ファントムシップ 〜弱虫の完全防御〜

第2話「百たたき」

　午後——

　農村において、フェイエルム軍の歩兵隊とコボルト共は戦った。

　結果は歩兵隊の勝利だ。

　残存コボルトは尻尾を巻いて退散した。

　村が農民達の手に返ってくるのだ。

　それまで奴らが占拠していた家々が、本来の持ち主の下へ戻ったのは良い事なのだが、

「こりゃ、ひでぇ……」

「うわぁ……」

　自宅へ入った農民が呟いたり、呻いたり。

　食器は悉く割られ、机にはコボルトの足跡がびっしりと付いている。

　更には糞尿も……

　これを捨て置く事は出来ず、歩兵隊は農民達を手伝う事にした。

　泥で汚れている机は綺麗にしてやるが、脚が折られている物は修理するしかない。

　だが、彼らは木工職人ではないので、脚を綺麗に修復する事は出来ない。

　仕方ないので、棒や細い板で補強しておくしかなかった。

　彼らは力強い兵士なので、力仕事は得意だ。

　破壊された家具は後日新しい物を入れるとして、今日は外へ運び出すしかない。

　その作業が早かった。

　バラバラにされた椅子やベッドを、次々に運び出していく。

　一方、農民は壁や床を掃除していた。

　糞尿で汚れている箇所も……

　清掃作業に参加している兵士達もいるが、その一人、スキュートがぼやいた。

「臭い……」

　聞こえた途端、周囲で同じく清掃していた同僚達から怒声が噴き出す。

「やかましい！」

「黙って手を動かせ！」

　皆、敵前逃亡について、まだ怒っていた。

　ひ弱で、敵からの攻撃を大盾で防げない。

　弱虫だから、すぐ逃げようとする。

　それがスキュートだ。

　ならばせめて掃除位は黙ってやってほしいのに、ぼやくから皆怒るのだった。

　一体、何だったら弱虫でも満足にやりこなせるのか……

　そして翌朝になった。

　歩兵隊は壊れた家具の廃棄と清掃を終え、農村を後にした。

　もうすぐケイクロイに帰還する。

　しかし、これで終わりではなかった。

　皆怒っているのだ。

　対コボルト戦について、同僚だけでなく隊長も怒っていた。

　しかも怒っているだけではなく、隊の規律を正さなければならなかった。

　ミスリル歩兵が臆病風に吹かれて逃げてしまったなんて、あってはならない。

　それでは陣形が乱れてしまう。

　スキュートには罰が必要だ。

　そこで——

「走れ！　走るんだ、スキュート！」

「ゼェ、ゼェ、ゆ、許して……」

　ここはケイクロイ歩兵隊兵舎の外にある運動場。

　コボルト討伐から帰還した隊は運動場で訓練となった。

　隊〈が〉というより、弱虫一人〈が〉だ。

　時刻は午後、天気は晴れ。

　前を走るスキュートに、馬に乗った隊長が後ろから付いて行く。

　……いや、必死に逃げているスキュートを隊長が追いかけているというのが正しい。

　農村から帰還した歩兵隊は休息になったが、スキュートだけは特訓だった。

　特訓は、運動場一〇〇周。

　馬の速さはそれほどではないのだが、スキュートの速度が落ちると、その背に馬上から鞭が飛ぶ。

　嫌なら、鞭の距離から逃げ続けるしかない。

　これはそういう特訓だった。

「もっと速く走らんか！」

「痛い！　痛い！」

　脚力で鞭の距離から逃げ果せていたのは、最初の一周目のみ。

　二周目からは次第に鞭が増えていき、三周目はただの鞭打ちの刑の様になってしまった。

　運動場一〇〇周の特訓だったはずなのに……

「まったく、仕様がない奴だ！」

　隊長は鞭で打つのをやめた。

　スキュートがずっと蹲ってしまい、地面で背中を丸めて動かなくなってしまった。

　これ以上続けても無意味だ。

　今日は終わりにするしかなかった。

「三周目は途中で止まってしまったから、残りの九八周は明日からだ！」

　何日かかろうと、彼か一〇〇周をやり遂げるのは無理だ。

　それはわかっている。

　わかっているが、だからといって勘弁するわけにはいかない。

　三日、少なくとも二日は続ける。

　敵が怖くて、すぐに逃げ出す弱虫の根性を治さなければ。

　それが隊長の考えだった。

　倒れている弱虫を放置して、運動場を後にした。

「た、助かった……いてて」

　後に残されたスキュートは、ゆっくりと身体を起こした。

　鞭で打たれた背中がまだ痛い。

　顔を顰めつつ、立ち上がった。

　ここは運動場だ。

　他の隊も訓練する。

　だからいつまでも寝そべっているわけにはいかなかった。

「でも、明日こそはもっと頑張らないと」

　明日の決意を述べながら、一人で歩いていった。

　彼の決意は素晴らしい。

　決意だけは。

　だが、気合いが足りない。

　どうせ明日も二周位しか走れず、背中を何発か鞭打たれて蹲ってしまうのだ。

　これでは弱虫と言われても仕方がない。

　彼がフェイエルム軍の歩兵をやっていくには、力が弱い。

　気合いも弱い。

　つまり向いてないのだ。

　どうして、わざわざ向いてないミスリル歩兵を？

　それは……

　＊＊＊

　ケイクロイから東へ海岸に沿って旅すると漁村に辿り着く。

　この漁村でスキュートは生まれた。

　父の名はナビト。

　この村の出身で、若い漁師だった。

　同時に、ミスリル歩兵でもあった。

　普段は小船で近海に出漁しているが、村に危険が迫れば武装して戦うのだ。

　母の名はエミリア。

　この村の者ではなく、とある宿屋の酒場で働いていた若い給仕だった。

　ある時、その酒場で二人は出会い、恋に落ちた。

　二人は結婚し、一緒に彼の漁村で暮らす事になった。

　一年後には男の子を生まれる。

　この子がスキュートだ。

　父は母に負けず、息子を可愛がり「もう少し大きくなったら、海に連れて行ってやるぞ」という約束が口癖になっていた。

　ところが……

　スキュートが五歳の時だった。

　東の彼方、国境にブレシア帝国の征西軍が現れた。

　今年、住人達に姿を見せたのはモンスターではなく、敵も城も踏み潰すブレシア騎兵だった。

　これに対し、ケイクロイから正規軍が救援に出るが、騎兵共に相対した時には、すでに街や村をいくつか滅ぼした後だ。

　残念だが、フェイエルム東部地域の救援は間に合わないのだ。

　状況を理解した民衆は立ち上がった。

　作物を育てている者。

　綺麗な布を織っている者。

　等々。

　皆、ミスリル歩兵に姿を変え、集まって大盾を構えた。

　そこへ征西軍が突撃！

　たとえブレシア騎兵の突撃でも、フェイエルム軍の陣形はビクともしない……だったら良かったのに……

　実際は、そう上手くはいかなかった。

　ミスリルで武装し、征西軍に対抗しようとしたのは民衆達だ。

　正規軍ではない。

　騎兵の衝突を受ける度に、大盾の列に隙間が空いてしまう。

　その隙間に槍や矢が撃ち込まれた。

　民衆達が一人、また一人と犠牲になっていく。

　それでも怯まず抵抗を続けた結果、民衆達は征西軍をその場に足止めする事に成功した。

　やがて正規軍が到着。

　民衆達と正規軍が共同し、征西軍を退却に追い込んだのだった。

　フェイエルム側の勝利だ。

　大勢の者達は、家族のところへと生還していった。

　そう、生還出来たのは大勢の者達だけだ。

　全員ではないのだ。

　エミリアとスキュートがいくら待っても、ナビトは帰ってこなかった……

　以来、幼かった息子が、母の前で語る誓いが変わった。

　いや、約束と言い換えても良い。

　父は海に連れて行くという約束を果たせなかったが、息子である彼は約束を果たしてみせると言った。

　必ずや、父の様に勇敢なミスリル歩兵になってみせる、と。

　故に、スキュートはミスリル歩兵を続けていた。

　年齢が一〇代後半になっても力が強くならず、同僚から弱虫と蔑まれてもやめるわけにはいかないのだ。

　明日こそは逃げない。

　悲鳴を上げない。

　それが、父ナビトの様に立派なミスリル歩兵になりたいと願う、スキュートの決意だった。

　＊＊＊

　翌日、ケイクロイ兵舎の運動場で、スキュートは——

　鞭打たれて蹲っていた。

　昨日から始まった一〇〇周の特訓は、九六周目で止まってしまった。

　ちなみに、九六周目というのは二日間の合計だ。

　一日目は運動場を二周半走り、九八周目で終わった。

　二日目は九八周目の残り半分から再開し、一周半しか走れなかった。

　すると、丁度九七周なのではないかと思うが、倒れて蹲った地点が運動場の開始地点を僅かに越えていたのだ。

　だから九六周目というのが正しい、と言うが……昨日より悪い結果ではないか。

　今日も特訓の指導を務めるのは、馬に乗っている隊長だった。

　馬上より弱虫スキュートを叱責する。

「また今日もか？　立て！　走るんだスキュート！」

　今日も怒鳴り声だけで済むはずがない。

　蹲る弱虫の背中を鞭で打つ。

　ビシィッ！　ビシィッ！　バシィッ！

「ひいぃっ！　痛い、痛い！」

　昨日の決意は、どこかへ飛んでいってしまった様だ。

　鞭の痛みに耐えられず、慌てて立ち上がり、その場から走って逃れようとする。

　隊長の目論見通りだった。

　鞭を上半身に当てる場合、通常通りの強さだったが、下半身には軽く触れる程度だった。

　そうしないと、足が傷付き、走れなくなってしまう。

「さあ、走れ！　走らないと鞭が追い着くぞ！」

「ハァ、ハァ、ハァ——」

　こうしてスキュートは再び走り出した。

　でも……

　走者が駆けるのを馬で追いかけ、速度が落ちてきたら鞭で打つ。

　鞭が痛いので走力は一応回復したかに見える。

　しばらくは馬から距離を取れるが、やがて力尽きる。

　後は昨日と同じだ。

　蹲っている背中に何発も鞭が飛んでくる。

　一〇〇周の特訓というより、百たたきの刑というのが正しいのではないだろうか……

「丸くなっていても許さんぞ！　走らないと鞭が止まんからな！」

「——っ！」

　また昨日と同じだ。

　どうせ悲鳴を上げているのだ。

　…………

　……様子がおかしい。

　隊長は、特訓を今日で終わりにするつもりだった。

　一〇〇周など、最初から無理に決まっている。

　だから二日目は、精一杯走らせるために厳しいのだ。

　しかしスキュートにとって、その厳しさが限界だった。

　馬上の隊長には背中しか見えなかったが、蹲っている内側では何か呟いていた。

　鞭をやめてくれという、隊長への嘆願なのか？

「——っ！」

　違う。

　それは呪文だった。

　鞭で打たれる度に途切れるが、それでも必死に唱えている。

　繋ぎ合わせると、唱えているのが障壁の魔法だと気付く。

　障壁——

　この魔法が完成すると、透明な魔力の壁が現れる。

　術者を様々な攻撃から守るのだ。

　とはいえ、フェイエルムでは多くが屈強なミスリル歩兵を目指すものであり、魔法使いになろうという者は少ない。

　魔法使いは、強くなれなかった者がなるものなのだ。

　この国で弱い者は殆どおらず、皆強くなろうと努力する者ばかりだ。

　スキュートもミスリル歩兵を目指しており、魔法については素人のはずだ。

　なのに、なぜ障壁の魔法を？

　それは——

　母、エミリアの教えだった。