彷徨う漆黒

第3話

　佐川は、影達の3人が飛び出す様子を公園の茂みに隠れ見ていた。

　後退りしながら「まずいこと」になったことを頭で理解しようと試みた。

「…(奴等は何だ、どうやったら倒せるんだ。サーザスはなぜ、俺を攻撃した。依頼人と何の関係があるのか)」

　《奴等》

　サイ、イリ、グーン、タール

　サーザスの影

　見た目は黒い影

　変身すると骨格と体型が変化する

　サーザスの顔とは4人とも異なる

　《サーザス》

　影4人の主

　タキシードの男

　A4の紙切れで奴等を呼び出した

　依頼人と関係があるのか

　《依頼人》

　顔がはっきりしない

　サーザスと面識がある

　思い出そうとすると記憶が混濁する

　佐川は頭の整理が追いつかなくなり、頭を掻き出した。

「…(駄目だ、情報が足りない)

　情報収集も必要だが「今は逃げること」が先だ。

「…(考えてもわからないことは、考えても仕方ない)」

　ジョギングコースを離れ走り出した。電信柱の近くに緑色のマウンテンバイクが立て掛けてあった。

　これは佐川が乗ってきた自転車だった。左ポケットから鍵を取り出し、自転車を漕ぎ始めた。

　周囲の様子を確認するも住民は普通に生活している。だが、不自然なことに佐川の姿は誰にも認識されていないのだ。

「…(やはり、住民は何かがおかしい)。うーん、ともかく家族が心配だ、一旦家に‥」

　佐川の視界が影に覆い被さる。上空を見上げると4本足が強襲してくる。

　佐川は自転車のサドルに両足を置き、横跳びでその攻撃を避ける。

「見つけましたよ」

　タールが笑いながら、佐川を見つめる。

「何なんだよ」

　佐川は潰された自転車を見ながら、その場でタールを凝視していた。タールは片足を使い、自転車を佐川へ向け蹴り飛ばした。

　佐川は体を右に傾け、自転車をかわす。

「俺の自転車に何するんだよ、弁償しろ」

　アルバイトの給料を貯めて、購入した自転車だ。無惨に壊されて腹あたりがムカムカした。

　タールは2本の左腕を回し、気怠そうな表情を浮かべる。

「さっさと仕事を終わらせたいんです。大人しく我々に食べられてくれませんか」

　タールの態度が悪く、こちらの話を聴く気はさらさら無さそうだ。

「仕事、食べる？　何の話だ。説明しろ」

　説明などするはずもなく、タールは戦闘体制に入った。

　タールの左2本腕の内、1本の左腕が弓矢となり、もう片方の左手で弓柄を握り締めた。

　標的を追う獣のような目で、右手2本を使い矢の標準を定めた。

「お遊びは終わりです」

　1本目の矢が放たれた。

佐川は冷静に矢の軌道を見た。矢の動きをイメージし、どうすればかわせるか意識を集中させた。

「…(よし、かわせる)」

　体を屈めて、1本目を避けた。佐川は態勢を整え、2本目に備えた。

　しかし、左肩が焼けるように痛い。

　恐る恐る左肩を見ると、肩に矢が突き刺さっていた。

「痛い、痛い、痛い、なんで」

　タールは好機とばかりに畳み掛ける。前の2本足を使い、佐川の胸に蹴りを入れる。

　両腕でガードしたが、体がゴロゴロと道路へ転がり、縁石にぶつかり止まる。

　左肘にはさらなる痛みが走る。また矢が刺さっている。

「…(どうしてだ、攻撃は避けたはずなのに)」

　タールは狩人ゲームを楽しんでいるようだった。佐川は左肩、左肘に刺さった矢を見つめていた。傷口から黒い血のようなものが溢れ出た。

「赤くない血、どういうことだ」

　タールはゲラゲラと笑い、足をバタつかせていた。

「やはり、狩りは楽しい。獲物を仕留める快感はたまらない」

　謎めいた世界、黒い血、夢物語と理解したいが、痛みはどうやら現実らしい。

「…(これはやばいかな)」

　左腕から流れる黒い血が止まらない。応急処置をしたくても相手が待ってくれる訳もない。何か事態を打開するものはないか。

　ポケットの中を探してみた。

　掌には――――

　コンビニレシート、蜜柑飴、四つ折りにされた古ぼけた紙切れが入っていた。

「なんだこれ」

　神を目にしたタールの表情が狂気の顔に変わる。不気味な笑みを浮かべながら、見つけたと叫ぶ。

「やはり、持っていましたか。私が1番乗りです。あなたには不要の物です、それをよこしなさい」

　タールは4本腕に戻り、佐川から紙を奪うべく前進する。佐川は紙を元のポケットに戻し、呼吸を整えた。

　右手で左肩を抑えタールの左前方に走り出した。タールは急に止まれず、壁を破壊した。

　佐川はそのまま走り出し思考を巡らせた。

「…(サーザスと同じ紙があった。これがあれば事態を打開できるかもしれない)。まずは傷の手当てをしなければ」

　近場で目につく建物をキョロキョロと探した。住宅街の中に、茶色に錆びついたトタン屋根が見えた。

「あれは、工場の廃墟か」

　タールから追われる恐怖心を無理矢理鎮め、古ぼけた3階建ての工場へ向けて、全速力で駆け出した。