ヤンデレ白狐、勇者より強い

破

　そんな事件があってから、ユキは村人たちの仕事を手助けするようになっていた。

　重い荷物を一緒に運んであげたり。

　器用にじょうろを加えて、畑に水をやったり。

　子供たちと遊んだり。

　酒の場で華麗で愉快なダンスを披露したり。

　ユキは村人たちにとって、家族同然の存在となった。

　そのユキの村への貢献に、俺は飼い主として誇らしい気持ちになっていた。

　◇◆◇

　あるとき、俺とユキは王様に呼ばれ、城へと向かった。

　王様はユキを一目見るなり、「おお！なんと美しい狐だ」と言った。

　俺が呼ばれた理由はこういうことだった。

　魔王が復活し、活動を始めた。

　その勢いはとどまることを知らず、対策を練らなければいけなくなったらしいのだ。

　そこで、各地から若者を集め、勇者としての素質があるかを調べているというのだ。

「しかし、俺は単なる薬師の息子ですよ？

　勇者としての素質なんて、あるわけがない」

　俺はそう言った。

　しかし、王様は首を横に振る。

「焦るではない、アレクという少年よ。

　まずは目の前にある剣を構えてみなさい」

　俺は、言われるがまま剣を握った。

　そして、俺は不格好なポーズを披露したりした。

「なるほど、なるほど」

　王様は何かを納得したようで、隣にいた大臣に耳打ちする。

「アレク、君が勇者だ！」

　俺は、その宣言に驚いた。

「俺が……勇者……？」

　俺の納得いかない表情に、王様は言葉を続ける。

「その剣はな、実は勇者でなければ、振るうことも、構えることもままらない、勇者の聖剣なのだ！

　それを、容易く自然に扱える君は、間違いなく勇者なのだ！」

　俺は急に自分が勇者であることを告げられて、どうすればいいのかわからなかった。

「アレクよ！勇者として魔王を倒してくれ！」

　王様は俺にそう言ったが、俺は正直迷っていた。

　しかし、ユキは嬉しそうに、俺の周りを飛び跳ねている。

　まるで、俺が勇者であることを喜んでいるかのようだ。

　俺は、喜びようを見て、覚悟を決める。

　「わかりました。俺が勇者として魔王を討伐します」

　こうして俺は勇者になった。

　◇◆◇

　それから、俺は城で訓練を受けた。

　剣の振り方や、魔法の使い方など、様々なことを教わった。

　これらの訓練は厳しく、戦闘のセンスがないのか、俺は苦戦した。

　しかし、慣れない城の生活をユキはサポートしてくれた。

　訓練の時間になったら起こしてくれる。

　そして、剣と盾を持ち運び、訓練の準備。

　休憩になると、ポーションを手渡し、水分補給を薦める。

　場合によっては、俺の訓練の相手にもなってくれていた。

　その様子を見て、兵士たちは感心したように言う。

「ほお、あの狐！美しいだけでなく、賢いとも来ている！」

「勇者様の剣の稽古だけではなく、俺たちの世話もしてくれるとは……」

　俺はユキを褒められるのは嬉しくなりつつも、

　やはり、気恥ずかしさがあった。

　だが、実は問題は訓練ではなかった。

　ある日のこと、姫が俺の訓練を見に来たのである。

「アレク様、お疲れ様です」

　そう言って微笑みかけてくる姫の顔に俺は見惚れた。

　「あ、ありがとう」

　俺は、姫の人形のように整った顔立ちに、心を奪われていた。

「アレク様は本当に頑張っていらっしゃいますね」

　姫は俺にそう言うと、俺の手をそっと握った。

　俺は思わずドキッとしたが、姫の柔らかい手の感触が伝わってきたので、さらにドキドキした。

　そして、姫は俺の耳元で囁くように話す。

「実は私……アレク様のことを……」

　そう言うや否かのことだった。

　ユキが姫に牙を剥き、飛びかかったのである。

「きゃああ！」

　姫は悲鳴を上げるが、ユキは容赦なく姫の腕に嚙みつく。

　「痛い！痛い！助けてください！」

　そんな姫を見て、俺は慌ててユキを抑え込む。

　ユキは俺の慌てようを見て、一度、姫の腕に噛みついたのを離した。

　姫は、慌ててユキから離れると、自分の腕を摩る。

　俺は申し訳なさそうに、姫の手をとり、包帯を巻き、手当てをする。

　しかし、ユキは俺の様子に不満どころか、姫に威嚇をし始めた。

　「ひいい！」と、姫は悲鳴をあげて、その場を逃げ出ていった。

　姫が逃げるのを見ると、なぜか、司教の怒鳴り声を思い出した。

「私に近寄るな！この魔物の手先どもめ！」

　しかし、俺はユキを撫でながら、語り掛ける。

「お前は、そんな、悪い子じゃないだろ？」

　ユキは俺を見つめ、そして尻尾を振った。

　そして甘い声で鳴いた。

　◇◆◇

　俺は出来るだけ早く出発する準備を整えた。

　何故なら、ユキがいつ何時、また姫に牙を向くかわからないからだ。

　俺は何度も勇者として魔王討伐したいことを王様に伝えた。

　最初は、俺が勇者として未熟だと言って聞かなかった。

　しかし、ついに王様は魔王討伐を前倒ししてくれることになった。

　俺はホッとした。

　何故なら、これでユキと姫は出会わなくなるからだ。

　俺は聖剣を改めて受け取り、鞘に納めると、ユキを連れて城を出る。

　もちろん、姫は見送りには来なかった。

　その代わり、こんな怒鳴り声がする。

「あの、あのバケモノ！狐のバケモノを何とかして！私はあいつに殺される！」

　ユキは、その声を聞いて例の笑みを一瞬だけする。

　あの、悪魔のような笑み。

　◇◆◇

　俺たちは冒険を続ける。

　最初は、弱いモンスターを倒し、経験を得る。

　そしてレベルアップしなければならない。

　ただ、実際の戦闘になると、訓練で付け焼き刃の俺より、ユキのほうが活躍する。

　俺といえば、訓練が中途半端なまま実践に入ったのだから、なおさら上手くいかなかった。

　それでも、ユキはスライムをバラバラにし、ゴブリンを切り裂き、そしてオークをあっさりと倒す。

　俺の出る幕はない。

　俺は、ユキを褒めた。

「凄いな！お前は！」

　ユキは嬉しそうに尻尾を振りながら、俺の前に座る。

　俺はそんなユキの頭を撫でた。撫でられると気持ちいのか、ユキは俺の膝の上に頭を置く。

　しかし、俺は諦めなかった。

　毎日、剣の素振りを欠かさず行い、魔法の訓練も行った。

　ユキはそんな俺を、応援してくれた。

　だが、そんな日々も長くは続かなかった。

　俺が村を荒らしているオークと戦っているときだった。

　ユキはその俊敏さで、手下のゴブリン達を蹴散らす。

　そして、ユキがゴブリンを蹴散らしているスキに、俺がオークは懐に入る。

　オークは棍棒を振り廻し、俺をなんとか倒そうとする。

　俺はその棍棒を盾で防ぎながら、オークの懐に潜り込む。

　――見えた！

　オークが棍棒を空振りし、スキが生まれた瞬間に、剣をオークの胸に突き立てる。

　「グオオオ！」と叫び声を上げ、オークは倒れる。

　「やった！」

　リーダーのオークがやられたと見て、ゴブリン達は逃げ出した。

　俺はユキのほうを見る。

　ユキは、俺のほうを見て、嬉しそうに尻尾を振っていた。

「ユキ！俺もオークを一人で倒せたよ！俺もユキに頼らなくても戦えるんだ！」

　そう言葉を聞くや否や、ユキはとても悲しそうな顔をした。

　その顔を見て、俺は慌てて訂正する。

「ユキ！誤解しないで！ユキを置いて一人で旅をするってことじゃないからね！」

　ユキは安心したかのように、尻尾を振った。

　しかし、それでも目はまだ悲しそうだった。

　◇◆◇

　その日から、ユキの戦闘は前よりも激しくなった。

　俺がモンスターと戦おうとする前に、素早く行動し、そして気が付いたらモンスターがバラバラになっているのだ。

　そして、ユキは俺に褒められるまで、ずっと俺の後ろにいた。

　もちろん、俺はユキを優しくなでる。

「でもね、ユキ。あまり早く倒しちゃうと、俺がレベルアップできないから、ちょっと手加減してくれないかな？」

　その言葉を聞くと、ユキはただ悲しそうな顔をする。

　そして、世界が終わったような深い悲しみの目。

　俺は慌てて、フォローの言葉をかける。

「ご、ごめん！大丈夫だよ、ユキ。いままで通りで」

　ユキはその言葉を聞くと、尻尾を振って喜んだ。

　さらに、俺が訓練しようとしてくるときも、俺の周りを跳ねまわり、甘えてくるのである。

　まるで、それは俺の訓練を邪魔しているかのようだ。

「ねえ、ユキ。そういうことされると、訓練できないからさ……」

　そうやって言うと、またユキは悲しそうな顔をする。

　俺はユキを抱きしめた。

「ごめん、わかったよ」

　そう言うと、ユキは嬉しそうに尻尾を振って、俺に身体をこすりつける。

　◇◆◇

　ユキはどんどん強くなっていった。

　爪は鋭く、動きは俊敏に、しかも鬼火や呪縛、憑依という魔法を使えるようになり、さらには、人間の姿に変わることもできるようになった。

　だが、俺は弱いままだった。

　構えている間に、モンスターは全滅しているからだ。

　確かにユキは頼もしかった。

　そして誇らしかった。

　しかし……。

「もう、俺はユキがいないと戦えないかもしれない。

　もう魔界の近くまで来て、モンスターも強くなった。

　今の俺の実力だったら、ユキがいなければ、

　直ぐに死んでしまう……」

　俺はユキにそう告げた。

　ユキは俺に飛びつき、そして顔を舐める。

　俺はユキの頭を撫でた。

「ありがとう、慰めてくれているんだな」

　しかし、ユキの表情は元気づけるというよりは、満足そうな顔だった。

　まるで、この状況を望んでいるかのように。