淡雪の降る中で

第2話 素晴らしい耳の持ち主

「……ま…おき……さ……」

意識の向こう側で誰かの声がする。多分、自分を呼んでいる。自分を呼ぶ人。自分に声をかける人。

葵は微睡の中でゆっくりと思考する。そしてこの世で1番どうでもいい答えに辿り着く。

『茜《アカネ》が自分を起こそうとしている』葵は眉を寄せながら寝返りをうつ。もう一度深い眠りに潜り込もうと、聞こえる声から意識を外す。体を揺らされるが、丘の上の草のように逆らうことなくやり過ごす。そのうち諦める事を待ちながら。

パァァァンッッッ！！！と、何かが破裂した。これには流石に目を覚ます。しかし体を起こすまでには至らない。

何が起こった？と目を左右に動かすと、茜が何かを持ってニコニコとしている。

「なに？」

「おはようございます姫さま」

「いや、なに」「何がですか？」

「手に持ってるの、なに」茜は自分の左手を見ると、その手をゆっくり上にあげた。

「風船です」またニコニコとして答える。

つまりは、風船を破裂させて葵を起こしたのだ。

「昨日、市場でお祭りがあったんですよ。で、私も少しだけ見に行ったら、男の子が風船を割ってしまいまして。すごい音だったので、周りの人もビクッと立ち止まってたんです。私、それを見て閃いたんですよ！」

世紀の大発見をしたかのように、茜は自慢げにそう言った。

「そんな音を出したら、梛達が奇襲かと驚くだろ。怒られろ」

「あ、事前に報告済みなので大丈夫ですよ」

「え？」こんな馬鹿なことを、誰も止めなかったのか？と言いそうになったが、葵はソレをため息として吐き出した。

茜には何を言っても通じない。どんな嫌味も、真正面からの激高も。茜を葵の侍女と知る者なら、そのことは周知の事実だった。

彼女の耳は良いことだけを脳に届ける。嫌味や文句はその2つの耳が浄化し、茜の意識に届くことはない。世界に良いこと。自分に良いこと。都合のいいこと。しかし、元来そんな人間がいるはずもなく、それは茜が葵の侍女として働くと誓った決断の結果だ。

怖がられる姫。嫌われる姫。罵られる姫。自分の主の悪口に即座に反応するのは相手の思うつぼ。何よりそうゆう事態にこそうまく立ち回れない侍女など、主に迷惑をかけるだけの存在なのだと、ある日思い知らされたことがあった。

「不必要なものは手放せばいいのですよ」

この世界で1番の力を持つと言われている魔術師であり星詠みでもある睡蓮《スイレン》が、茜の耳にささやいた。

にこやかに穏やかに親しみが持てる声で。人魚が漁師を食らうために歌うような、美しくも怪しく、獲物を取り込み飲み込むような声で。

追い詰められていた茜は、睡蓮の声に従い手を取った。そして見返りに素晴らしい耳を手に入れた。

悪意と判断されたものは茜の耳に届くころには浄化される素晴らしい耳を。