夜更かしの会

第18話 強力なカード

「てか、今まで気づかなかったの？」

「全く‥‥‥」

「アハハ。小学生の頃から人の名前覚えるの苦手だったもんねー」

　あれから2日が経ち、俺は木崎とカフェにきていた。

　1人では、まず入ることのできないオシャレカフェだ。パンケーキが名物らしく、周りの客達は様々な角度でそれを撮影している。映えって大変なんだな。

　俺達の分のパンケーキも運ばれてきた。一応、SNSはやっているがXのみだ。こういうのを拡散するのはインスタとかの役割だろう。Xでパンケーキの写真を載せたら、数少ないフォロアーから袋叩きに合う可能性がある。

「いただきます」

　だから、一枚も写真を撮らずに口に運ぶ。

　お。美味い。

　店で出しているパンケーキを初めて食べたが、本気で好きかもしれない。映えを先行しただけの商品だと思っていたのは偏見だったらしい。

「美味い美味い」

「そりゃ良かった」

　木崎も写真を撮り終えたらしく、パンケーキを口に入れる。

　一口が小さく、そんなもんで味が分かるのかと疑問に思ったが、本人は幸せそうにしているのだから良いのだろう。

「で？　バイクのお姉さん‥‥‥若月さんと若林は、どんな関係なの？」

　パクパクとパンケーキを食べていると、木崎が話を本題に戻した。

　それを説明するのは、俺のパーソナルな部分も話さないといけないから、気が進まない。しかし、このパンケーキのお代は木崎が出してくれることになっている。誤魔化すわけにもいかないだろう。

「えっと、実は俺不眠症気味なんだけど‥‥‥」

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「へぇ！　なんか、恋愛映画みたい！」

　キモがられる覚悟をしていたが、予想に反して木崎は前屈みで俺の話を聞いてくれた。

「良いなぁ。私なんかより、よっぽど青春してるよ」

　パンケーキはとっくに食べ終えて、コーヒーを優雅に飲んでいる木崎。俺と同い年とは思えないほどの大人感だ。なんだ、年上の男にでも弄ばれたか。

「もう、何年も好きな人できないんだよね。友達と恋バナ巧くできなくてさ」

「ほーん」

　興味なさげな返事をしてしまった。

「おーい。なにさ、その返事はー。若林のせいでもあるんだぞ」

「ん？」

「ほら。私、小学生の頃、若林のこと好きだったじゃん？」

「‥‥‥」

　ハッハッハ。

　さすがギャル。健気な男子高校生を戸惑わせれることが巧いことで。でも、俺は騙されないぞ。そんなこと、当時は全く感じなかったからな。

　俺はラノベの主人公ほど鈍感ではないのだ。馬鹿にしてもらっては困る。

「若月さんにバイク載せてもらってた時、若林がデレデレしてるのが気に食わなくてさ。最初の方、めっちゃ感じ悪くしちゃって。あれは失礼なことしちゃったなって、今でも反省してるよ」

「‥‥‥」

「あと、若林の気を引きたくて、全く興味のない漫画読んでみたりね。で、読み始めたら面白くて面白くて、最終的には若林より詳しくなったよね」

「‥‥‥」

「運動会の応援団になったのも、一緒にいたかったからだよ。一緒に練習できて楽しかったなぁ」

「‥‥‥え？　本当に好きだったの？」

　恐る恐る聞いてみる。

　これだけ具体的なエピソードが出るってのは、嘘だったらそれなりの準備が必要だ。まさかとは思うが、本気だったのかもしれないと確認してみる。

「ん？　当たり前じゃん」

　曇りない目とは、こういうことを言うんだろう。

　そんな、綺麗な目で見つめられたら、自分の罪を告白せざるを得なくなる。

「‥‥‥ごめん。気づいてなかった」

「マジで！？　ラノベの主人公かよ！？」

　ケラケラ笑う木崎。

　とりあえず、怒られなくて良かったとホッとする。

「結構、露骨にアピールしてたつもりなんだけどなぁ。クラスのみんな知ってるレベルだったよ」

「マジか」

　ラノベの主人公という、不名誉極まりない評価も受け入れるしかない。木崎が恋愛という戦いをしている時に、肝心の俺はハナクソでもほじっていたのだろう。万死に値する。

「ハッハッハ。ホント受ける」

　次第に、息をちゃんとできているか心配になるくらい笑っている。

「ヒィ‥‥‥ッハァ、ヘｪッ」

　笑いが治るまで、俺もコーヒーを飲んで過ごす。

　‥‥‥この時間、地味に気まずいな。

　この間、若月さんに勧められたコンビニのコーヒーよりも深みがあるはずだが、きちんと味わうことができないでいた。

「ハァァ‥‥‥ｧ。ごめんごめん。落ち着いた」

　待つこと2分。ようやく話せる状態を取り戻してくれた。

「いやいや。こっちこそ、ごめん」

「良いよ良いよ。今は何とも思ってないから」

　グサリと刺してくる。

　ま、まあ、これくらいの攻撃はスルーするべきだろう。

「でも、そんなんじゃ心配だなぁ」

「何が？」

「若林って、恋愛オンチ‥‥‥ってわけじゃないか。えっと、攻撃力が高いけど、防御力を低いって感じ？」

「スポーツチームだったら格好いいな」

「スポーツチームだったらね。恋愛だと致命的だよ」

　冗談を言ってみたら、厳しいことを言われた。真面目モードになったらしい。

「若林が頑張ってアタックして、若月さんが好きになってくれた時に、それに気づかないってヤバいよ」

「‥‥‥確かに」

　さすが女子。俺が考えもしなかった問題を指摘してくれる。前提が都合良すぎるが、それは対策しておくべきだろう。

　どうしよう‥‥‥。

　数秒考えで、目の前に頼りになる人がいるではないかと気づく。

「木崎。お願いがあるんだけど」

「ん？」

　思いついたアイデアを、すぐに口に出すのは俺の長所なのだろうか？　短所なのだろうか？

「進展があったら、これからも相談に乗ってもらっても良いか？」

「いいよ！」

　親指を立てて、即答してくれる木崎。

　異性の相談相手。

　恋愛に関して、強力なカードを手に入れた。