彷徨う漆黒

第2話

　佐川は何が起こったのか理解できなかった。

　目の前で起きているのは「現実なのか、夢なのか」考えを巡らせるも答えは出なかった。

　ただ一つの事実として、風速30m/sくらいの風が佐川の右手側へ向けて飛んできたということだ。

「いきなり何をするんだよ」

　体は無傷であったため、周囲の状況を確認すべく横目で後方を確認した。ホームレスが建てたと思われる段ボールハウスが吹き飛び、亀裂が入っている。

「何なんだ、あんたは。何の目的があってこんなことをするんだ」

　サーザスは右手を確認し、佐川を無視しながら自分に何か言い聞かせていた。

「やはり、調整が必要だな。先を越される訳にはいかない」

　と呟き、佐川の顔を見た。「何のことだろう」と腑に落ちない顔をした。

「おや、驚きましたか？　貴方が何を言おうと、もう何もかも遅いのですよ」

「遅い」っとは、そもそも初対面の人に攻撃されるいわれはない。「おかしいだろう」という気持ちを無理矢理飲み込んだ。

　サーザスは左指をパッチンと鳴らし、A4サイズの小汚い紙切れを出現させた。ふむふむと感心した様子で何かを呟きだした。

「今回はどんな実験にするか。これは試したことがない、あれは失敗した」

　完全に佐川を無視している。どうやら自分の世界に陶酔しているようだ。

　チャンスとばかりに、河岸からジョギングコースへ駆け出し逃走を試みた。小高い斜面で躓きそうになったが気にせず、ジョギングコースまで駆け上がった。

　後方を振り返ると、サーザスは満面な笑みを浮かべながら、紙に目を通していた。

　サーザスは紙切れに目を通し終えて一言。

「うーむ、迷いますね。今回はこれですかね」

　紙切れの文字を左手人差し指でなぞった。文字が指の動きに合わせ光を放つ。そして、目を閉じ何かを唱え始めた。

「影に嫌われるは、人の本懐。光を求めるのは、影の葛藤。人を捕らえしは、我が分身」

　地面からサーザスの影が4体現れた。影の体格はきっちりと全員同じ背格好だ。

　サーザスは右手にある紙を上空へ放り投げる。紙は空中をゆらめき消えていった。

「今回の獲物は佐川　涼です、彼を捕食しなさい」

　影の1人が答える。

「私はグルメ担当なので、腑抜けた野郎には興味がありませんぜ。食材は鮮度が良くなきゃ、食べ応えが…」

　どうやら、影の中にはグルメもおり、人の味には煩い種もいるようだ。サーザスはハットから杖を出現させ、グルメ担当の言葉を遮り地面に突き刺した。

「グルメなのは、大いに結構。私が欲しいのは、屁理屈でなく成果です。あなた方には義務がある、各自使命を果たさなくてはなりません」

　影4人はダンマリとサーザスの話を聞いていた。納得した様子のグルメ担当の体が変化していく。

　両腕が膝まで伸び、筋肉が膨張する。横っ腹は広がり、背中に無数の棘が生えた相撲力士のような姿に変貌した。

「グーン、了解。サーザス様のために」

　他の影3人も続く。

「サイ、了解。サーザス様のために」

「イリ、了解。サーザス様のために」

「タール、了解。サーザス様のために」

　影達4人は佐川を追いかけるべく、勢いよく飛び出した。

　サーザスから少し距離を置いたジョギングコースの公園に影4人が集合した。

　グルメ担当、グーン。

　ミンチ担当イリ。

　バイヤー担当タール。

　ミキサー担当サイ。

　イリとタールの体が変貌していく。イリは上半身が細くなり、足だけ巨大化し頭にイッカクのような角が生えた姿になった。

　一方タールは手足が4本になり、ケンタウロスのような姿になった。

「サイは変身しないのか？」

　グーンは尋ねると、サイは公園のベンチに寝転がった。

「興が乗らん。お前ら3人で行け」

　と言い、スヤスヤと寝てしまった。

　グーンは怒るが、イリがその手を制止した。

「影の序列では、サイが一番強い。ここで、手柄を立てサイは除名させれば良い。所詮影はサーザス様のお気に入りでしかない、使えない影は何の役にも立たない」

　グーンは納得した様子で手を跳ね除けた。タールはやれやれとグーンの扱いを心得ているイリに感心している。

　グーン、イリ、タールは話を続けた。「どこに佐川が逃げ込むか？　探索ポイントをどうするか？」

　影の知識はサーザスと同じ知識量らしく、東京都の地理に詳しい影はいない。

　グーンはイラついた様子で腹太鼓を鳴らした。

「ごちゃごちゃ話しても仕方ない。

結局誰かが佐川を仕留めればいいんだろう、それなら3方向へ別れて探すってのはどうだ」

　イリはやれやれという顔を浮かべ、渋々グーンの意見に「賛同」した。イリの様子を見て、タールも「賛同」した。

　各探索担当は以下のとおり。

　イリ　　学校周辺

　タール　ジョギングコース周辺

　グーン　佐川という表札がある家

　見つかる、見つからないに関わらず2時間後、公園に戻ること。イリの散開の掛け声で、影達の佐川探索が開始された。