追放エースは女子サッカーコーチから成り上がる 【旧題】：サッカー界から追放された俺、女子サッカー部を成長させる……って、なんでハーレムが出来ている！？

第１話（３） 初めての恋人

　斉京グループは現日本サッカー界に多大な貢献を果たしている。

　その功績は星の数に匹敵するのではと言われるくらいだ。

　そんな彼らの最も大きな功績は斉京学園の設立である。

　世界有数のサッカー設備を備えた、超名門サッカー高校として名高く、スタメンを取れれば名門大学への推薦入学・プロ入りが確約されるらしい。

　だが、斉京学園には大きな問題があった。

　馬鹿みたいに高い学費だ。

「助成金ありの推薦で百二十万、一般で二百万……はっ、庶民は死ねってか」

　俺の家は前述したように貧乏だ。

　俺とおやじ、二人でバイトしても自由に使えるお金は本当にない。

「くそっ、くそっ、くそぉっ！」

　俺はバーに当てたボールをダイレクトで再度当てながら怒りを爆発させる。

　俺がどれだけ斉京に貢献しても、入学できる金が用意できない。

　経済的な理由だけで、名門からの道を閉ざされる。

　何ともまぁ、理不尽じゃないだろうか。

「お前だけだよ、俺の話を聞いてくれるのは……」

　ゴールに入ったボールを手にしながらぽつりと言葉をこぼす。

　ズキンと右足が痛むが、問題はない。

　痛みは練習強度があるという証拠であり、成長できている意味だ。

　現に、俺の練習量は誰もマネしていない。

　俺みたいに努力せず金を使って遊んでいる奴らばっかだ。

　もっと、もっと、誰よりも――努力しなければ、終わるだけだ。

　俺は右足を大きく振りかぶりシュートを放とうとしていた。

「そんな無茶な練習していたら、怪我するよ」

　刹那、俺の動きがぴたりと止まる。

「すごいね。あそこから動きを止められるんだ」

　拍手と賞賛が後ろから聞こえてくる。

　美しいカナリアのような声をもつ、少女の名は、斉京琴音（さいきょうことね）だ。

　現在のグループトップが溺愛する一人娘である。

「斉京グループトップの一人娘がこんな俺に何の用だ？」

「前時代的な練習してるからよ」

「でも、俺は不動のレギュラーだぞ？」

「レギュラー取れたって、怪我するような馬鹿を誰が取ろうとするのよ」

　琴音の正論に俺は苛立つ。

　俺にない学力も、友人も、お金も、全て手にしている癖に指図するな。

　そんな、アホみたいな勘定に心が支配される。

「……ほっとけよ。俺が怪我したほうが、お前も得だろ？　レギュラーになれるだろうし、推薦だって引く手あまただ。美人のサッカー選手っていや、メディア映えは確実だろうしな。ハハッ」

　我ながら最低な言葉を口にしたと言葉を言い終わって理解する。

「……えぇ、そうね。あなたから見た私は、そうなのかもね……」

　琴音が苦々しい顔を背ける。

　少し丸くなった背筋が彼女の傷を示している。

「とにかく、てめぇは帰れ。邪魔なんだよ」

　ダサい発言をしながらボールに向かった。

　壊れようが、壊れまいが、練習しなければ死ぬだけだ。

　そう思いながら距離を取っていた直後――右手にひんやりした感覚がはしる。

「つめたっ……！　おい、何を――」

　顔を向けた先には怒っている顔を見せる琴音の姿があった。

「……いいから、足見せろ」

　琴音の行動は理解できなかった。

　一軍の奴が怪我したところで別にそこまで反応しない彼女が、なぜか俺には過剰に行動してくるのだ。それがどういうことなのか、理解できなかった。

「離せよ」

「離さないわ。あなたが怪我したら、後悔するもの」

「………………わかったよ。ただし、見たら離れろよ」

　彼女のまっすぐな目に折れた俺はグラウンドのベンチへ向かう。

　ぎしっときしませながらソックスを下げるが、炎症は起きていない。

　ほらな、と言いたげな顔で見つめてやると、奴が不機嫌な表情に変わる。

「……ソックス全て脱いで。原因は足首だと思うから」

　俺は琴音に文句を言わずに脱いだ。直後、赤色に染まった足が露わになる。

　家に帰宅した頃には普通だったのに、明らかに異常な色を示している。

「本当に、炎症していやがった……」

　もし彼女の言うことを無視していたら、故障していただろう。

　そうなれば、プロになる道なんて不可能だ。

「琴音、なんで俺の足が炎症しているってわかった？」

　俺が問いかけると、琴音は返事を返す。

「……こう見えて、サッカーライセンスとるための勉強しているの。サッカー選手として飯を食えるほどの技術を身に着けても、将来を見据えなきゃ困るから」

「そうなのか……」

　空を眺めながら自らの浅はかさを呪った。

　琴音は、俺よりも先の未来を見ていたのだ。

　そんな彼女を馬鹿にしていたのだ。

　あぁなんと情けないバカなんだろう。

「ありがとう、琴音。俺を止めてくれて」俺はお礼を伝える。

「別にいいよ、お礼なんて。氷持ってくるから少し待ってて」

　彼女はクラブから氷袋を持ってきて俺の足を冷やす。

　痛みに苦悶の表情を浮かべていると、琴音がふふっと笑った。

「豆芝も、痛みには弱いんだね」

「うるせぇやい」

　意地悪に笑う琴音を見つめながら、少し胸が熱くなる。

　彼女が可愛らしいと思ったからだ。　

　不器用な俺がそっぽを向いていると、琴音が問いかけてくる。

「豆芝って、何の目的でサッカーやってるの？」

「楽しいから、って理由だとだめか？」

「いい理由だね。好きって原動力は、上手くなるのに大切だからね」

　実際、本心ではあった。昔の俺は楽しくてサッカーをやっていた。

　今の俺なんかとは違って、ただただ純粋に楽しんでいた。

　今の俺は――楽しめているのだろうか？

　ふと疑問を抱いていると、五時を示す音が響く。

　そろそろ夜も近いようだ。

「なぁ、琴音。そろそろ帰っていいぞ」

　俺は優しさから彼女にそう伝える。

「ダメ。帰らない。何かがあったら困るから」

　予想外の反応が返ってきた。

　頬を少し赤らめるどこか恥ずかしそうに指をいじいじしている。

「何か何かって……お前は俺の恋人か何かかよ？」

「……そう、なれたらよいけれどさ」

（―――――は？　こいつ今なんて言った？）

　瞬きしながらさっき聞いた言葉を思い出そうとしていると、彼女が冷たい手で俺の火照った手を握る。

「私、あなたが好きなの」

　突然の告白だった。

「俺を……好き？」

「えぇ、そうよ」

　彼女はそう言いながら掴んだ右手を自身の胸に押し付ける。柔らかく脈打つ鼓動が、ほのかに耳を鳴らしていた。いや、違う。少し速いようだ。

「あなたみたいな人間なら、大人になったときにこの身をささげても構わない。そう思えるほどにあなたは魅力に溢れた人間よ」

「……本当に俺なんかでいいのか？　貧乏だし、顔も冴えてないのに」

「うん」

　彼女は俺の顔をまっすぐ見つめながら、嬉しそうに相槌する。

　俺は、不器用な男だ。

　アホでバカなのに、他人とも接しようとしない。

　社会不適合者に近い人間だ。

　そんな俺を――無性に、愛してくれる少女がいる。

　それが何よりも、何よりも――嬉しかった。

「ありがとう、琴音……こんな不器用な俺でいいなら……よろしくな」

　俺は、彼女の目を見ながらまっすぐと返事を返す。

　琥珀色の瞳が夕焼けを浴びて、宝石のように輝いている。

　そんな彼女が、とても美しいなと思うのだった。