シオン帝国戦記

@taiga-

凛とした風が吹き荒び、大地は白く覆われていた。

一片の雪が空から舞い落ち、ユウジの顔に触れた瞬間、冷たい水滴に変わった。ユウジは手にした剣を握り直し、その冷たさが指先に伝わり、彼の意識を研ぎ澄ませた。

ユウジは遠くの地平線を見つめ、そこには淡い黒い線がうごめいていた。

「ついに来たか...」ユウジは微笑みを浮かべ、腰の帯を締め直すと、背中に背負っていた欠けた木製の盾を右腕にかけた。

武器が抜かれ、息づかいや金属のぶつかる音が響く中、ユウジと同じように無数の兵士たちが戦いの準備をしていた。烈風が彼らの頭巾を巻き上げ、赤色の波となって翻った。

そう、彼らは反乱軍。ユウジもその一員で、ただの剣士に過ぎなかった。

ユウジ自身、どうしてここにいるのかはっきりとはわからなかった。

一ヶ月前、彼はこの地にやってきた。当時、彼は友人たちと普通の旅行を楽しんでいただけだった。だが、ある夜、焚き火の前で目を覚ますと、見知らぬこの世界に来ていたのだ。後になって彼は、自分がタイムスリップし、中世のような戦乱の時代に戻ってきたことを知った。

この世界では、群雄割拠の序幕が始まり、大災厄の始まりでもあった。

数日間の逃亡生活の末、ユウジは気づいた、個人の力だけではこの乱世を生き抜くことは不可能だと。小さな盗賊団ですら命を脅かす存在だった。この時代は人が人を食らう時代、生き延びるためには武器を手に取り、人を殺すしかないのだ。

ユウジは正規軍に加わろうと考えていた。反乱軍がすぐに失敗することはわかっていたし、反乱軍に命を捧げる気はなかった。

しかし、入隊しようとした時、貪欲で残忍な正規軍に反乱軍の一員として捕らえられ、首を切られる寸前だった。幸いにもリックという男が反乱軍の隊を率いて彼を救い出した。こうしてユウジはリックの部下となり、一介の兵士として反乱軍に身を投じた。戦功を上げたことで、雑兵から剣士に昇格した。

この一ヶ月間で、ユウジは数え切れないほどの戦闘に参加し、冷酷な殺戮者として成長していた。彼の手にかかって命を落とした敵兵は少なくとも十数人に及ぶ。

反乱軍の陣は静まり返り、寒風の中、ユウジは軽い歯の震えを聞いた。

ユウジは振り返り、優しい目で隣の少年を見つめた。少年はまだ十五歳で、顔には幼さが残っていた。彼は両端を尖らせた木の棒をしっかりと握りしめ、その手は小刻みに震えていた。

「怖がるな、すぐに終わるさ。」ユウジは少年の肩を軽く叩き、静かに言った。

少年の名はクリス、彼がここにいる理由の一つは、このクリスの存在だ。そしてもう一つは、リックにかつて命を救われた恩を返すためだ。もしクリスがいなかったら、そしてリックに命を救われなかったら、ユウジはとっくに別の道を選んでいただろう。反乱軍が最終的には失敗に終わることは明白で、リックは無能な将にすぎない。彼についていくのは死に直結する。

だが、クリスのため、そしてリックへの恩返しのために、ユウジはここに残った。クリスの父、トーマスもまた、かつて戦場で彼の命を救ってくれたのだ。

それはユウジが初めて戦場に立った時のことだ。狼のように襲いかかる敵軍に対し、ユウジは何をすべきか全くわからず、頭が真っ白になっていた。一人の凶悪な敵兵が彼に目をつけ、幽霊のように近づいてきた。鋼の刀が空高く振り上げられ、その刃の輝きがユウジの目をくらませた。

ユウジはその眩しい光が落ちてくるのをただ見つめ、石のように動けなかった。避けることも防ぐこともできなかった。

その時、一振りの重い刀がユウジの肩にかかり、激しい金属音が彼の鼓膜を震わせた。同時に、ユウジの心の奥底に潜んでいた野性が目覚めた。彼は大きく口を開け、凄まじい咆哮をあげながら、手にした剣を力いっぱい突き出し、敵兵の腹に突き刺した。

ユウジは一生、その剣が腹に突き刺さる感触を忘れないだろう。それはまるで、子供の頃に竹串で大根を刺した時のような感覚だった。

命を救ってくれたのはトーマスだった。ユウジを救うために、トーマスは自分の命を犠牲にしたのだ。彼が全力で刀を振るいユウジを救った時、一本の槍が彼の胸を貫いた。血に染まった槍先が彼の胸から突き出た時、彼は戦士としての最期を迎えていた。

「息子のクリスと……ルーカスを頼む。」

絶命する前に、トーマスはただ一言、そう言い残した。

ユウジは義理堅い男だ。彼はトーマスの剣を手に取り、その遺言を背負うことを決意した。クリスとルーカスのために、ユウジは反乱軍に残ることにした。

人は信義がなければ立ち行かない。友のためなら命を賭けることも厭わない。それがユウジの信条だった。その時、彼は自分が本当に古代の騎士になったと感じた。命を草の如く軽んじる覚悟ができたからだ。

ユウジは前方を見据えた。破れた大旗の下、一騎の将が立ち、声高に兵士たちに戦いの準備を命じていた。反乱軍の士気は低かったが、それでも彼らは忠実に命令に従い、迫りくる戦いに備えていた。ユウジはこの戦いが最後の戦いになるかもしれないことを理解していたが、それでも自分の選択に後悔はなかった。

「クリス、お前の父親の勇気と犠牲を忘れるな。」ユウジは隣の少年に低く言った。「何があっても、彼の最後の言葉を心に刻んで生きろ。我々は生き残り、彼の代わりにこの天地を見届けるのだ。」

クリスは顔を上げ、決意に満ちた目でユウジを見つめた。その目には感謝と決意が輝いていた。彼は深く息を吸い込み、震える手をしっかりと握り直した。木の棒は鋼の剣には及ばないが、今はそれが彼の唯一の武器であり、運命に立ち向かうための唯一の手段だった。

ユウジは前方を見据え、破れた大旗の下、一騎の将が立ち、声高に兵士たちに戦いの準備を命じていた。反乱軍の士気は低かったが、それでも彼らは忠実に命令に従い、迫りくる戦いに備えていた。ユウジはこの戦いが最後の戦いになるかもしれないことを理解していたが、それでも自分の選択に後悔はなかった。

ユウジの目は前方に向けられ、破れた大旗の下に一騎の将が立ち尽くしていた。

リックは馬上で堂々と立ち、胸には無限の決意が燃えていた。たった一ヶ月で、彼の部隊は最初の百人余りから今や六千人を超える規模に成長していた。六千人、それは帝国の軍隊編成において一つの大きな軍団に相当する。

この勢いが続けば、一年も経たないうちに天下を揺るがす百万の大軍を築き上げることができるだろう。

地平線上の黒い線が次第に太くなり、前進する速度も速まってきた。

息詰まるような待機の中で、ユウジは時間と空間が永遠に引き伸ばされるように感じた。遠くから雷鳴が響き、足元の大地が微かに震えているのを感じ取った。

ユウジの表情が変わった。リックの表情も変わった。すべての反乱軍のベテラン兵士たちの顔色が変わった。

それは騎兵軍団だった。大規模な騎兵が迫ってきていたのだ。

近づいてきた、その時、ユウジは風に揺れる旗を見て、心臓が跳ね上がるのを感じた。その旗には大きく「ドゥーク」と刺繍されていた。ドゥークは悪魔であり、獰猛な獣であった。

...

ドゥークは宝剣を高く掲げ、馬を駆けた。千騎の騎兵が彼に続き、騎兵が地獄の嵐のように押し寄せてきた。地を蹴る馬蹄の音が轟き、世界全体が戦慄し、震えていた。ドゥークの胸中には無限の情熱が燃え盛り、その目は灼熱の光を放っていた。

「殺せ！」

ドゥークは吼え、宝剣を振り下ろした。そして馬を操り、騎兵隊の側面に斜めに進んだ。

「殺せ！」

千の騎兵が雷鳴のように応じ、数千の鉄蹄が雪を巻き上げ、鉄の流れがドゥークを越えて前進した。最前列の騎兵は長槍を水平に構え、冷たい風を切り裂き、死の森林を形成した。

後列の騎兵は斬馬刀を高く掲げ、その鋭い輝きが空をも暗くした。

...

反乱軍の陣形が揺れ始め、前列の兵士たちは恐怖に駆られ、周囲を見回し始めた。怯えた者たちは後退し始め、リックは馬上で必死に叫び、崩壊を防ごうとしたが、無駄だった。ますます多くの兵士が後退し、陣形を維持できる者は少なくなっていった。

ユウジは絶望的に嘆息した。反乱軍は反乱軍に過ぎない。百戦しようと千戦しようと、彼らは決して正規軍にはなれないのだ。広大な平原で、歩兵が騎兵と対峙した時、密集陣形で死力を尽くして戦わなければ生き残る望みはない。逃げ出すのは自殺行為だ。二本の足が四本の足に勝つことは決してないのだから。

ユウジはクリスの手をしっかり掴め、命をかけて前方へと走り続けた。止まる勇気も、振り返る勇気もなかった。背後から絶え間ない悲鳴が聞こえてくる。振り返らなくても、かつての「仲間たち」が残忍な虐殺に遭っていることがわかった。ユウジは彼らに深い同情を感じ、救いたいと思っていたが、ただの盾兵である彼には無力だった。

突然、背後に近い距離から長い悲鳴が響き渡った。敵の騎兵が追いついたのだ！ユウジは一息ついて逃げる可能性がほとんどないことを悟り、クリスの背中を強く押してから、振り返りながら敵に立ち向かった。その目の前には、冷たい光が首を狙っていた。

「うおおおおおお！」

ユウジは狼のような叫び声をあげ、力いっぱい刀を振って防御した。鋼鉄が激しくぶつかり合う音が響き、ユウジは口から血を吐き出し、重い体が空中に飛び上がった。風に乗って翻る中、ユウジは胸が押しつぶされ、呼吸ができなくなった。

なんて強力な力だ……全力を尽くしても一撃を防げないのか？

帝国の騎兵はユウジを刀ごと吹き飛ばし、その乗馬は立ち上がり「ヒヒーン！」と大声で嘶き、前足を空中で蹴り上げると、ユウジの顔面に向かって激しく踏みつけてきた。ユウジは魂が抜けるほどの恐怖を感じた。この一撃が当たれば、頭はスイカのように砕けてしまうだろう。