俺の心の相棒は、神を名乗っている

愛の保険

「今日もお疲れ、二口（にぐち）さん！」

バックルームで、渡辺さんは今日も可愛らしい笑顔を向けてけれた。

「お疲れ様です。今日は上がる時間同じですね！」

今日は平日。忙しい土日とは違い、家電屋は比較的穏やかなものであった。

「今日は授業もないし、暇なんだ。…よかったら、お茶でもしない？」

「え？！」

思いもしていなかった言葉に、俺は動揺した。

『ほう？この女、君をお茶へ誘ったのか？』

ここぞとばかりに、興味津々な声色で相棒は語りかけてくる。

（…今は黙ってろ！）

心の中でそう叫んだが、恐らく相棒には伝わってはいないだろう。

「ちょっと、驚きすぎ！最近出来たカフェがあって。せっかくだからどうかなと思って。」

渡辺さんは肩で揃えた黒髪を揺らしながら、いたずらっぽく笑う。その姿は楽しそうなのに、何処か儚げであった。

「…そういうことなら、是非。」

何か引っかかりながらも、俺は笑顔で答えた。

こんなチャンス、恐らく二度とない。

『…なるほど。』

相棒がそう呟いた気がしたが、俺は片思いしている女性に夢中で、さほど気にかけなかった。

桜も散り、夏の始まりが見える青々とした葉の街路樹の側。真新しい看板のカフェがあった。

「ああここ、雑貨屋だった処ですね！」

「そうそう！何になるのかなと目を光らせてたんだよね！」

仕事中よりも活き活きとした表情に、俺は心を射抜かれる。…やっぱり、渡辺さんのことが好きだ。

店内に入ると、コーヒーとシナモンの匂いが鼻をかすめる。店内は平日の15時頃ということもあり、マダム達がお茶会をしていた。

俺達はお洒落な絵が飾られた、壁沿いの二人席へ案内される。

「これめっちゃ美味しそう！」

メニュー表を見ながら彼女が指さしたのは、レタスとチーズのハムサンド。

てっきり隣の限定ケーキを頼むのだと思っていたので、俺はギャップに惹かれた。

「じゃあ、俺もそれにしようかな。」

「あと、こっちのシーフードパスタと…デザートはこっちの限定ケーキと苺パフェにしよ！」

「え、よく食べますね？！」

次々と指差す渡辺さんを見て、俺は驚く。

小柄な見た目に反して、意外と大食いなのだろうか？

「…今日はいいの！」

渡辺さんは、先程も見せた儚げな表情で、俺の方を見た。

『ふはははは！！！やはりな。』

「うわっ？！」

突然相棒が高笑いを上げたものだから、思わず声を出してしまった。

「どうしたの、二口さん？」

「いや、ちょっと蝿の音がした気がしたんですけど、気の所為でした！」

俺はどうにか誤魔化して、席を立ち上がる。

「ちょっとお手洗い行ってきますね！」

「わかった。メニュー頼んどくね？セットのコーヒーと紅茶、どっちがいい？」

「すみません…コーヒーでお願いします！」

『誰が蝿だ！！！俺は神だぞ？』

「黙ってろよ…」

運良く誰も使用していなかった男子トイレへ逃げ込み、囁き声で相棒に話しかける。

『まぁ聞け。彼女は、どうやら恋をしている』

「ええ？！」

『うるさいぞ！！！』

俺の声より遥かに大きな理不尽な大声が、俺の心の中に響き渡る。

『…俺に代われ！』

「は…？」

徐々に意識は薄れ、感覚が鈍る。

この感覚には、覚えがある。

テレビのリモコンを押したように、俺の意識はプツリと切れた。

「おかえり。コーヒー届いたよ？」

「俺は紅茶派だ。覚えておけ。」

「…え？」

先ほどとは様子が変わった青年に、彼女は唖然とした表情を浮かべた。

「俺を保険にかけて、安心しようとしているな？」

「…っ？！」

青年の言葉に、彼女は心を見抜かれたように動揺する。その修羅場じみた空気に、周囲の客は視線を向ける。

「お前には、恋人がいるな？しかしそいつとの愛は冷め、別れを告げようとしている。…独り身の期間を恐れ、別れを告げる前に俺を誘ったのだろう？」

青年は怯える彼女に容赦なく言葉を指す。

しかし彼女は、どうしてだか青年から目を背くことができない。

…その姿がまるで、神のように観えたからだ。

「そんなに一人が怖いのか？」

「…怖いよ。だってこのまま一生一人のままだったらと思うと、不安で仕方無い。」

彼女の綺麗な瞳には、涙が浮かんでいた。それはけして心を見透かされた怒りではなく、苦しみと、悲しみの涙であった。

「何故そんなにも、周囲からの愛にこだわる？自分を愛せる一番の人物は、いつだって自分だ。」

「そんな、ありふれた言葉…」

彼女は絞り出したような声で、青年に反論しようとした。

「そう。お前はありふれた人間だ。たった一人のヒロインでもなんでもないし、別にお前のキスで物語が動くわけでもない。何を勘違いしている？」

「…！」

彼女はハッとした表情をして、青年の自信に満ちた瞳を見つめる。

「周囲からの愛は、安心のためだけにわざわざ得るほどの価値はないのだよ。」

そう言うと、青年は砂糖もミルクもまだ入れていないコーヒーを一口啜る。

「ふむ。やはり紅茶の方が好みだ。」

「…ありがとう。二口さん。」

___目をはらした渡辺さんが、俺に感謝を告げてきた。目の前には、自分が追加で頼んだのであろう紅茶と、一口も手がついていないハムサンドがあった。

翌日、渡辺さんはアルバイトを辞めた。

それはそれは、とても満足そうな表情だったから、俺は引き止めることができなかった。

渡辺さんは最後に俺にもう一度感謝を告げ、軽い足取りで去っていった。

「…なぁ相棒。渡辺さんに何をした？」

『俺は神だ！一人の女性の運命を変えることなど、容易いのだよ。』

「…まぁ、渡辺さんかつてないほど幸せそうだったからいいけどさ。俺もバイト先変えるか…」

実際一人の女性の運命は、きっと変わった。

…俺の相棒は本当に、神なのかも知れない。