シオン帝国戦記

惨勝

ユウジは素早い判断と反射神経で命を救った。地面に落ちた瞬間、その勢いを利用して転がり、かろうじて致命的な蹄を避けた。立ち上がる時間はなかったが、素早く馬の下をくぐり抜け、その背後に出た。一連の動作で刀をしっかり握り、騎兵の足に全力で斬りつけた。

驚いた騎兵はバランスを崩し、馬から転げ落ちた。ユウジは立ち上がり、一息つく間もなく次の攻撃に備えた。その目は鋭く、絶望の中で生まれた決意に満ちていた。力では勝てないが、素早い思考と勇気で生き残れるかもしれない。

戦場は混沌とし、鋼鉄のぶつかり合う音と負傷者の叫び声が響き渡っていた。その中で、ユウジは戦い続ける決意を新たにした。この残酷な戦いで彼を待つ運命は不確かだが、彼は何が来ようとも立ち向かう準備ができていた。

ユウジは素早く側転してその致命な一撃を避けたが、立ち上がる間もなく後頭部に鋭い音が響いた。心臓が凍りつくような恐怖に襲われたユウジは、全力で地面に手をつき、オオトカゲのように地面を滑って数メートル進んだ。その滑走中、股間に冷たい感覚を覚え、振り返ると、帝国騎兵の斬馬刀がパンツを切り裂いていた。あと少しで大事な部分が永久に失われるところだった。

しかし、ユウジの幸運はここで尽きた。先程の滑走で全精力を使い果たし、今や手足が鉛のように重く、全く動けなくなってしまった。

帝国騎兵はユウジの困窮を見抜いたようで、馬をゆっくりと近づけ、再び斬馬刀を高々と掲げた。

ユウジは心の中でため息をついた。ここで死ぬのか。なんとも無念だ。

「兄さん、僕が助ける！」

幼い声が響き、振り返ると、15歳のクリスが両端を削った木製の槍を振りかざし、命知らずで戻ってきた。この若者は逃げずに戻ってくるなんて、若いのに義理堅い。

「ダメだ、クリス、逃げろ！」

ユウジは驚愕し、彼はトーマスにクリス兄弟の世話をすることを約束していたため、15歳の少年を戦死させるわけにはいかなかった。

帝国騎兵は獣のような光を目に宿し、瀕死のユウジを放置して、馬をクリスに向けて駆け寄せた。

「殺してやる！」

クリスは幼い声で叫びながら木槍を帝国騎兵の胸に向けて突き出したが、帝国騎兵はその刺しを無視し、再び斬馬刀を高く掲げた。ユウジは心の中で悲嘆に暮れた。もうクリスが逃げるのは無理だ。でも逃げる途中に殺されるより、戦死するほうがまだましだ。

だが、帝国騎兵の一撃は下りなかった。クリスの木槍がその胸に深く突き刺さっていた。

「ぐぅ…」

帝国騎兵は喉の奥から恐ろしい音を発し、馬から転げ落ちた。無主の馬は悲しげに嘶きながら、死んだ騎兵の周りを回っていた。

クリスは電気に触れたように木槍を手放し、騎兵が地面に倒れたのを見て、絶叫しながら倒れ込み、激しく吐き出した。

ユウジは心が揺らぎ、生き延びた感覚が非現実的だった。クリスの反応は驚くべきことではなく、自分も初めて人を殺したときはもっと酷かった。実際には、クリスが殺したわけではなく、その前に矢が帝国騎兵の喉を貫いていた。

後方から押し寄せる叫び声に振り返ると、反乱軍が蝗のように押し寄せてきた。視界の限り反乱軍で埋め尽くされ、その先頭には黒い顔の大男が馬上で弓を引き、矢を放つと、また一人の帝国騎兵が倒れた。

「なんて見事な射術だ！」

ユウジの顔色が変わった。

「命を救ってくれたことに感謝する。名を教えてもらえるか？」

「俺はオリヴァーだ！」

黒顔の大男は馬を駆け、弓をしまい、鞍から長い剣を取り出して、ユウジの傍らを風のように通り過ぎた。ドゥークの顔もまた変わり、非常に険しくなった。このタイミングで大量の反乱軍が現れるとは、彼にとって厄介事だった。彼の一千のウェスタン鉄騎は、数千の反乱軍を壊滅させ、もう少しで完全に屠殺するところだったのに。

だが、このタイミングで大量の反乱軍の援軍が到着し、ウェスタン鉄騎は混乱の中に巻き込まれ、戦場は大混乱に陥った。さらに、反乱軍の援軍には騎兵もおり、戦場を回り込んでドゥークの後陣に向かっていた。

部将のニコラスは焦燥の表情でドゥークに近づき、「主公、賊軍の数が多すぎる。早く撤退命令を出さないと、兵士たちはエルムウッドに戻れなくなる」と言った。

「忌々しい！」

ドゥークは怒りに拳を振り上げたが、ニコラスの言うことは正しかった。このままでは全滅の危険があった。ドゥークは悔しさを噛みしめながら命令を下した。

「撤退だ！」

ドゥークの断固とした命令により、金の音が鳴り響き、戦いに夢中になっていたウェスタン鉄騎は即座に追撃を止め、秩序立てて後退し始めた。

帝国騎兵が厳格な規律を守っている撤退の様子を見て、ユウジはため息をつき、振り返ると、反乱軍兵は乱れ、援軍の追撃も阻まれていた。もしドゥークが反乱軍の兵力を恐れず撤退しなかったら、あるいは彼の帝国鉄騎がもう千名いたら、結果は悲惨たるものだっただろう。

だが、今回の戦いでは反乱軍が勝ったと言える。

反乱軍は象徴的に追撃したが、すぐに撤退し、損傷を確認し始めた。

リックは残兵を集め、重傷者も含めて約2000人しか残っていないことに気づき、この戦いで半数以上の兵を失った。心中の豪情壮志はすでに消え去っていた。

リックは兵を休ませ、治療を指示しながら、がっくりとデュランに礼を述べに行った。

デュランは援軍を率いてきた反乱軍の首領で、リックと同じく反乱軍大首領アーキラスの弟子だった。一月の乱が勃発した際、それぞれの地方で旗を掲げて応じた。以前、リックは連戦連勝で兵力を6000人に増やしたが、今回の戦いで再び原形に戻り、2000人しか残っていなかった。

デュランは3万人の兵を率いており、ベルグラード 地区では大督帅クロフォードに次ぐ勢力を誇っていた。当時のベルグラード は反乱の南方の中心であり、クロフォード、デュラン、ヘンリー、リックらの勢力が合わせて10万人と称されていた。

しかし、リックから見るとこれらの反乱軍は実際には脆弱であり、帝国が本気になれば、この反乱はすぐに鎮圧されるだろう。

リックの軍営では、士気が低く、悲嘆が漂っていた。

軽傷の兵士たちは、2〜3人ずつ集まっており、表情は呆然としていた。重傷の兵士たちは、軍営の角に遺棄され、死を待つしかなかった。今の医療水準では、彼らの命を救うことは不可能だった。他の兵士たちは無表情で、これらすべてを無視していた。乱世の中で、命は脆い藁のようであり、誰もが翌日の太陽を再び見ることができるかどうかはわからないため、他人を気にする余裕はなかった。

ユウジは、半分のパンをクリスに差し出し、「食べなさい」と淡々と言った。

クリスは唾液を飲み込んだが、首を振った。

ユウジはため息をつき、パンをクリスの手に押し込んだ。反乱軍の食事は戦争と関連しており、勝ったときには贅沢な食事や金を手に入れることもあるが、敗れたときには待遇が急落する。ユウジのような刀盾兵はまだ半分のパンをもらえるが、クリスのような雑兵は空腹をこらえるしかなかった。

反乱軍の中には多くの帝国軍官がいるため、帝国軍を模倣して軍隊をいくつかのランクに分けた。

最も低いランクは雑兵であり、彼らの武器は木製または竹製の刀剣や槍であり、戦闘力は低かった。クリスのような雑兵はよく最前線に突撃し、敵軍の気力を消耗させる砲灰として利用された。したがって、ユウジが刀盾兵になるのは容易ではなかった。

もう少し良いのは刀盾兵であり、雑兵は8人以上の帝国兵士を殺すと自動的に刀盾兵に昇格する。彼らの武器は一般的には朴刀と木盾である。

さらに良いのは長槍兵であり、彼らは軽装を身にまとい、矢を完全に防ぐことはできないが、身分の象徴である。したがって、すべての刀盾兵が長槍兵になりたがっていた。

刀盾兵と長槍兵は反乱軍の中核であり、前線の兵士がほぼ消耗した後、彼らが出番を持つ。

やや大きな勢力の反乱軍には、弓兵がおり、彼らは反乱軍の中で最も安全な兵種であり、今日のような帝国騎兵に出会わなければ、基本的には生き残ることができる。

最後に、精兵がいる。各反乱軍の首領は軍隊から身体が強く、戦力が優れた兵士を選び出し、精兵を編成する。彼らは重甲を身に着け、装備は精巧であり、中には戦馬を持つ者もいる。一般的には、彼らは首領の親衛隊の役割を果たし、特殊な状況下でのみ戦闘に参加する。

今日の戦いにおいて、リックは帝国軍の策略に嵌り、ウェスタン鉄騎がただの雑兵だと誤解し、自軍の精兵を前線に送り込んだ。結果、死傷者は甚大であった。逆に、通常は最前線で炮灰として使われる雑兵の被害が最小限であった。

実際には、この世界の乱世は想像以上に残酷であり、小説に描かれるように単純ではない。たとえユウジが現代の知恵を持つだとしても、この残酷で野蛮な時代で頭角を現すことは容易ではない。

ユウジ自身も言っているように、今まで生き延びること自体が容易ではなかった。

クリスは口元を歪め、半分のパンを口に詰め込む。実際、彼は既に腹を空かせていた！ユウジは目を閉じ、自分も空腹だと感じるが、トーマスの二人の息子を世話すると約束していた。

「バチッ！」

一つの鞭の音が聞こえ、それに続いてクリスの苦痛の唸り声が響く。

ユウジは驚いて目を開けると、すでにクリスが地面に倒れており、半分のパンも地面にこぼれ落ち、無慈悲な足がそのパンを泥の中に押し込んでいた。

ユウジは刀を取り、立ち上がる。彼の瞳からは野獣のような凶暴な光が放たれていた。一か月以上の過酷な経験から、彼は乱世で生き延びるためには他人よりもっと凶暴である必要があり、羊は狼に食べられる運命にあるということを理解している。