世界のカケラ3〜ルテイムの沼編

第10話 抜け穴

　正門をくぐると、姿が映るほど輝いている巨大な一枚岩が待ち構えていた。僕とレイは二人並んで同じような間抜け面で眺めていた。

「大きな岩だね」

「御影石みたい。他の岩とは違うものだね。硬そうだ。壊すなよ」

「何でも壊してきたみたいに言わないでください」

　レイは答えた。これまでどれほどのものを壊してきたのか考えてみろと言うと、シンも同じくらいだと返された。それに関しては大小の差こそあれ、お互い様だ。

「前の世界でも壊してたの？」

「んなわけない」

「怪しい」

「レイに怪しまれるのは悲しい」

「うそうそ。ぜんぜん怪しんでないし。何ならこの世界でも壊してないことにしてもいいじゃん」

　僕は指折り「白亜の塔、貴族屋敷、呪術学校、聖女教会コロブツ分院、コロブツ湖のミタフ村堰、精霊の地下神殿、穀倉地帯の水路」と数えた。

「ルテイムの街の結界」

　レイは付け加えた。

「この岩、きれいだね」

「ピカピカしてる」

「術がかけられてる気もする」

「なぜわかるの？」

　レイは驚いた。そして僕の首に巻いている包帯代わりの袖に手を伸ばしてきた。

「使わないでと言ったよね？」

　レイは食い殺さんほどの顔で睨みつけてきた。特に何も使ってはいないと答えると、表情を緩めた。

「約束はね、シン、守らないといけないんだからね。いい？」

「あ、う、うん」

　レイは笑っていない。

「な、何となくそんな気がすると思ったんだよ。こんなもの見るからに怪しいだろう。ところで僕の首そんなにひどい？」

「痛くないの？」

「特には」

「ちゃんと治さないと。いつまでもこんな袖巻いてちゃいけない」

「さっきから自分に治癒の術やってるんだけどね。でも自分の傷を自分で治すのは呪術じゃないね」

　右手の奥には礼拝堂らしきものが見えた。大きな広場、間もなく戦場になるだろうところへの砦にもなっている。

「これ外してもらえんの？」

　僕は手鎖をレイに見せた。

「わたしに聞かれても」

　門兵は誰かを待っている様子で手持ち無沙汰にしていた。

「シン、あの建物にいる神様か精霊様か悪魔に力を借りるとか？」

「いい考えだ。悪魔はいらん」

「別に悪魔でもいいじゃん。呼び方なんて気にしない気にしない。いい悪魔かもしれないよ？わたしも聖女様からすれば魔族なんだもん」

「僕は魔族に仕えてるのか。大きなくくりで言うと魔族だね」

　僕たちが礼拝堂へ歩き出したところ、二人の門兵が慌てて正面に回り込んできて槍で止めた。だいたいからいつまで待たされなきゃならないんだ。僕とレイが同時に文句を言おうとすると、軽い衝撃が響いた。

「どした？」

「あれだね」

　外廊の結界に怪鳥が衝突したのが見えた。二匹、三匹と結界を破ろうとして遥か上空から急降下してきたが、ここでは石ころでも落ちてきたかなというほどの印象しかない。

「おまえたちセゴ殿が来るまでここから離れるなよ」

　門兵が自分の持ち場まで急いで戻った。歩廊の下の暗がりに消えるのを見てから、レイは上空にも門兵にも興味がなさそうに歩き出した。

　礼拝堂は開け放たれていた。

　天窓にはステンドグラスがはめ込まれていて、そこには花畑にたわむれる女の子たちが描かれていた。

　柱と床しかない。

　僕は祭壇に近づいた。

「聖女様かな」と、レイ。

「かなぁ」

　僕は祭壇を覗き込んだ。聖女教会のコロブツ分院など比べるまでもなく巨大で豪華だった。

「何か聞こえた？」

　レイが言うので、すぐに僕は祭壇に背を向けて礼拝堂を後にすることにした。いつもこんなときはろくなことがないことを学んでいた。とりあえず正面玄関に戻って待つことにした。それにしてもさっきからガツンカツンと鳴る頑丈な結界だ。

「誰かいないか！」

　祭壇から男の声がした。

　ほらね。

　僕たちは礼拝堂の出入口で止まった。どうする？と互いに顔を見合わせたが、どうもこうもない。

「そこの二人！ノイタ様を呼んでくれ！頼む！チウタキが戻ってきたとお伝えしてくれええっ！」

　僕はレイに門兵にこのことを告げるように言うと、しようがなしに声の主のところへ戻った。

「あ、レイ、これ頼むわ」

　僕は鎖を見せた。レイは自分の手鎖を力任せに外して、僕の鎖も破砕して駆け出した。声の主は泥と煤を引きずりながら祭壇から這ってきた。足は靴がなく血に塗れ、手の爪は剥がれて、耳が削げて、なおも生きようとしていた。

「貴様は？」

「僕はセゴ殿の知り合いです」

　重い頭を抱いて、ひょうたんから水を飲ませた。

「セゴか。また会いたいな」

「すぐ来ます」

「もう間に合わんよ」

「これくらいまだまだです」

　心臓が激しく動いていた。太ももには棒平剣が刺さっていて、これは邪鬼の持っていたものだ。

「うまい水だな」

「後でもっと飲めますよ」

「どうせならビアがいい」

「命の恩人の僕にごちそうしてください」

「どうかな」

「衝撃があるかもしれませんが堪えてください。白亜の塔で学んだ治癒の術です。いきますよ」

「待て。死ぬ前に渡さなければならんもんがあるんだ。こうしてはいられん」

「生きればいいんです」

　僕は彼の鍛えられた筋肉の上から心臓に手を添えた。ガツンと脳天へと突き上がる衝撃がして、それが腕へと伝わると、チウタキの全身にどす黒いものが流れていたが、僕は焼き尽くしてみせた。チウタキは断末魔の叫びを上げて気絶した。煤を手で拭ってやると、やつれた白い顔が現れた。髪は白髪で、髭にも泥がついていた。白亜の塔で学んだできるだけのことはしてみたが、後は本人の生きる力に任せるしかない。

　レイが門兵を連れてきた。そして祭壇に光る鞭を繰り出し、二人の邪気を刻んだ。もう反対側にもいたが祭壇ごと斬り捨てた。

「シン、地下にいた奴かな」

「レイはどう思う？同じ邪気？」

「三人以上いたと思う。土塁に火をつけた数ほどいたかもね」

「そりゃそこそこな数だね。僕たちもあのまま来てたら、ここに着いてたのかもしれないのかな」

　セゴが現れた。

　レイの姿を見て喜んだのもつかの間、床で横たわるチウタキに走り込んだ。僕は「今、治癒をした」と告げた。後は本人次第だとも。セゴはおまえは何者だ？というように驚いた顔をした。

「とにかく傷が深い。毒にもやられている。手当をしてやらないと」

　レイは斬り捨てた祭壇の下に通じる通路を見つけた。頭を入れた格好をしていたので、首から斬り落とされても知らないぞと伝えた。

「もう誰もいない。ここは何？」

　覗きながら聞くので、僕はセゴに答えを求めた。セゴはよそ者に答えるかどうか迷っていた。

「そこは街へと通じる秘密の抜け道ですよ。城の中でも一部の者しか知りません。いつもは途中途中に魔術を施して鍵をかけて、敵は入れないようになっています」

　続いて二人の護衛兵とともに青年が現れた。声の主は肩までの白い肌と金髪に青い瞳をしていた。たぶん僕と同じような歳だが、姿勢からして気品に満ちていた。

「この者は鍵を持っています。その話は後で。早く治癒の間へ運べ」

　礼拝堂の外にいた兵士が担架でチウタキを運んだ。セゴはどうすればいいのか迷いつつも、チウタキを見送った後、祭壇まで戻ってきた。

「ほい」

　レイはセゴにメダルを返した。気品のある青年は苦笑しつつ、凛とした声で「他の者は外へ。こちらから呼ぶまで入るな」と命じた。

「セゴも隅に置けないね」

「ノイタ様、これは」

「まあいい」

　彼は「私はルテイムの第二王子ノイタです」と名乗った。次にセゴに抜け穴を調べるように命じた。

　気をつけるようにね。

「セゴに誘われたのですね？」

　王子はレイに微笑んだ。レイは頷くと、僕に寄り添うように移動してきた。王子は僕をないがしろにはしていない。もはや一国の王族くらいになれば、誰であろうとも平等に扱ってくれるんだな。

「あの者は何か携えていませんでしたか？」

「何も」

　レイは無言で首を横に振った。

「そうですか」

「でも渡さなければならないものがあると言っていました」

　僕が言うと、

「殿下、ございました！」

　セゴが船荷などに使う大きなドンゴロスを持ってきた。袋には平剣が刺さっていて、焦げてもいた。