夢

Panishment

* Panishment

　わたしは、ＵＦＯキャッチャーやら、お菓子すくい機やらが立ち並ぶ、狭い空間で拘束されていた（しかし、なんていう明るさ！）。椅子に座らされ、足首は椅子の脚に、そして両手は椅子の背に縛られている。身動きは、当然できない。でも、不思議にわたしはわたしを達観しているような気もする……

「この男がね」と、１人の男が引きずられて来た。Ｒだ。顔面はぱんぱんに膨れあがって、目の周りが青黒い。すでに苛烈な暴行を受けた後だ。

「あんたたちを逃がそうとしたんだってね？」

「あたしたちを？」と、取り巻きのなかにいたＮＴ５。

「そう。お前たちが逃げるのは、いつも通りだし、予想通りのことだけれど……」

「だけど？」

「こいつは、大それたことを考えたらしい！　あははっ」

「ふうん。関係ないね」

「いや、あるさ、少なくともこいつにはね」……わたしは、小突かれる。

　わたしには、事情が呑み込めなかった。Ｒが何かを自白したの？　わたしたちの”アレ”は、そんなに罪な行為だったの？　……わたしにとっては、ＮＴ５の反応だけが気になる。

「おい、指を１本折ってやんな」

「警備隊」のリーダーの女が言い、従業員が数人集まって、Ｒの小指を折る。Ｒは、「ぎゃっ」という叫びを上げた。

「切っちまうわけじゃないんだ。情けないねえ」

「ひどい……」

「ところで、女」

「リオです」

「どうでも良い。ここがどんな場所（プレイス）なのか、知っているね？」

「知りません」

「おやおや。では、教えてやっても良い……」

「止めてくれ、オレだけが悪い！」Ｒが虫の息で口にした。

「あーあー。あんたはエリートだったねえ。ご苦労様、エリートさん。でも、お前は一つ思い違いをしていたよ。ここにはシステムなんかないんだ。お前がいくら優秀なハッカーでもね？」

「それはどういう意味……」

「文字通りの意味さ。そして、お前はこれから死ぬ」

「オレは死なない……」

「おや、エリートのうえにマッチョかい。大したもんだねえ、でも、コイツがこうなったら？」

　そして、わたしはここでは書けないようなことをされた。

　わたし以上に、虫の吐息のＲのほうが顔を歪める。

「ははは、良い面（つら）だよ」

「オレはなんとなっても良い……だから」

「見苦しい。虫が！　あたしたちは皆虫なんだよ！」

　そこで、再びＲの悲鳴。いつか、女のようだとＲのことを思った、その思いがよみがえるようだった。

「支配人に引き渡したいところだけれど、あたしたちはもっと楽しみたい」残酷な笑顔で、女が言う。わたしの目は……すでにうつろだ。

「この女にあれを」

「まさか、蜘蛛？」と、ＮＴ５。

「そうさ」

　何人かの従業員が奥へと駆け出して行き（そんな必要は全然なかったんだ）、ガラス瓶を一つ抱えてきた。そのなかには、１匹の生々しい毒蜘蛛が入っている。

　男たちが、わたしの口を開き、わたしの口のなかへとその毒蜘蛛を入れようとする。わたしは必死に抵抗する。

「この蜘蛛はねえ、毒は大したもんじゃない。でも、その腹のなかで膨れてね？　飲んだ者の腹を突き破って出て来る、という始末さ。毒でやられれば一瞬だけどね、犠牲者はもっとひどい苦しみを苦しむことになる。さあ、飲みな！」

「止めてくれ！」

　わたしは、……ここで一瞬時が止まる。従業員の男たちはとまどっているようにも感じられた。１人はわたしの顎を抑え、１人はわたしの口を開かせようとする。でも、わたしは必死で抵抗をして、口を開かなかった。

　Ｒは、「止めてくれ！」と叫びながら、身をよじっている。「警備隊」の女は、むしろそのことを楽しんでいるようだった。

　わたしは、何が幸運だったのか、蜘蛛は飲まされずにいた。

　その間も、Ｒはもがいている。

「そのへんで良いだろう。おい、Ｒ。お前が従順にこのシステムに従っていれば、お前はいずれ支配人にもなれたと思うよ。わたしは残念だ」

「オレに……何を……」

「『呼吸刑』にしようじゃないか。それと、アレかな？」

「アレ……だと？　オレを見せものに！」

「目立ちたがりのお前にとっては、良い結果だっていうこと」

「警備隊」の隊長である女は笑った。

　そして、わたしは気が遠くなっていった。自分でも情けないことに、わたしには自分自身を気絶させる以外のすべがなかった。……ごめんね、Ｒ。

　そして、薄れゆく意識のなかで、ＮＴ５がかすかに笑っているのを、わたしは目のはしで確かめていた……。