どうして異世界に来ることになったのか。

第159話 騎士は魔術師たちに呆れている

「リッチェン……ありがとう。今回ばかりは助かったぞ」

「ありがとリっちゃん！　ビックリしたねえ！

　本気で死ぬかと思ったよ！　危なかったあ！」

「今回ばかりと言いますが、毎度のこと！　毎度のことですのよ！

　あなた方の脳内に、反省という言葉はないんですの？

　どうして、寝食を忘れて研究に没頭できますの！」

　モグモグ

　茶髪黒目と黒髪茶目。

　対称的な色合いながら、顔立ちのよく似た少女と少年が私の目前に座っている。

　王宮魔術師（レーリン様）からプレゼントされたお揃いの黒ローブは、2人の幼さを覆い隠し、外見だけは「落ち着いた魔術師」という様相を取り繕っていた。

　……非常に気に食わないですの。

　何が気に食わないって、彼らの食事風景が少し上品に見えることだ。

　優雅な手つきで食事をするその姿は、貴族と言われても通用するかもしれない。

　……先程まで資料に埋もれて死にかけていたとは、とても思えませんの。

　動けなかった姉弟をどうにか保護し、資料に溢れた室内で甲斐甲斐しくお世話をすること約1時間。

　つい先程まで2人のその小さな口に、無理矢理ヴァイ粥を流し込んでいた甲斐もあってか、無事自力で食事をとれるくらいにまで、彼らは回復していた。

　真っ青だった姉弟の顔には今、すっかり赤みが差している。

「決して寝食を忘れているわけではないぞ」

　黒髪の少年――ルングは無表情のまま、口元に匙を運ぶ。

　感情の見えない口調は、淡々と事実のみを述べているように聞こえるが――

　……しかし私はよく分かっている。

　この間の取り方。

　呼吸の仕方。

　声色と視線。

　間違いなくこの少年は今から――ろくでもないことを言うつもりだ。

「睡眠に関しては、ちゃんと取っているぞ。

　人間とは凄いな。自動睡眠機能（・・・・・・）が付いているのだから」

「予想通りアホなことを言い出しましたわ⁉

　人はそれを、気絶と言うんですの！

　それを睡眠と言うのは、おかしいでしょうに！」

　私の至極尤もなはずの指摘に、少年は「睡眠を取るという結果は同じなのでは？」と、彼の姉に視線を向ける。

「もう、ルンちゃん……リっちゃんは真面目なんだから、揶揄っちゃ駄目だよ？」

「クー姉……話が通じる人がいて、良かったですわ！」

　いつもは少年と同じ位、常識や良識を凌駕する少女――クー姉も、今回ばかりは私に賛成してくれる様だ。

　少女は「うんうん」と頷いて続ける。

「だからお姉ちゃんは言ったでしょう？　仮眠は取るべきだって（・・・・・・・・・・）」

　普通だ。

　クー姉にしては平々凡々のまともな意見。

　……そのはずなのに、どうしてですの？

　長年の勘が、ルングと同様に彼女の発言の胡散臭さも感じ取っている。

「ちなみに……クー姉？

　その仮眠とやらの時間を教えていただいても？」

　少女は笑顔で左手を広げ、同時に右手の人差し指を立てる。

　5と1。

　合わせると6だ。

「ああ、良かった。ちゃんと寝ていましたのね。

　しかし睡眠時間6時間は、子どもには足りないと思いますの。

　加えてそれは仮眠ではなく、睡眠と言うべきでは――」

「60分！」

「1時間と言いなさいな！」

　……そんなんだから、倒れるんですのよ！

　そんな私の心中を知ってか知らずか、少女はあっけらかんと笑う。

「これでも増やした方なんだけどね……。

　あっ、そうだ！　ルンちゃん！

　次からは、私たちの必須睡眠時間の検証もしようよ！

　1日の研究の進捗度から、最大パフォーマンスを発揮するのに必要な睡眠時間を割り出すのとか、面白そうじゃない？」

「興味はあるが……個体差――個人差があって難しいんじゃないか？

　研究状況の進捗も、段階によって難易度が違うだろうし。

　そもそもそれは、魔術実験ではないだろう？」

「別に魔術の実験じゃなくても良いんだよ！

　知りたいことを追求する権利は、誰にだってあるの！

　それにこの研究に関しては、睡眠の個体差を気にしなくて良いんじゃない？

　それこそ論文として発表するわけでもないし、私たちのだけ明らかにできればいいんだから」

「ああ……それもそうだな。

　別に一般化する必要はないものな」

　姉弟の会話を聞いている限り「倒れないように研究を控える」という選択肢は、徹頭徹尾存在しないらしい。

　むしろその睡眠時間すら、彼らの研究対象となる様だ。

　……まあ、いいですの。

　この2人を止められないことは昔から――それこそ彼らと出会った時から、分かっていたことだ。

「それで……今回はどんな魔術を研究しているんですの？

　『雷化魔術』（マイーナ様と）の研究の時も、似たような状態に陥っていましたけど」

　この2人が研究に没頭している場合、大抵難度の高い魔術――あるいは新魔術の開発をしていることが多いと、彼らの師である王宮魔術師レーリン様から、聞いたことがある。

『雷化魔術』の研究の際にも、一時期その状態に陥っていた。

　それどころか、その没頭状態を2（・）ヶ月近く（・・・・ ）継続していたことを考えると、あの研究の難易度は彼らの人生の中でも――まあ、クー姉の魔術学校での研究は知らないのも多いのだが――相当上位に位置するはずだ。

　……しかし、そんな『雷化魔術』の研究でも――

　開始時点から没頭して（・・・・・・・・・・）いたわけではない（・・・・・・・・）。

　ルングとマイーナ様が2人きり（私的には不本意である）で研究していた時は、そんなことはなかったらしい。

　実際その時期のルングは、まだちゃんと帰宅していたし、私との組手もしていたはずだ。

　没頭状態に入ったのは、私たちも参戦し、研究が大詰めになってから。

『雷化魔術』の開発を終え、派生した『光化魔術』を開発するまでの間、彼らの没頭――過集中状態は継続していたのである。

　故に実験期間約7ヶ月の内の終盤2ヶ月が没頭状態。

　割合的には、半分にも満たない。　

　……しかし今回の実験では――

　姉弟は既に、その状態に入っている。

　研究期間から推察するに、まだ研究段階としては入口に過ぎないはずだ。

　それにも関わらず、既に彼らは圧倒的な集中力を駆使し、研究を進めているのだ。

　……それはつまり。

　今回研究している魔術が、前回以上に難度が高いことを意味するのではないだろうか。

　……無茶するのはいつものことですが。

　それでも、心配なものは心配なのである。

「今回の研究だが――」とルングは許可を求める様に、茶の瞳をクー姉に向ける。

　クー姉はそれを見て頷くと、私の問いには答えずに話し出す。

「今回の研究は、私が昔からしたかった研究なんだよ！

　前回は私がルンちゃんたちの研究を手伝ったから、今回はルンちゃんに手伝ってもらおうと思ったの」

　……なるほど。

　クー姉はどうやら、ルングとマイーナ様の共同研究への参加を交換条件として、ルングに自身の研究の手伝いを申し出たらしい。

　このあたりの貸し借りの感覚は、姉弟の仲の良さを考えると意外にドライだ。

　……ちなみにかく言う私も、実験参加分の給料を貰っていたりする。

「それで……今回はね。

　ある魔術（・・・・）の開発を、一緒にする予定なんだよ」

　いつもと同じ口調。

　いつもと同じ身振り手振り。

　柔らかく、太陽の様に温かい少女の笑顔は、しかし何故だろう。

　どこか寂しそうに感じる。

「えっと……そのある魔術について、私は聞いても良いんですの？」

　不思議な雰囲気を漂わせているクー姉に、答えるのを断られるかとも思ったが、予想に反して少女はコクリと首肯する。

　一瞬の間。

　刹那の静寂。

　少女は目を閉じると、何か（・・）決意を固めたかのようにゆっくりと開ける。

「私のずっと研究したかった魔術。

　ルンちゃんたちとの共同研究で、目途が立ちそうだと判断した魔術。

　それは――『転移魔術（・・・・）』だよ」

　少女の真剣な声色は、私の鼓膜を重く震わせたのであった。