彷徨う漆黒

第7話

　タールを倒した佐川。時は医療室に遡る。

　佐川はこの力について考えていた。右手で拳に力を込めると拳の波動が発生する。

　拳の力加減で、威力と大きさが調整できるかもしれない。弱い力で花瓶を殴る。

　すると、水が渦を巻いたように拡散した。このグローブは、水を拡散いや増幅機の役割を担っているかもしれない。

　机の上に灰皿を見つける。その横にはマッチ箱が置いてあった。試しに灰皿の灰をグローブで殴ると灰が前方へ弱弱しく、広がった。佐川は咳き込んだ。

　佐川はこの力は増幅機能と仮定した。

　場面はタールを倒したときに――――

　佐川は膝に両手をつき、肩で呼吸していた。すると、右手のガントレットは消えてしまった。

　突然の出来事に動揺するが、心配は気苦労に終わる。佐川の右手に紙が握られ、それを開くと元の文字が表示された。

「衝撃は、人を守り。罪には、制裁を与え。拳を飛ばすは、人に制裁を」

　不思議な力と感じたが、頭が働かない。「何か甘いものを食べたい」気分になる。

　こんなことなら、家を出る前に「冷凍庫のアイスを食べればよかった」

　家族のことが心配になり、力を振り絞る。足がガクガクと震えている。まだ高校生だ。

　意味不明な事件に巻き込まれ、錯乱せず冷静を保つ自分が怖くなった。

「早く、家族の無事を確認しない」

　あれから1時間半が経つ。「他の仲間がまだ俺を捜索している」はず。

　ぼやぼやしていられない。

　佐川の震えが止まった時、紙に文字が印字された。

「何、何、タールとは」

「文字の意味がわからない」タールの意味を考えていると、左腕が光り出した。眩しい光で目を閉じた。

　目を開けると、クロスボウが装着されていた。「ブリキのおもちゃみたいだ」

　佐川は少し考える。つまり、「タールの力が紙に吸収された」ということか。

「その力の発現条件は、言葉を口にするだな」

　クロスボウを観察するが、「矢がない」すると、紙に字が刻まれた。

「タールを知らぬ者、真の力は得られない」

　その文字はすぐに消え、クロスボウも消えてしまった。

「ガントレットは出せるのだろうか」と疑問に思い、発動条件を口にした。急な吐き気を催した。

　口から出たのは、黒い血だった。どうやら、回数制限があるようだ。

「クロスボウ、ガントレットは使えない」これ以上の戦闘は避けるべきだ。

「タールを知るぬも何も初対面で、奴のことなんぞ知るか」

　目の前にあった紙を乱暴にポケットへ入れた。サーザスみたいに指パッチンで、自動で現れてくれる機能はないようだ。

　肩の力を抜き、浅く溜息をついてまた走り出した。

「…(今度の目的は、佐川家の安全確認だ)」

　5分くらい走り、佐川家に到着した。家の外観には破損箇所もなく、来訪者は来ていないように思えた。

　佐川家は、2階戸建ての30坪だ。屋根は青、2階にはテラスがある。家族は自身を含め、4人。

　父は消防士。

　母はナース。

　妹は中学一年生。

　左隣には小さな橋があり、隅田川へ流れる小川があった。

　右隣には幼馴染である篠原（しのはら）　恵（めぐみ）の家がある。

　家族ぐるみの付き合いで、「恵とはこの世に生を受けた時から一緒だ」

「恵も無事だといいが」

　雨が急に強くなってきたので、自宅の雨避けまで移動する。恵の顔が浮かぶ。

　齢17歳、佐川と同じ高校、身長154cm、茶髪、つり目。体型は痩せ型。スポーツは苦手で華奢だ。

　髪はショートボブ、後髪は一つに束ね、うなじが見えてそそ、ゴホン。

　顔が真っ赤になり、右頬をつねる。

「家族の無事を確認しよう」

　佐川はドアノブを掴もうとしたとき、背後に気配を感じた。佐川は慌てて背後を振り返るが、グーンの強靭な右腕の前に殴り飛ばされてしまう。

　気がつくと篠原家の庭に飛ばされていた。

「ここはめぐ、ぐぅ」

　痛みが脳を刺激する。左手の感覚はあるが、右手を動かすことはできない。

　視線を右に向けると、右腕が半分以上なくなっていた。

　あたりは黒い血の池状態だった。

　佐川は叫び声を上げ、気を失いそうになる。しかし、グーンが佐川の頭を掴み自身の目をギョロと覗かせる。

「やっと見つけたぜ、佐川さんよ」

　佐川の頭にグーンの爪が喰い込む。佐川の右腕を口に入れ、ムシャムシャと音を立てている。

　乱暴に佐川を地面に叩きつけて、その場に座り込む。

「俺の能力で、サーザス様、タール、イリ、グーン、サイへ連絡した。残念だが、お前はここで終わりだ」

　痛みで佐川の頭は働かない。あの短い言葉が浮かんだ。

「タールとは」

　グーンは振り向き、タールがいるのかと振り返るが誰もいない。

　佐川の方へ目線を向けるとクロスボウを構えていた。

「何のつもりだ。それがお前の能……」

　と口を噤んだ。グーンは震えていた。

「まさか、その影はタールの……」

「佐川には何も見えない」が、どうやらグーンには影が見えているらしい。

　グーンは左腕を天に掲げ、地面に勢いよく拳を突き立てた。

　地面が割れ、篠原家は半壊。

　佐川は吹き飛ばされ、自宅付近のアスファルトに左肩を打ち付けた。

　グーンは篠原家の外壁を破壊し、鬼の仰韶で佐川へ迫る。

　上空から声が響いた。

「そこまでだ、グーン」

　サイが大きな翼で空から着地する。その背中にはイリもいる。

　空間を割くように影が出現する。影から男が顔を覗かせる。顔は見知った男、サーザスだった。