年下ゴーストプリンスと、幽霊が見えない私の新婚生活

第13話 元婚約者の嘆き

　老人は自らの患いを見せつけるかのように、長い爪をむき出した両手をアールベリアの目の前に掲げた。指先は小刻みに痙攣し、細かな作業ができるようには、とても見えなかった。

「私のこの指先で、何が生み出せる！　今の私には、もう何も残されていない！」

「後継者を育てることなら、可能でしょう」

　アールベリアが氷のような眼差しで、書類の一枚を束から引き抜いて、老人に見せた。

「現在あなたが請け持っている生徒の名簿です。一番最後の欄に、ネオン・シュトライガスの名前が」

　急に出てきた弟の名前に、エリーゼがびっくりしていると、隣の彼が振り向いた。

「エリーゼさん」

「あ、はい」

「貴方は長らく別館に閉じ込められていましたよね。本館から、バイオリンの音は聞こえてきましたか？　楽器を習いたての素人が演奏する音色は、よく音を外すのでわかりやすいです」

「いえ、なんの音も聞いてないわ……」

　そもそも弟がおとなしく座って楽器を習う姿が、想像できないエリーゼだった。

　アールベリアが、再び老人に向き直る。

「あなたは何を教えに、ネオンさんに会っていたのですか？」

「なぜそのようなことを聞く」

「ネオンさんは大きなナイフをオモチャだと言い張って、振り回していました。あの凶器は、あなたが託した物では？　ナイフの購入記録もありますよ」

　また書類の束から一枚引き抜かれた。彼が用意していた証拠というものは、とことん老人を追い詰めていく。

　そして、隣に座るエリーゼのことも。

「ドナス様、あの……私のこと、剥製にするおつもりだったのですか？」

　蒼白した顔で尋ねられて、老人は視線を斜め下に、無言を貫いた。

「こんな私が言える立場では無いけれど、私は、あなたの病気を心配していました。父も、あなたの病を気にしていました。それなのに、あなたは父を裏切ってネオンに危ないことを教えていたのですか！？　どうして、いえ、いつからそんなことを。私のせいなのですか！？」

　老人の薄い唇が、痙攣とともに開かれた。

「求められたからですよ、エリーゼ様」

　予想外の返答に、エリーゼは戸惑った。そんな彼女を、下から舐め回すように老人が見上げる。

「シュトライガス家は、貴女を求めている」

「……。私は、十年近くも別館に閉じ込められて過ごしました。誰からも、必要とされていなかったからだと思います」

　だから求められるわけがない、とエリーゼ自らが否定した。ドナスは震える足の傍らに傾けていた杖を片手に持つと、ゆっくりと立ち上がった。

「ここまで知られてしまったからには、長居は無用です。このドナスめは、高貴なるシュトライガス家に生涯お仕えすることができて、誠に光栄な人生でございました。『血の交わり』が薄い私でも、見捨てず抱えてくださったのだから」

　聞きなじみのない言葉が出てきて、その不穏さにエリーゼは眉根をしかめた。

「エリーゼ嬢」

　老人が鶏の骨のように細い喉を震わせて、わなわなと片腕を伸ばすとアールベリアを指差した。

「その男に愛想が尽きたら、いつでもこの城からお逃げなさい。この男の通り名は『静かなる猛毒』だ。この者は、あなたも他者も、皆を不幸に陥れる。あなたもシュトライガス家の娘ならば、真っ先に切り捨てる者は彼であると、いつかおわかりになるはずだ」

「は、はあ……」

　危機迫る顔の老人に、エリーゼは苦笑しながら、できれば二度とこの老人に会う機会がなければと願うのだった。