ファントムシップ 〜弱虫の完全防御〜

第9話「魔法の盾」

　ギニ族の集落、早朝——

　夜が明けて、晴れの集落に薄い霧が立ち込めていた。

　水場として小川の近くを集落にしているので、霧はよくあることだ。

　そうはいっても濃霧は珍しい。

　せいぜい今朝くらいの奴に包まれるくらいだ。

　しかも、どうせ長続きはしない。

　もう少しすると午前の日差しになり、早朝の霧は退散する。

　霧が晴れる光景が、この集落での一日の始まりだった。

　ハリムも目を覚まし、テントから出てきた。

「ふわあああぁ……」

　長く大きなあくびを一発。

　寝ぼけている頭に朝の空気が染み込んでいく。

　意識が多少ハッキリしてきたが、まだ完全ではなかった。

　だから彼はテントを出ると、真っ直ぐ小川へ向かった。

　朝の小川はひんやりしているので、洗顔してスッキリ起きるのだ。

　小川に近づいていくと、先に誰かが洗顔していた。

　スキュートだった。

「よっ、おはよう」

「……おはよう」

　朝の空気は軽やかなのに、彼の返した挨拶だけがどこか重たい。

　それも仕方がないことだった。

　昨晩——

「俺、ミスリル歩兵をやめようと思う」

　と、歩兵引退を告げた彼は背中を丸めて眠ってしまい、ハリムが声をかけても起きることはなかった。

　起きたのは今朝、ついさっきのこと。

　きっと相当疲れていたのだ。

　モンスターが連続し、心身ともに疲れただろうが、これは恐怖による疲労だ。

　歩兵引退を自ら告げたことは挫折の疲労なのだ。

　一日の中で、種類が異なる二つの疲労が彼に襲いかかった。

　一晩眠っただけで取れる疲労ではなかった。

　ハリムも洗顔しようと、彼の隣で片膝をついた。

　両手で水をすくう。

　しかしその水をすぐには顔へ持っていかず、スキュートの方を向いた。

「本当に辞めるのか？　その……」

　ミスリル歩兵引退のことだ。

　フェイエルム人にとってミスリル装備は誇り、盾は魂だ。

　その両方を池に捨ててしまった彼に「ミスリル歩兵を辞めるのか？」なんてズケズケと尋ねることはできなかった。

　スキュートの返事は、

「…………うん」

　即答とはいかない。

　沈黙が長く、やっと出た返事は短かった。

　これ以上、何かを語る必要はないからだ。

　勇者に憧れていた小兵は、誇りも魂も捨て、怖くて泣き叫んでいた恥さらしだったのだ。

　わざわざ語る必要はない。

「うん」で十分。

　とはいえ、ハリムがそれでは困る。

「いや、そんな『うん』て……」

　まるで一切意見無用と一言で断じられたみたいだ。

　彼はスキュートを励まそうとしていたのだ。

　同じフェイエルム人だから？

　それもあるが、同じ細身で小柄だからだ。

　ハリムも幼子らしく歩兵に憧れたときはあった。

　ところが幼子から少年になると、両親によって魔法の道を進まされてしまった。

　他の子より体力が劣っていたからだ。

　当時、親を憎む気持ちはあった。

　でも現在はない。

　成長に伴って筋力の差は開いていくばかりだった。

　いまでは魔法使いで良かったと思っている。

　もし〈主役〉にこだわっていたら、何者でもない中途半端な存在になっていただろう。

　スキュートという歩兵は、その中途半端になりかけていた。

　職人でも、商人でもない。

　何者でもない。

　すべてをこれから始めなければならないのだ。

　故にハリムは励ましていた。

　同じフェイエルム人として〈主役〉を辞める苦しみは理解できる。

　だから、引退なんて撤回してしまえと力説していた。

　小柄だからといって不利とは決まっていないのだ。

　去年、ケイクロイを訪れた旅の剣士がそうだった。

　細身で小柄で、しかし技が凄かった。

　剣技が凄いのはもちろんだが、いま伝えたいのは盾の技だ。

　敵の攻撃を力で受け止めるのではなく、左右へ受け流して敵の体勢を崩す。

　これなら力不足が不利にならない。

　怪力が必須の〈力の盾〉ではなく〈技の盾〉を目指すというのはどうだろう？

　力説するハリムの拳に力が入っていた。

　だが……

「ダメだよ。だって、それじゃ——」

　スキュートは首を横に振った。

　去年の旅の剣士なら彼も見た。

　技の盾を目指そうかとも思った。

　でも彼の中で芽生えた目標を、歩兵隊の隊長によって打ち消された。

　隊長曰く——

　一対一なら技の盾は強いかもしれないが、集団戦でもやるつもりなのか、と。

　言われて、スキュートはすぐに気付いた。

　フェイエルム軍の歩兵が単独で戦うことはない。

　集団で陣形を組み、隙間なく皆で大盾を並べるのだ。

　皆で、だ。

　彼も加わっている。

　その彼が、身につけた技の盾で陣形に加わるというが……

　鮮やかに捌いた敵の攻撃を、誰が受け止めるのか。

　右に並んでいる仲間がか？

　あるいは左の仲間がか？

　いつも助けてもらっておきながら、技のために誰かの負担を増やす。

　それは、卑怯ではないだろうか。

　やはり皆と同じ攻撃を、自分も受け止めなければ。

　故に、力の盾で強くなろうと頑張ってきたのだが……

「——というわけで、技の盾にも力の盾にもなれなかったんだよ」

「〜〜〜〜っ」

　ハリムは歯がみしながらも、言っていることの正しさを認めざるをえなかった。

　小柄は非力であると同時に身軽でもある。

　身軽さを回避で活かせればと思ったのだ。

　でも、スキュートの言う通りだ。

　密集した陣形の中で回避した攻撃は必ず誰かに向かっていく。

　技の盾を皆がやり始めたら、陣形はすぐに乱れてしまうだろう。

　団結心を重んじるミスリル歩兵らしくなかった。

「…………」

　ハリムは黙ってしまった。

　励ましの言葉は、もうなくなってしまった。

　次はスキュートの番だ。

「ハリムに会ったばかりだけど、お願いがあるんだ」

「？」

　技の盾はダメ。

　力の盾もダメ。

　もはや引退は覆らない。

　だから同じフェイエルム人の彼に頼みたい。

「俺に魔法を教えてくれないか？」

　ギニ族の集落、午前——

　集落では皆、朝食の時間になっていた。

　炙った川魚と豆のスープ。

　そして穀物を丸くこねて焼いた——パン？

　ケイクロイの物とは少し味が違う。

　製法は同じらしいので、材料が違うのだ。

　誤解しないでほしい。

　まずいという意味ではない。

　普段のものとは材料が違うと言っているだけだ。

　スキュートはおいしかった。

　おいしいので今朝はおかわりしてしまった。

　昨晩は何も食べずに眠ってしまったので。

　食べ終えると、ハリムがすでに待っていた。

「ごめん。つい、おかわりしちゃって」

「いや、いいんだよ」

　二人は集落の外れへ向かった。

　これからスキュートに魔法を指導するのだ。

　外れなら、魔法を発動しても誰の邪魔にもならない。

（指導……か）

　ハリムは歩きながら、こめかみを掻いていた。

　少々照れ臭い。

　一人前とはいっても、まだなったばかりであり、魔法使いとしての経験は浅かった。

　弟子をとって導けるような腕前ではないのだ。

　そんな腕前で、今日は師匠の真似事をするのだ。

　これは確かに照れ臭い。

　では、なぜスキュートの指導を引き受けたのかというと〈脇役〉転向の意思が強そうだからだ。

　意思——

　フェイエルムで時々、その意思が弱い者を見かける。

　歩兵が辛いので他の仕事に就くが「やっぱり〈主役〉がいい！」とその仕事を放り出して歩兵に戻ろうとする奴。

　でもやっぱり歩兵が辛くて……

　主役なのか、脇役なのかよくわからない奴だ。

　そういう奴を好きになれなかった。

　スキュートは歩兵と魔法使いをぐるぐる繰り返したりはしないようだ。

　彼からは、魔法使いに必要な意思の強さが感じられた。

　だから指導を引き受けた。

「この辺りでいいかな」

　ハリムは周囲を見渡し、最後にスキュートを振り返った。

　ここは小川を挟んだ集落の反対側だ。

　もしモンスターが現れたら、傭術師に気付いてもらえるだろう。

　スキュートもこの地点で賛同した。

「さて、何から始めようか」

　ハリムは顎に手をやって考えた。

　まずは〈火球〉の魔法から？

　いやいや、草木のあるところで火は危険だ。

　引火してしまう。

〈雷球〉の魔法も同じ危険はある。

〈氷の矢〉の魔法なら引火の心配はなさそうだが……

　木を狙ったつもりが眠っていたモンスターに当ててしまい、起こしてしまうかもしれない。

　本格的に魔法を学ぶのはケイクロイに帰ってからだが、今日は攻撃魔法をやめて〈眠りの雲〉にしようか、と考えていたときだった。

　スキュートが挙手した。

「一つ知っている魔法があるんだけど」

「え？」

　それは障壁の呪文だった。

　暗唱も完璧だ。

　けれどもこれだけでは魔法にならないのだ。

　ハリムはそのことに気が付いていた。

「じゃあ、呪文を唱えながら魔力を高めて」

「ま、魔力⁉︎」

　やっぱり、スキュートは魔力のことをわかっていなかった。

　魔法には呪文の詠唱と魔力が必要だったのだ。

　道理で必死に唱えても障壁が現れなかったわけだ……と彼は今日までの魔法失敗が納得できた。

「いいかい？　魔力というのは——」

　ハリムによって説明してもらえたが、思いの力とか、強く念じるとか、スキュートには難しくてよくわからなかった。

　要するに透明な壁があるところを思い浮かべる——ということなのだろう。

　たぶん。

　ミスリル歩兵から転向したばかりの彼は、魔力をそのように理解した。

　本当はもっと難しいものなのだが……

　あとは実践あるのみだ。

　二人は向き合い、十分間合いを取った。

　手本として、ハリムの〈障壁〉を見せてもらうのだ。

「石を拾ったか？」

「本当にこれでいいのかい？　少々大きいような……」

　スキュートの手には猫の頭ほどの石があった。

　さっき歩きながら拾っておいたものだ。

「もっと大きい方が見やすかったと思うが、まあいいか」

　ハリムは素早く呪文を詠唱し、掌をスキュートへ向けた。

〈障壁〉が発動した。

　つまり、石を障壁にぶつけるところを見ようという手本だった。

「いいぞ」

「え？　でも……本当に」

　本当に大丈夫なのだろうか。

　スキュートは指示通りに石を構えるが、不安を隠せなかった。

　なぜなら彼の魔法が成功したことはないからだ。

　……記憶する中では。

　目の前の障壁は本当に展開できているのか？

　彼には知りようがなかった。

　だが、ハリムにやめる気配はない。

「…………」

　魔法に集中し、沈黙してはいるが表情は語っているようだった。

「早くやれ！」と。

　スキュートは迷いを捨てた。

　考えてみれば失礼だった。

　障壁の手本を心配するということは、指導役の能力を疑っているということだ。

　自分は初心者のくせに。

「じゃあ、いくよ！」

　石を振りかぶり、掌に狙いを定めると勢い良く投げた。

　ブンッ！

　手から石が離れた途端、スキュートから「あ……！」という声が漏れた。

　狙っていたのは掌だったのだが、実際に飛んでいったのはハリムの顔目がけてだった。

　いまからでは石の勢いを止められない！

　確実に命中する、という時だった。

　ボンッ！

　石が、顔の前から弾き飛ばされた。

　何の心配もいらなかったのだ。

　透明な魔力の壁〈障壁〉は見事に成功していた。

「いまのが……でも」

　でも、不可解な点があった。

　障壁に弾かれた石は足元に落ちるのではなく、遠くへ飛んでいった。

　石の軌道が変だ。

　スキュートは首を傾げているが、ハリムは平然としていた。

　これは当たり前のことなのだ。

　フェイエルムの魔法使いにとって〈障壁〉はミスリルの大盾代わりのものだ。

　歩兵が大盾で敵を跳ね返すように、魔法使いも〈衝撃波〉で跳ね返す。

　一人前の魔法使いなら当たり前のことだった。

　ハリムは掌を下げた。

「いまのが障壁——と〈衝撃波〉の合わせ技だよ」

「あ、合わせ技……」

　スキュートの言葉はそれ以上続かなかった。

〈衝撃波〉は初歩的な魔法であり、呪文が短いので他の魔法と合わせやすい。

「まずは障壁からやっていこう」

　合わせ技を見せたのは目標のためだ。

　障壁だけで終わりではないのだ。

　一人前を目指すならば。

　もちろんスキュートも目指してはいるのだが、

「…………」

　彼の不安はどうしても消えなかった。

〈障壁〉と〈衝撃波〉の合わせ技なんて自分にできるのだろうか……と。