光輪を乗せて、トキは歩く

第8話:またね、いっしょにどう？

とっ、とっ、とっ、揺れる髪を右手で抑えたながらダッシュする。見えてきたのは、西側諸国を代表する大都市カラリア。

年がら年中、観光客の足跡が消えない、人気都市だ。

「よっし、疲れた体を癒すぞーう」

微笑むロバの横顔が視界に入る。

何だか、お前、楽しそうだな。普通、人混みはイヤなんじゃないか？

「…まあ、いいか」

そんなことはどうでもいい。さっさと人混みの中に紛れよう。

カラリアは、隠れ家だ。人が人に注意を向けず、どの種族でもどんな仕事をしていようとも、誰も干渉しない。この都市特有の、暗黙のルールなのだ。

人は多いが、一人になるには絶好の街。

思わず「最っ高」と口に出す。海に面したカラリアには、堂々と町を見下ろすようにカラリア城が座っており、下には様々な商店が立ち並び、西側諸国唯一の闘技場も備わっている。

「息抜きにはちょうどいい、そうは思わないかねロバくんや」

明らかに、私の言葉を聞き取ってから首をカクカクと縦に振った。

コイツ、やっぱりただのロバじゃなくない？

日に日に、疑いは大きくなってゆき、確信に変わる。

「あのドワーフ、やっぱり私の事…」

イライラして、爪を齧る。ついでに舌打ちも。

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蛾のように集う民衆は皆、門を潜れば商店を見に行く。私は違う。計算高い、中央省の要、ハイロのトキ。この都市に来たら初めに。

「よいしょと」

宿を取る。街に吸い込まれると、日が沈むまで我を忘れて、ほっつき歩いてしまう。そうなる前に、先に拠点を先取りしておくのだ。

力一杯背伸びをして、身体中の筋肉に「休め」と命令する。今日は、地図描きもしない。ただフラフラと、色んな人を眺めながら歩こう。そんな時間も、時には必要だ。

「行ってらっしゃいませ」

宿で働く者は全員が獣人で、セレブのお気に召すような光景が広がっていた。

カラリア都市を歩く。

フラフラっと服屋に立ち寄って。匂いにつられてピザを頬張って。偶然行っていたサーカスを立ち見して。

これが私の歩き方。一人好きの、都会の歩き方。

「いらっしゃいませ」

〆も決まっている。老舗感の強い、尚且つ人の少ないカフェで時間を溶かす。贅沢に時間を使っている自分に、酔いたいのだ。

相変わらず、一番端の二人用の席を陣取る。

コーヒーに、角砂糖を落とし、何も考えずに喉に通す。これもまた、何だか楽しい。

「すいません」

「ほえ？」

「えっと、その、すいません」

何だ何だ？この街の暗黙のルール、知らないのか？人には干渉するなよ！「……はい」

全て飲み込んで、笑顔を作る。

「トキさん、ですよね？」

「はい？」

「ほら、セントラルに通っていた、優等生のトキさんですよね？」

子供かと思ったら、こいつ、ホビットか。私の同期ってことは、かなり年食ってるな。

「ええ、そうです」

「僕、レイドックといいます」

「はあ…」

「あの頃は、一人だった僕によく話かけてくれて、本当にありがとうございます」

「はあ…」

中央諸国のトップ校であるセントラルは、様々な学問を追求する、変わった大学校だ。基本、学校に通う必要は無いのだが、私は狭苦しい環境を無理矢理にでも変えるために入学した。ハイロというだけで、入学試験も無かった。

あの頃の私、優しい心持ってたな〜。

この数十年で、私の心はひん曲がってしまった。

何せ、目の前に座る、昔の友人すら覚えていないのだから。

「お会いできて嬉しいです」

「ええ、そうですね。では私はこれで」

「えっ！ちょっと、待って下さいよ！」

やかましい。静寂なこのカフェの雰囲気が台無しだ。

「レイドック…君？」

「うん、どうしたのトキさん急に」

「人と話したい気分じゃない。次見かけても話しかけないでね」

そう言ってから、レイドック君の顔を見ずに店を出た。

考えたくもない。

彼がどんな顔をしていたか、なんて。

店を出たが、どうにも宿に戻れなかった。

彼の事を少し、思い出したのだ。

教室の隅で、ぼんやりと下を向く子ども。

それに、彼は成績も芳しくなかった。

セントラル大学校に通う生徒の殆どは、世界を知らない未熟者。

当然、彼は見下された。

食堂で一人、スープを啜る彼を見つめた。

「ね、隣いい？」

話しかけずには居られなかった。

私も、この光輪が無ければこうなっていたかもしれない。

そう、思った。

ただそれだけだった。

それからはトントン拍子で仲良くなった。彼は見た目以上に鋭い言葉を吐き、それでも、人を傷付けるような発言は無かった。

店の裏で、顔だけ出してレイドックを待つ。

出てきた、出てきた！

声をかけることは出来なかった。何しろあんな暴言を吐き捨てたんだから。無理無理。

なんだか、私…。

ストーカーみたいなことしてる…。

自分で自分が嫌になる。何で、目の前にいるのに。

ていうかさっき目の前まで来てくれたのに、何で忘れちゃうんだよ、私のバカ！

その瞬間、喉元を切り裂くような、殺気を感じた。

私に向けてじゃ、ない。

これは…。

人混みをかき分けて、彼を追いつつ周りに意識を持っていく。

(天から降りし東雲しののめよ、見えぬ汝の光を写し、我が瞳に宿らん)

私の目は色を失い、暗闇のネコのように、人の目が光って見える。どこに視線を向けていて、何を見つめているのか。

誰が、レイドックを狙っているのか。

ホビットは少数の種族。

それ故に、ハブられることもあれば、高値で取引されることもある。

…居た。縄を右手に、左手にポーション。恐らく、睡眠薬だ。

口元を布で覆い隠しているが、目は裸だ。

レイドックに酷いことしたら、私が許さないから！

さっき酷いこと言ったけど。

(純白の翼、光を映す輪、天界に誓い、汝の見えぬ幻想を焼き払わん)

人差し指と中指を、繋げた状態からピースに。

心を抜く。動物から、植物に変える。

死んだように男はばたりと倒れた。

街ゆく人は視線を集める。

しかし、皆が見て見ぬふりをした。

一人を除いて。

「大丈夫、ですか」

レイドックは、その男の肩を叩く。

男の服から、自分の似顔絵と得物が出てきて、ギョッと顔を引きずらせた。

「レイドック」

「えっ」

「だ、大丈夫だった？」

気まずい。話しかけるな、と私から言ったのに。

「ううん、助けてくれたんだね」

「…たまたまね」

「ありがと、でもこの人、ずっとこのままなの？」

私は、驚きすぎてクラっと足を緩めた。

自分を殺そうとしていた奴の心配まで…？

「いや、軽めにかけたから、何時間か経てば意識は戻るよ」

「そうなんだ、やっぱりトキは優しいね」

私はまだ、心の奥底に棲むハトを殺していない。

そう再認識できただけでも、今日は豊作だった。

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「これから何を？」

翌日、彼と東門で出くわした。

「地図を埋めていく。この辺りは既存の地図と何ら変わりはないから、模写するだけなの」

「地図の改訂か、長くなりそうだね」

「ほんの暇つぶしだよ、またどこかで」

「うん」

話の合う、優しいホビット。名前はレイドック。

いっしょにどう？

何て聞けたら、行路は少し変わっていたかもしれない。でも、それを言えないのが私。

そんな自分が好きだから、一人なんだよ、ってね。