リルサンタ・イン・ホワイトフィールド The Little Santas in White Field

飾り屋ディアナ「資料室」

　総本部棟、図書館、資料室。アトラスとルドルフは旅の打ち合わせをしていた。

　異世界地図を机に広げて、アトラスは真剣に危険な場所を説明する。

「つまり、この世界を抜けるには、ここで迂回する必要がある」

「全然、わからん」

　ルドルフは肘をついて、首を傾けている。

　アトラスはめげずに説明を続けた。

「もし失敗して沼に嵌ったときは、動かずに救助を待つ。いい？　動いたら、どんどん沼に引き込まれて、体が抜けなくなるんだ」

「ふむ……」

　ルドルフは真剣な表情になった。

「どうして俺には、一通もないんだろう」

「へ」

「アトラスにあんなにラブレターやファンレターが来るんだ。俺にも少しくらい来るべきじゃないか？」

「……もしかして、話聞いてなかった？」

「赤いキノコに触るなって話？」

「それ、だいぶ前の話題だ」

　アトラスはうめいた。

　机に両手を置き、ルドルフの前に身を乗り出す。

「君、もっとディアナを大事にした方がいいよ」

「なんだ突然？」

「ラブレターなんか来なくたって、君にはディアナがいるじゃない」

「そんな神妙に言われても」

「君がもっとディアナを大切にしてくれると、ぼくが助かるんだ」

「そんな本音を言われても」

　驚いているルドルフ。

　アトラスはルドルフの近くに着席した。

「ディアナは飾り屋の首席で将来有望だし、しっかりしているし、なぜかルドルフのことを本気で好きみたいだし」

「なぜかって」

「あんないい子を逃したら次はないよ。君の面倒をパートナーのぼくがずっと見なきゃいけなくなる。早いとこ、片付いてくれるとありがたい」

「本音が決壊したダムみたいに駄々漏れだな！？　ディアナに何か言われたのか？　あんまり気にすんなよ」

　ルドルフは声を落とした。

「あいつ、けっこう神経質なところあるからさ……」

　アトラスは目を逸らして、遠くを見る。

「言われたわけではないけど、少し警戒されてるみたいで。運び屋と案内屋は人生の多くの時間を共に過ごす。パートナーの恋人とトラブルになるのは、よくあることだ」

　ルドルフは無言だが、今度はきちんと耳を傾けているようだ。

「ぼくは君と仕事上、最高のパートナーになりたいと思ってる。そのためには君のプライベート上のパートナーであるディアナに、ぼくを信頼してもらわないと」

　ルドルフは微笑んだ。

「アトラスは真面目だな。心配しなくても、俺とディアナは大丈夫だよ。気を使わせてごめんな」

　ルドルフは安心させるように優しい声でそう言った。アトラスはそのとき、母親とダニエルのことを考えていた。

　コメットとペアーだった案内屋ダニエルは、コメットに片思いしていた。ルーペとコメットが結婚してからは、どうにも調子が悪く、仕事を減らしていたという。

(それが遭難の間接的な原因になったのでは……)

　ルドルフが明るい声を出した。

「ディアナには俺から言っておくよ。アトラスは信頼できるパートナーだって」

　アトラスは机に広げた地図を見ていた。

　異世界地図には、危険箇所を示す太いバツ印が、いくつも書かれている。