【短編完結】妄想力には自信がある名前負け勇者、防衛本能が働いた時のみ最強格の魔法属性を扱えることが判明。

（名前負け）勇者、皇女の掌の上にあり

「うッ、ゲホッ……！」

「っ、忠輝！」

　──ラミアの声にハッと目を開ける。刹那、心臓が止まったように錯覚した。勢いよく殴られたみたいな衝撃が俺の脳髄を襲って、それが余計に火照っていた意識を冷ましていく。

「あっ……え……？」

　俺に馬乗りになっていた男が、口元から血を漏らしていた。咳き込むたびに吐血して、射殺しそうなほど鋭い視線でこちらを睨みつけている。ナイフを握った手に力はなくて、やがてゆっくりとした動作で地面に落とすと、俺にもたれかかったまま動かなくなった。

「ひッ……！」

　思わず後ずさりする。無数のナイフ。それが男の背中に突き刺さっている。

　ラミアが……やってくれた？　この状態で？　ギリギリのところで？　

「いや……えっ……？」

　心臓が痛いくらいに拍動して、安堵しているはずなのに手が震える。手汗を拭う余裕すらなくて、目の前で見た人間の血そのものが、吐きそうになるほど気持ち悪かった。平衡感覚を失いかけている俺の意識に、つんざくようなラミアの声が、警告が、また聞こえる。

「──危ないっ！」

　彼女のことを拘束していた取り巻きの男が、なぜか俺の方に指先を向けている。本能的に手で遮ろうと顔を守った。頭上で雷光が瞬いて、それが鉾のように降り落ちてくる──刹那、

「うわ……！？」

　それよりも速く、槍が男の背後をかすめていく。意識を取られた一瞬の隙にラミアは拘束を解くと、そのまま地面に突き刺さった槍に雷光をまとわせ、力の限り男を殴打した。

「ッ、く……！」

「ったく、この変態……」

　倒れた男を一瞥しながら、彼女は何事もなかったかのように佇まいを戻す。それから俺の方に鋭い目つきを送ったかと思うと、歩調を緩めずにこちらへと向かってきた。

　ヤバい。さっきボロクソ言ったの怒ってる？　殴られる？　今度は俺の番か……！？

　咄嗟に身を引いて距離を取った。

「っ、ねぇ──！」

「なん、だ、よ……」

　ほんの一瞬。ほんの一瞬だけ、首元が苦しかった。回された腕は温かくて、抱きしめられていると気付くまでに時間がかかった。優しいとしか言いようのない感触。首筋に拭きかかる吐息がくすぐったくて、胸の感触が……なんてニヤけてしまうのは、我ながらバカだ。

「あっ、あの……なに……？」

　気持ち悪い笑い声を抑えながら、甘い匂いのするラミアのうなじに問いかける。

　彼女は少しだけ落ち着くように間を開けると、か細い声で呟いた。

「怖い思いさせて、ごめん」

「……いや」

「あたし、本当はあんたのこと試してた。命の危機に直面すれば、もしかしたら本能的に魔法が使えるんじゃないかって。あんなやつ、あたし一人でも簡単に倒せるほどだったし」

「はっ……？　どういう、え、それってお前──」

　咄嗟にラミアの肩を掴みながら彼女の顔を見る。バツが悪そうに目を逸らされた。

「……ごめん、怒られて当然。さすがにその、触られた……のは、びっくりしたけど、でも、油断させれば一気にいけるって思ったから。あんたのこと、殺させるわけないし」

「──っ、んだよ……」

「……ごめん。人のこと試して、最低、だよね」

　罪悪感に苛まれたような顔で、彼女は俺から距離を取る。一歩、二歩と後ろに下がると、胸のあたりをギュッと握って服に皺を作った。こういう時、どう答えていいか分からない。

「別に、俺は……そんなことまったく気にしてないから」

「……嘘までついて、否定しなくてもいいし」

「嘘じゃないって！　確かに本気で死ぬかと思ったよ。ギリギリまで助けてくれなかったって思っちゃったよ。だけど、そうじゃなくてさ……なんだ、理由って、あるじゃん」

　歯切れの悪い俺の言葉を、彼女はやや気まずそうな面持ちで聞いている。

「俺の能力を開花させるため、とかさ。なんていうか、その……本気で気にしてくれてるんだな、って。ラミアのことは信頼してるし、どんだけ強いかってのはなんとなく分かった。だから、助ける気があったって最後に教えてくれるだけで充分なんだよ。それくらい強ければ、無謀な賭けでもなんとかなるんだろうなって思えるからさ。……そういうこと、だよ」

　言ってるうちに恥ずかしくなって、目を逸らす。それと同時に彼女は顔を俯けると、無言のまま手を持ち上げた。やがて小さな嗚咽が聞こえて、俺はまた目の前に立つ少女を見る。

　眦から零れる涙を必死に拭いながら、ラミアは気に入らないような口調で叫んだ。

「っ、なんで……そんなに、優しいの？　あたしはっ、あんたのこと……！」

「……弱いうちは、守られることしかできないし。それくらい許せるよ」

「うぅ……そういうところっ！　なんか……ひぐっ……すっごくムカつ、く……っ！」

　指先を俺に向けながら、溢れる涙を手の甲で拭いつつ反抗される。忙しいやつだ。

　素直じゃないな、と思い思い、俺は一歩、二歩、と前に出た。睨まれたけど、多分それは、彼女なりの照れ隠しなのかもしれない。だから無視してラミアの手を取る。

「……なに、よ」

「その──ありがとう。俺のこと、守ってくれて。すっごく嬉しい」

「……本当に、怒ってない？」

「うん」

「……魔法の練習、頑張る？」

「もちろん」

　ノータイムで頷く。

「……じゃあ、これからも、守ってあげる。もう、こんなことしない」

　少しだけぶっきらぼうな言い方がとても可愛くて、なにより嬉しくて、俺は思わずラミアの身体を抱きしめた。……一瞬で振り払われたけど。でも、胸の感触は、堪能した。