推定犯罪者―私を愛したシリアルキラー（未遂）―

第36話：いつだって君は犯罪者たちの中にあって気高く咲いている

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　屋敷の一階。よく手入れされた庭が見える客間に私たちはいる。テーブルに置かれたチョコレートケーキを切り分ける壮年の男性がいる。彼はセーブルと名乗った。外見は人間だが、メイガスの操る人形だ。もっとも、そのことに私は言及しない。メイガスについて、今の私が知っているはずがないからだ。表面上、私は何も知らない振りをする。

　椅子に座った私の両脇にはあの少年と巨漢が立っている。明らかに威圧目的だ。少し離れたところにヴァイオレットが座り、その隣に先ほどやってきたジョンが座っている。

「どうぞ、召し上がれ」

　セーブルがケーキの乗った皿を私たちの前に置く。

「うん、いただきます」

　ちゅうちょなくフォークで口に運ぶジョンだが、私は手をつけない。

「あれ？　食べないの？」

　ジョンがいぶかしげな顔をし、セーブルが薄く笑う。

「心配しなくても、毒など入っていない」

「あなたがそう言っても説得力に欠けますね」

　セーブル――メイガスは私が怯えていると思っているのだろう。

「なら交換しよう。これで大丈夫」

　ジョンがそう言うと、私のケーキと自分の一口食べたケーキを交換する。

「ジョン、私に気遣いは無用です。そもそも、今回私は部外者です。どうぞ遠慮なく親交を深めて下さい。――無意味ですが」

　一言嫌味を付け加えると、両脇の少年と巨漢が顔を見合わせてから身じろぎする。軽い脅しだろう。

「二人とも、行儀良くしなさい。不作法よ」

　しかし、ヴァイオレットが一言そう言うと、すぐに二人は姿勢を正した。

「ほう、躾が行き届いていて結構ですね」

　私は目の前のケーキにも紅茶にも口をつけずに足を組みなおした。意図が不明のティーパーティにあっても冷静でいられるのは、一応これをゲームの中のイベントで体験しているからだ。

「ブラボー、メアリー・ケリー。いつだって君は犯罪者たちの中にあって気高く咲いている。僕は実に嬉しいよ」

　一方でジョンは、そんな私を見て嬉しそうに拍手する。けれどもすぐに笑みを消し、セーブルの方を向く。

「で？　僕に用なんだ。何？　一応聞いてあげるけど」

　ジョンの口調は明るく朗らかだがよそよそしい。一見するとこの状況を楽しんでいるようでいて、内心では無関心なのがよく分かる。彼はメイガスになんの価値も見出していない。

「率直に言おう。我々は君を受け入れる準備ができている。アウトカムを抜け、共に来る気はないだろうか？」

　セーブルが即座に本題に入った。明らかに彼はこの状況でイニシアチブを取ろうしている。

「魅力的なお誘いだね」

　ジョンはにっこりと笑ってテーブルに両肘を乗せる。

「でもほら、僕ってこんな首輪が付いてるんだ。困ったことにね」

　ジョンの指が自分の首をなぞる。そこには論理の施術の痕跡がチョーカーのようにして刻まれている。

「我々がそれを外せる、と言ったら？」

　すかさずセーブルが提案してきた。彼にとっては理想通りの展開だろう。私は口を挟む。

「その証拠は？」

　ヴァイオレットが合図すると、私の両手が少年と巨漢によってテーブルに押しつけられた。

　立ち上がったヴァイオレットがぬいぐるみを近づける。論理の媒体――装具か。

「典型的な官吏の使う構文ね。でも評議会直々のものではないわ。理学協会の教授陣が制作した論理ね」

　私の心臓に施術した論理を解読したらしいヴァイオレットが、勝ち誇った顔で笑う。私が無言でいると、さらに追い打ちしてくる。

「沈黙は肯定と見なすわよ？」

　先ほど私が少年と巨漢に対して言った言葉をそのまま返してくる。あの運転手がメイガスの操る人形だったのか、二人の服に通信機かその類の論理が施術してあるのか。

「おや、一本取られてしまったようですね」

　私はそっけなく言う。

「盛り上がっているところ悪いけど、僕はまだ君たちと一緒に行くなんて一言も言ってないけどなあ」

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