桃鬼譚

櫛を失くした男 六

　店主は惟臣の問いですぐさま察したようだ。ぽかんと呆然とし、松の旦那を見遣り、自身の顎を一撫でする。松の旦那は店主からあからさまに目をそらし、ひたすら汗をにじませていた。

　店の前を行き交う人の足音が響く。番頭がこちらをちらちらと見ながら、気まずげに帳簿をめくっている。店の後ろから誰かれかの話し声がする。店の前を駕籠が走っていった。

　店主がにわかに噴き出した。

「お前、失くしたのか！」

　松の旦那はふくよかな体を丸めてしまう。まるで大きな鞠のようだ。その丸い背中を店主は容赦なく叩く。

「奉公人全員を使ってまで隠蔽してたってえのに、そりゃないだろ！」

　惟臣にとって初情報である。なんとなしにただの櫛ではないと察し、

「そんなに大事な物だったのか」

と、誰ともなしに尋ねてみれば、松の旦那に代わって店主がおかしそうに口を開く。

「大事も大事、アレはこいつがかみさんに贈ったものだ。それをこともあろうに落として、はずみで踏んで、パキッとな」

　本当になんなのだろう、松の旦那は。おっちょこちょいというか、不運というべきなのか。

　丸い背中はさらに縮こまる。

「それを失くすとか、奉公人もさぞ呆れただろうなあ！」

　丸い頭が亀のように丸い体に引っ込んでいく。

　松の旦那、一度奉公人に呆れられたから店主にも打ち明けられなかったのか。店主の口振りでは、きっと櫛を欠けさせた時も相談しにやって来たのだろう。それで余計に口を開きにくくなり――、しかし、他人を介したところで何も変わらなかったな、哀れ松の旦那。

　惟臣は茶をすすった。

「あんれだけ命拾いしたと騒いでおきながら、バカだなあ、おい！　家、おん出されるぞ！」

　店主の快活な声に道行く何某たちが中を横目に除き過ぎていく。店主に背を叩かれて上手く茶が飲めない松の旦那は、湯呑を握り締め、涙目で惟臣を恨めし気に睨んでいた。

　睨まれたところで松の旦那の失態なのだし、惟臣はそれを遠回しに代言しただけである。睨むのであれば笑いころげている店主であろう。

　ところで、この店主も早く質問に答えてほしいものだ。惟臣はぬるくなった茶をすする。

　ひとしきり笑った店主はしまいに軽く咳き込み、茶を喉に流してひと息。懐から扇子を取り出しそれで顔の火照りを冷ましながら、いまだに緩む表情で店主と惟臣を見た。

「それで、俺のところに来た時のことだったか。ああ、確かに櫛は持ってたな。箱から出して見せびらかしたから覚えてる」

　なあ、と店主は番頭にまで確認を取る。番頭も困った顔をしながらもしっかりと首を縦に振った。

　松の旦那の顔に絶望が浮かぶ。

　そうだろう、そうなると最後の希望は、茶屋しかない。