の敵に集中していたら、横の草むらから中型モンスターが飛び出してきたら？

　彼らでもモンスターに敗れる場合があるのだ。

　そのような傭術師にとって便利な地形があった。

〈ぼっち峠〉という。

　大陸西部からの低山地帯は緩やかなのだが、中央部に入ると途端に傾斜が急になる。

　鹿や馬が楽に通れる斜面ではなく、得意としているのは山羊くらいだ。

　その険しい山々の中で例外の地点が件の峠だった。

　おそらく獣やモンスターが山間の谷を通っている内に偶然の道ができ、この山の峠道もそうやってできたのだろう。

　道幅は二エールトほどしかなく、例えばモンスターが単独なら余裕だが、複数では窮屈だ。

　道の左右は森が深いし、無理に通ろうとすれば傾斜が急なので転落するかも。

　先人の傭術師は、ここに目をつけた。

　この山頂なら、獲物に正面から術を掛けることができる。

　大きな獲物はどうしても単独で通るしかない。

　だから先人たちは名付けたのだ。

　ぼっち峠、と。

　大型の獲物よ、独り〈ぼっち〉で峠を上ってこい、という意味だ。

　大陸中央部、ぼっち峠、午後——

　リッサ、ハリム、スキュートは、ぼっち峠にやって来た。

　ここまで来るのに、結構掛かった。

　……掛かった？

　要するに、時間と手間のことだ。

　集落での昼食を終えた三人は東へ出発した。

　峠までは遠い。

　本当は朝に出発すべきなのだ。

　リッサはなるべく足の速いモンスターを支配してひた走らせた。

　疲れてきたら次のモンスターを見つけて乗り換える。

　これを繰り返すことで、午後に到着できた。

　いまは日差しがまだ明るい。

　けれども日が沈んで暗くなるのは早いだろう。

　夜の中央部なんて、ゾッとする……

　リッサは急いで傭術の指導を開始した。

　まず、ここまで走らせた〈従者〉の獣、虎とスキュートを向き合わせた。

　向き合う距離は約五エールト。

　スキュートは嫌な予感がしていた。

「……まさかね」

　振り返ると、後ろでリッサとハリムが話していた。

「ハリム、アンタは道の横に退いていて」

「わかった」

　これは傭術の初訓練だ。

　部外者の魔法使いハリムが後ろに退くというのはわかる。

　わからないのが位置だ。

　なぜ〈道の横〉なのだ？

　彼の正しい位置は後ろじゃなくて横なのか？

　そしてもっと気になるのが虎だ。

　朝の集落で見た。

　狩りに出かける傭術師は、モンスターや獣を身近な横に従えていた。

　なのに、なぜいまは虎と向き合っているのだろう？

　五エールトの距離の意味は？

　しかし、スキュートの疑問など構わずに、リッサは始めた。

「それじゃ始めわ。スキュート」

「な、何？」

　嫌な予感は増幅するばかりだ……

　横とは？

　五エールトとは？

　せめてこれらの疑問が明らかになれば、修行に迷いなく取り組めるだろうに。

　けれども、リッサは疑問に細かく答える気はなかった。

　厳しい師匠、というわけではない。

　いざ修行が始まれば、説明されなくてもわかることばかりなのだ。

　だから彼女はスキュートに告げた。

「前を向いて」

「？」

　後ろを向いていた彼が指示に従うと、正面の五エールト先に虎が控えている。

「ここはぼっち峠なのだから直進するしかなく、変則な動きをするのは無理」

「うん……」

　うん。

　ここがぼっち峠という名であることはわかった。

　地形についての説明もわかった。

　わかったけれど……それで？

　彼女が重要な点に答えていない気がするのだ。

　どうして〈従者〉の虎と向き合わなければならないのか？

　そして彼女とハリムはなぜ道の横を後ずさりしているのか？

「私はハリムのように石を投げないわ。だから——」

　だから、何？

　何なのだ⁉︎

　不安すぎて、スキュートの心臓が「ドクン、ドクン」から「バクン！　バクン！」へと鼓動を変えて口から飛び出そうだ。

　でもこれで謎が明らかになるに違いない。

　彼女は「だから」の続きを語った。

　わかりやすく手短に。

「だからあの虎を支配してね」

「……支配？」

　手短すぎたか。

　却ってわかりにくい。

「支配じゃ難しい？　相手を従属させるの」

「？？」

　従属……

　支配より難しい言葉になってしまった。

「心で（我に従え）って強く念じて——」

「？？？」

　念じる、なんてできるはずがない。

　できないから午前の魔法練習が失敗に終わったのだ。

　次第に、リッサはイライラしてきた。

　傭術も魔法の一つだ。

　念とは？

　支配とは？

　すべてを説明してはいられない。

　この部分は、ハリムたち魔法使いと同じだ。

　自分で〈魔法の感覚〉に目覚めるしかない。

　彼女もそうやって傭術師になった。

　ところがスキュートときたら！

　いまや彼の「？」が三個になってしまった。

　さらなる疑問に答えていたら「？？？？」と四個になってしまう。

　イライラをこれ以上我慢することはできない！

　リッサは虎に向かって右手をかざした。

「いいからやって！」

「だから、支配ってどうやるの⁉︎」

　素人にとって、支配は難しい。

　だが難しくても直感でできるしかないのだ。

　それが魔法の感覚というもの。

　その感覚が鈍いまま「？」ばかり連発しているから、

「ガオオオオオオッ‼︎」

　虎が怒った。

「ととととら⁉︎　りりりりさ、あれ⁉︎　あれ⁉︎」

　またスキュートの言葉がおかしくなったので訳する。

　正しくは「虎⁉︎　リッサ、あれ？　あれ？」だ。

　彼女が術をやめたので、虎は正気を取り戻した。

　あとはいつも通りだ。

　いつも通り、虎は背を向けて逃げている人間を——

　捕食する！

　獲物と見做される態度を取ったスキュートが悪いのだ。

　と、冷静に思考している場合ではなかった。

「ゴオアアアッ！」

　虎が獲物の彼を追いかけ、

「うぎゃあああああっ！」

　その彼は泣き叫びながら全速で逃げた。

　両者の思考はシンプルだった。

　虎の思考は（オマエ食ワセロ！）

　いきなり傭術で支配され、ぼっち峠まで走らされ、腹ペコなのだ。

　スキュートの思考は（死にたくない！）

　ただそれだけだった……

　傭術の支配？

　さあ？

　傭術師にとって支配対象を正面で捉えるのが有利なので、初心者の彼にもそうさせた。

　五エールト離れていたのは……

　今朝、彼女も「助けて！」という悲鳴を聞いていた。

　あまり虎との距離が近いと、支配より恐怖が上回ってしまうかもしれない。

　これはリッサなりの思いやりだったのだ。

　彼女の初訓練ではもっと近かったくらいだ。

　それに比べたら五エールトはやさしい。

　……そのやさしさ、虎の速力をもってすれば瞬時に間合いを詰められるのだが……

　だからスキュートは必死に逃げていた。

　——たった五エールトでは安全が確保できない！

　フェイエルム軍随一の弱虫として逃げてきた本能は確かだった。

　振り返った後方には峠の下り道があるだけ。

　妨げになるものは何もない。

　リッサとハリムが道の横に退いていたのはこのためだったのだ……と思うのは間違いだった。

　これは傭術の訓練のはずだ。

　猛獣やモンスターから逃げやすく退路を空けておいたら訓練にならない。

　道を空けていた理由はちゃんとある。

　あるが、その理由を説明する前に逃げてくるスキュートを何とかするのが先だ。

　ハリムは素早く呪文を唱え、掌をかざした。

　ボンッ！

「っ⁉︎」

　二人の横を通り過ぎようとした時、透明な壁によって止められてしまった。

　ハリムの〈障壁〉だ。

「ハリム⁉︎　えっ⁉︎　えええええっ⁉︎」

「だって、これじゃ訓練に——」

　訓練にならない、という最後の部分まで聞いている余裕はなかった。

　虎が来る——それがすべてだった。

「うわあああああっ！」

　もう追いつかれてしまった。

　そう悟ったスキュートは蹲った。

　この後すぐ、爪で引っ掻かれ、牙を突き立てられるのだ。

　力一杯目をつぶり、歯を食いしばった。

「〜〜〜〜っ」

　おそらく首辺りを食いちぎられるまであと一秒、あと二秒、あと三秒……

　……

　…？

　七秒経っても何も起きない。

　恐る恐る振り返ると、至近距離で虎が控えていた。

　前脚が彼に触れる寸前で、リッサが〈支配〉したのだった。

「やり直し！　位置に戻って！」

　彼女は最初の位置を指し示した。

「え……あ……」

　彼の反応がまだ鈍い。

　あと少しで虎に食われるところだったのだ。

　放心状態が続くのも無理はない。

　けれども正気に戻るまで待てる彼女ではなかった。

　時間がないのだ。

　ぐずぐずしていると、夕方の中央部になってしまう。

　だからこそ、早く傭術に開眼してもらわなければならないのに……

〈従者〉の虎が後ろ襟を噛んで放心のスキュートを運ぶ。

　それぞれが初期位置についたので、虎への支配を解除する。

　同時に、咆哮によって活が入り、彼も正気に戻る。

　あとは同じだ。

　虎が襲いかかり、彼が逃げ、ハリムが障壁で止める。

　再び〈従者〉に戻った虎が、再び放心してしまった彼を初期位置へ運ぶ。

　あ、一文中に〈再び〉が二回登場してしまった。

　一体、何回繰り返しただろうか……

　スキュートが首を傾げる必要はなかった。

　その点についてリッサも同感なのだから。

　こんなものは傭術の訓練ではない！

「ああ、もう！　じれったい！」

　苛立つ彼女の前で咆哮と放心が繰り返し、日は刻々と傾いていった。

　モタモタ。

　イライラ！

　モタモタ。

　イライラ‼︎

　一方、ハリムにはどうしようもなかった。

　傭術の指導を言い出したのは彼なのだ。

　立場が弱かった。

　余計なことは言わず、ただ呪文を唱えて障壁を展開しているしかなかった。

　ところが、

「……ハリム、障壁はもういいわ」

「え？　それじゃ峠を降りて行ってしまうぞ？」

　でもリッサは何も気にせず、スキュートと虎に背を向けてしまった。

「後ろ？」

　彼女は後ろに向かって手をかざしていた。

　同じ方向を見たハリムは「あ……」と言葉を失った。

　その時、スキュートが二人の横を走り抜けた。

「わあああああっ！」

　彼は気付いていないが、障壁の展開をやめているので逃走の妨げはなくなっている。

　普段なら不思議に思うところだがいまの彼にその余裕はなく、峠を駆け降りて行った。

　だが、

「ひ、ひゃあああああっ⁉︎」

　降りて行ったばかりなのに、全速で戻ってきた。

　後ろから虎に追いかけられていたが、前からも来ていたからだ。

「グルルル……ガオオオォォォッ！」

　蜘蛛虎アラクタイガーが……

　これが道を空けていた理由だ。

　リッサの思いやりだったのだ。

　虎か蜘蛛虎、どちらかを支配して相打ちにできれば成功だ。

　初心者にいきなり両方支配しろとは言わない。

　思いやりだろう？

　たぶん。

　彼女は叫んだ。

「さあ、スキュート！　いまこそ成功するのよ！」

　ここは険しいぼっち峠、細い道が一本しかない。

　前からは虎が、

「ガアオオオッ！」

　後ろからは蜘蛛虎が、

「ゴォアアアッ！」

　二頭に挟まれたスキュートは、

「ブクブクブクブク——」

　泡を吹きながら仰向けに倒れた。

　まるで、カニのように。

　否。

　カエルのように、か……

　リッサは二頭を支配し、大きな溜め息を漏らした。

「弱虫……か」

　フェイエルム兵は皆体格が優れている。

　では、優れていないハリムを弱虫と呼ぶかというと、そんなことはない。

　彼は魔法使いとして一人前だ。

　細身であっても弱虫ではない。

　弱虫とは、体格のことではなく、心が弱い者のことなのだ。

　スキュートには魔法も傭術も、他の術も無理だろう。

　過去を振り返ってみれば、最初からそうだったのだ。

　怖いことからは逃げれば安全が手に入る。

　心の強さは必要なかった……