『九段坂を上りきったところですの』

　律は家の場所をそう言っていた。霧山という苗字も多くはないだろうから、すぐに見つかるはずだ。

　はたして律の家はすぐに見つかった。中学の教師と聞いていたが、立派な門構えの大きな家だった。ひょっとすると代々裕福な家系なのかもしれない。

「ごめんください」

　僕は引き戸を開けて家の奥に向かって声を掛けた。

　少しして若い女中が現れた。

「こちらのお嬢様にお会いしたいのですが」

　女中は怪訝そうに僕と先生を見て、「お嬢様はおられませんが」と言った。

　どこかに出掛けているらしい。女中の目は僕と先生を胡散臭（うさんくさ）い男だと思っているようだ。

「私たちは怪しいものではありません。こちらの律さんにお伝えしたいことがあって参ったのです」

「少々お待ちください」

　女中が奥に引っ込むと入れ替わりに、律の母親と思われる婦人が現れた。丸髷をきっちりと結い上げ、地味な小紋を上品に着こなしている。

「律に御用とか。どちらさまでございましょう」

　婦人は訝しげに小首をかしげた。

「私は寺木定芳（さだよし）と申します。そしてこちらは……」

　鏡花先生を紹介しようとすると、「私は泉と申します。まあ言ってみれば寺木くんの親代わりのようなものです」と先生は早口で言った。

「はあ、律のお友だちでしょうか」

　婦人は僕と鏡花先生の顔を交互に見ていたが、最後は僕のほうを向いて言った。

「実は律さんのお知り合いが怪我をされましたので、お知らせにあがりました」

「まあ、どなたですの？」

　僕は橘の名前を出していいものか迷った。橘から手紙が来ることは両親は知っているのだろうか。だがここで、「あなたの娘さんが秘密にしている男ですから」などと隠せば事態は悪い方へと進むだろう。律は、「父親が怒るので」と言っていたのだから、ひょっとすると母親は知っているかもしれない。

「橘幸三さんという人です」

「橘さんが」

「橘さんをご存じでしたか」

　僕は少なからずほっとした。もし母親が知らなかったら、あとで律に叱られるところだった。

「実を言うと話していいものかどうかと思っていたのです。しかしお父上にはお話ししないほうがよろしいのですよね」

「え？　どうしてですか？」

「男性から手紙来ることをふしだらだとお思いになっているとか」

「あら、そんなことはありませんわ。主人も橘さんから手紙が来ることは知っております。ただ……」

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