* Zone

　Ｒは善人だった。わたしは、そのことを誓って言う。

　これも言っておくが、ここは煌びやかな施設だった。内装も豪華、敷地はショッピング・モールの何倍もある。そして、夜も昼も、ネオンや蛍光灯がきらめく明かりを床に投じている。そんな施設（場所（プレイス）とは言うまい）のなかにあって、わたしはほんとうに途方に暮れていた。

　Ｒはわたしに近づいて来て言った。「髪が伸びてきたじゃないか」

「わたし、髪の毛が伸びるのが早いんです」

「ふん……女らしくなったか。でも、ここでは女であるということは餌だぜ？」

「あなたは、わたしを餌とは感じないんですか？」

「それは……」

　わたしはあらゆる感覚が麻痺していた。そのときの、わたしの外見について言おう。わたしは、かろうじてショート・カットと言えるような（ベリー・ショートではない）髪型になっていた。と言うことは、ここへ来て２カ月ほどの時間は経っていたのだろう。

「お前の髪が後ろで束ねられるようになったら、オレがデートしてやる」と、Ｒ。

「デート？　何のために？」

「言うな！　聞くな！」

　そして、Ｒは足早にそこから去った。明らかに、それは彼の照れだったのか？　……いや、違うのだろう。そのときのＲの後姿は、女のように思えた……。

　それから幾度となく、わたしはＲと話をした。Ｒはわたしのことを気遣っているようだった。これは、わたしたちのリーダーとも違う。五分刈りのＫとも違う。「恋心」と言ったら、たぶんＲに殴られただろう。

　ここでは、従業員は絶対的な権力者だった。間違ったものを買おうとし、あるいは間違った場所に踏み入ろうとして、彼らに殴打され、どこかへと運ばれていく者たち、というのは日常的な光景だった。

　しかも、それを誰も咎めようとも振り返ろうともしない。ここでは、淡々と死が量産されていく。もっとも、それがほんとうに「死」であるのか、ないのか、誰も口にしようとはしなかったが……

　わたしは、したたかだったと思う。Ｒの想いを利用しつつ、ここで生き残っていく、という気概は持ち合わせていた。最初に連れ添った４人の女たちとともに、わたしは日々を「娯楽」として過ごす。画面の敵に向かって、弾丸を打ち続ける。

　ある日、Ｋがわたしに打ち明けた。

「わたしね、実はＲが好きだったんだ」

「それで？」

「でも、Ｒはわたしを相手にしなかった。わたし、ブスだから……」

「それでベリー・ショートにしたの？」

「違う。これはリーダーの命令」

「……詳しくは聞かないね？」

　Ｋの見せる表情は、わたしにたいしてだけのものだった。“女の友情”ということを、わたしは感じ。

　生き残るということがこれほど苦痛なのか、と思っていたある日、わたしはＲに呼び止められた。

「可愛い。もう女らしいじゃないか……」

「わたしのような兵士（ソルジャー）と話して良いんですか？

「兵士（ソルジャー）？　お前たちはゲーマーだ」

「でも、この施設はなにか秘密の……」

「秘密なんて、探らないのが良い。『呼吸刑』になる」

「あなたは……？」

「元ゲーマーだ」

「じゃあ、ここは……」

「そう。実力次第で、支配人すら殺せる」

「えっ？」

「しっ！」

　Ｒはわたしを壁に押し付け、荒い呼吸をした。

「オレは、ここから出て行きたいんだ。……元々、オレはエリートだった。大学で研究していたんだ。だが、ちょっとした気まぐれでギャンブルに惹かれてしまった。危険なギャンブルに。成功すれば、誰もがうらやむ栄華を、失敗すれば地獄を味わうギャンブルだ。この国には、そんなモノがあったんだ。それがここだ。あげくの果て、今、オレのような存在がある。オレは、この施設について、さまざまなことを調べた。そして、ここから出る方法を知った。皆、誰も知らない。ここのシステムは、実は穴だらけだ。ゲーマーたちを奴隷のように飼いならしつつ、欠点があるんだ。だいたい、この平和な世の中のなかで、ここは何なんだ？　ここは『カイジ』の世界か？　違う。ここは、あくまでも合法的な枠組みのなかで作られている。ここは、現世の理想郷でもあり、桃源郷でもあるだ、支配者にとっては……」

　わたしは、Rの言葉が分からなかった。ただ、壁に押し付けられるままに、Rの言葉を聞いていた。

　それから、わたしはＲとキスをした。

　そして、わたしはトイレットのなかでＲと結ばれた。

　Ｒは言った、「お前だって、思ったことがあるだろう？　ここが『夢の世界』だって……」

　わたしは、心のなかでＲの言葉を否定した。