光輪を乗せて、トキは歩く

第7話:残されたものと雪うさぎ

氷雪地帯、圧巻の吹雪。寒い、と体が悲鳴をあげている。

こんな薄着で来るなんて、バカだなぁ…。

「とか思ってんじゃ無いだろなあ？ああ？」

ロバも、私に構ってくれる程体力は残っていない。この雪は、今まで何人もの放浪者を殺してきた災害なのだ。

はっくしょん。こんな事なら前のチェックポイントで描けば良かった…。

はっくしょん。いや、心配しなくていいよ、この吹雪を抜けたら餌も買ってやるから…。

ロバの目を見ながら、足を動かす。

横を見ると、二つの墓石があり、それを見守るように一匹の雪うさぎが飾られている。

足が止まった。

あれ？

震えて、足が凍ったかの如く動かなくなった。

私の意識は、警笛のような”いななき”と共に段々と無くなった。

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「…ねえね、目、覚めたよー」

ランタンが見える。目がボヤけていて、私は今、ベットの中で死んだように布団の温もりを感じている。

意識が戻ったのは数時間だが、久方ぶりのフカフカ布団に誘われ、助けてもらった身でありながら二度寝をしてしまった。

「具合、大丈夫そうですか？」

ええ、なんせ二度寝したんですから。

心の中で返す。

「まだ、話さないで下さい。もう少し、横になって安静に…」

うん、じゃ、お言葉に甘えて…。

「ねえね、この人、一回起きてたよ」

「何をっ！」

ショボショボした目をかっ開く。視界はクリアになり、青髪の女の子二人が驚いたように私を見ている。

「今、意識が戻りました。いやぁ、本当にありがとうございます」

「いえいえ、ハイロ様を一目見ることができただけでも、光栄です」

「マリも！」

うげっ、信仰者か。

「トキです。先ずは助けてもらったお礼を。本当にありがとうございます」

「いえいえ」

「私の近くに、ロバが居たりしませんでしたか…？」

「ええ、居ましたよ。変わった鳴き声が聞こえたもので。私、ロバのいななき、初めて聞いたんです！……あっ、申し遅れました、私はシズク、こっちが妹のミズクです。あなたを見つけたのはミズクです」

「よろしく、天使さん」

「よろしくね〜」

うん、カワイイ。口角上がっちゃうなぁ…。

「良ければ、今カボチャのスープが出来た所です。一緒に食べて頂けますか…？」

…。うーん。

「私は、あなた方に助けられた放浪者。無駄に敬うのは辞めてください」

「けれど…」

「トキがそう言ってるなら、ミズクが案内するね、放浪者さん！」

ほうろ、、、うーーーん…。

カワイイからいっか。

「温かいスープなんて、久しぶりに食べるなぁ」

「ねえねの作るスープは、絶品なんだよ！」

「ミズクぅ…」

乗り気じゃないシズクさんも、食卓で話をしているとあっという間に打ち解けることができた。

どろっとしたスープを口に運んで、一息。口の中からも湯気が上がっている。

「トキさんはどうしてここまで？」

「地図の改訂を行っています」

「なんでー？」

「暇つぶしですよ。それでも、小さな心の穴を塞ぐためでもあるのかな、なんて」

「やっぱり、差別ですか」

シズクさんはぽつりと呟いた。

「両親から、少し」

「分かります、その気持ち。ミズク、ロバに餌をやってきてあげて」

「はーい」

颯爽と去っていくミズクを尻目に、シズクさんは「コホン」と息を吐く。

「両親は、私たちを置いて姿を消しました」

え———。

「えっと、急に…」

「すいません、境遇が少し似ているような気がして、ここには妹しかいないものですから、話す相手もいなくて」

笑ってはいるが、今にも泣き叫びたい凍った心が垣間見える。

「父親は貴族の生まれでして。母と結婚するため、家を抜け出してこの地に住み着いたんです。

こんな何も無い場所に。それからすぐ、母は私を産みました。当時の記憶はあまり残っていませんが…」

家中に響く怒鳴り声、父親の暴力。貴族生まれで裕福な暮らしを続けていた父親にとって、この地での細々とした生活に嫌気がさしたのだ。

「母はこの家が監獄のようだったと言いました。母に守られてきた私は、物心ついた頃には父親という存在を無くして、一家を支える一人となりました」

「そして、ある日、母親は魚を取りに行ってくると

言って家を出ました。私の母は帰ってきませんでした、次の日も、その次の日も」

「えっと、吹雪に襲われたんでしょうか？」

「恐らく。他にも熊に襲われるケースも考えられます」

シズクさんはやけに落ち着いている

「孤独、不安、そして空腹で、私一人しか居なかった家にノックがかかりました。

藁にも縋る思いでドアを開けると、一つのカボチャが転がっていました。次の日は明るいランタンが置かれていて、その次の日には——————」

……………。

頭を殴られたような衝撃が走る。脳が疑問符を並べる。

ガチャとドアが開く。

「ねえね、ロバさん餌食べてくれなかった。なんで？」

「食欲がなかったんじゃないかな？」

「いや、食欲はあったよー」

私はゆっくりと立ち上がり、身支度を始めた。

「も、もう行くんですか？」

シズクさんは慌てて私に声をかける。

「妹さん、大事にしてあげて下さいね」

ミズクちゃんの頭を撫でながらそう伝えた。

(天まで昇る光の筋よ、自らを映す光の輪よ、今、汝の雷雲を晴らし、己を照らせ)

目に力を込める。心の中で詠唱する。

天界魔法の一つだ。

「………どうしたの、天使さん？」

「いや、何でもない。ミズクちゃんは良い子だね」

「それほどでも、ないよ〜」

嬉しそうに笑顔を作った彼女。頭から手を話してから気が付いたが、少し、ほんの少し、冷たかった。