どうして異世界に来ることになったのか。

第154話 聖女の気持ち

　……ああ、聞いてしまった。

　ピタリと動きを止めた魔術師2人の姿を見て「しまった」と思う。

　この共同研究が始まって数ヶ月。

　姉弟やリッチェンさんと共に研究を進める中で、私にはとある感情（・・・・・）が芽生えたのだ。

　……それは協力する楽しさ。

　議論し、学び合い、時にぶつかりながら研究するのは、楽しい。

　そういう不要で――無用な感情が芽生えたのである。

　私にも決して多くはないが、友人くらいはいる。

　しかし、魔術属性――あるいは特性の都合上、共同研究をする機会には恵まれなかった。

　私にとっての研究とは、常に1人で粛々と行うもの。

　淡々と向き合うもの。

　そういうものでしかなく、そこに感情を抱く余地はなかった。

　上手くいけば純粋に利益が得られ、いかなければ徒労に終わる。

　魔術研究とは、たったそれだけのものに過ぎなかったのだ。

　暗中模索。

　孤独の中、淡白に進むその時間はモノクロで、しかしある意味それは気楽な（・・・・・・・・・・）日々でもあったのだ（・・・・・・・・・）。

　なにせ――

　……失敗しても、特に問題はないのだから。

　その責任は、私にしかないのだから。

　しかしそんな日々は、私がルングを尋ねたことですっかり過去のものとなった。

　……最初はお試しのつもりだった。

　軽い気持ちだったと言っても良い。

『雷（ダナッツ）』の研究で行き詰まり、藁にも縋る思いで、妹たちから優秀と聞いていたルングを尋ねてみただけ。

　しかし、お試しだったはずのルングとの研究の日々は、楽しくて仕方なかった。

　少年は、雷属性魔術を教えれば教えるだけ全て吸収し、上達していく。

　私の考える通りに。

　あるいは私の想像をはるかに超えて。

　少年自身の好奇心を原動力に、魔術を次々と自身のモノにしていく。

　そんな才能ある魔術師との研究が、面白くないわけがない。

　そしてそれは彼の姉のクーグさんや、騎士のリッチェンさんが参加しても変わらなかった。

　しかし私は、楽しくも難しい共同研究の中で、ふと考えてしまったのだ。

　……もし。

　もしも、これだけの才能を持つ人たちに協力を仰いでおいて、何も成果が得られなかったらどうしよう。

　才ある彼らの時間の価値は高い。

　彼らの1時間は金銀財宝に匹敵するだろう。

　そんな才ある者の時間を、湯水の様に消費して、それでも何も得られなかったら。

　私たちのこれまで過ごした輝く日々が、無駄に――無意味に終わってしまったら。

　その可能性は、十分あり得る。

　そもそも行き詰っていたからこそ、私はルングに協力を求めたのだから。

　そんな可能性が頭に過ぎった時、怖くなったのだ。

　実験が進む程に、成果が得られなかった時のことを恐れるようになったのだ。

　私の初めて経験する感情（おそれ）。

　その吐露に姉弟はどちらも動きを止め、美しい瞳をこちらに向けている。

　彼らのその期待に輝く瞳が、失望の色に染まるのが、怖くて仕方なかった。

　……胸が痛い。

　静寂の中、私の胸は緊張のあまりその拍動を速めている。

　そんな私を見て――

「もう、マナちゃんたら、何言ってるの？」

　クーグさんは、春の日差しの様に温かい微笑みを浮かべ、

　ポンポン

　彼女の細く綺麗な手が、私の肩を軽く叩く。

　ローブ越しでも、その手の優しさと柔らかさが伝わる。

「魔術研究で結果が出ないことなんて、よくあることなんだから。

　怖がる必要はないんだよ？　ねえ、ルンちゃん？」

「そうだな。

　俺たちだって何年も前に始めて、未だに終えていない研究は沢山あるもんな」

　姉とは対照的にどこまでも無表情の少年も、少女の言葉に同意する。

「仮に結果が出ないのならば、また別方向に研究を進めればいいだけだからな。

　それは今までと、なんら変わらない。

　……だから、先輩がそれを恐れる必要はありませんよ」

「大体――」と平坦な言葉は滔々と続く。

「今回の共同研究は成功すると、俺たちは確信しています」

「……何故確信できるのですか？」

　少年の根拠のない言葉に、思わず尋ねる。

　……クーグさんが今言ったばかりではないか。

「魔術研究で結果が出ない」なんて、よくあることだと。

　地道に研究は進んでいるとはいえ、未だ『雷（ダナッツ）』の魔術化まで関門も多い。

　それなのに、どうして彼らはそんな確信できるのだろうか。

　少年はさらりと言い放つ。

「だって……マナ先輩が『できる』と思ったことですから」

「えっ……？」

　戸惑う私に少年魔術師は続ける。

「魔術師は、自身の想像力や直感に縛られる生き物です。

　優秀な魔術師であれば（・・・・・・・・・・）ある程（・・・）、思い通りに（そう）なります。

　だからこそ（・・・・・）、マナ先輩が俺に――俺たちにこの共同研究を申し出て、『可能性がある』と考えた段階で、もう勝ったも同然なんですよ。

　だって貴女は優秀な魔術師ですから。

　結果がわかっているのなら、後はその道筋を探し当てるだけです」

「楽ですね」と、少年は全然楽そうではない表情で告げる。

　そんな弟の言葉を受けて、姉もまた続く。

「私の場合は、もっと簡単に決断できたけどね！　

　だって、マナちゃんとルンちゃんが研究してる――『できる』って思ってるんだから！」

　純粋な信頼。

　無垢の信仰。

　2人の言葉には1点の曇りもなく、窓から差す光は彼らの背後で輝き、まるで後光が差しているかのようだ。

　そして――

「あれっ⁉　マナちゃん、大丈夫⁉」

　彼らから向けられた絶大の信頼に。

　その温かさに。

　一筋の涙が、思わず頬を伝う。

　共同研究の仲間たち。

　才気煥発の魔術師たち。

　そんな彼らに認められたということが嬉しくて。

　飛び跳ねたくなるくらい、幸せで。

　胸が一杯になる。

「どこか痛い？　治癒魔術かける？」

「いえ……大丈夫です」

「……もし、マナ先輩が『成果が出ないこと』が心配なら、個人的にオススメの考え方がありますよ」

　私の涙を見て、少しズレた解釈をしている2人に、ほんの少し頬が緩む。

　それを見て、私を心配していた少女は胸を撫でおろし、少年は目を細める。

　パシャリ

　どこからともなく稼働する魔道具の音と、温かい空気が場に満ちる中、少年に言葉の続きを促す。

「ルング、それでオススメの考え方とは、どんな考え方ですか？」

「……単純ですよ。

　俺たちの様な優秀な魔術師が3人で取り組んで、結果が出なかったのなら、それはつまり俺たち以外に原因があるのです。

　要は――」

　少年は勿体ぶるように、たっぷり間を置く。

「俺たち3人ではなく、リッチェンに原因があると――」

「何てこと言ってくれてるんですの⁉」

　少年の言葉に、いつの間にか入室していた騎士の少女の叫び（ツッコミ）が響く。

「ちょっとルング⁉

　全ての責任を私に押し付けるって、どういうつもりですの⁉」

「どうもこうも、頼りになるのはリッチェンだけってことだ。

　誇りに思うと良い」

「ああ、そうなんですの？

　それは仕方ありませんわね……ってなると思ってますの⁉」

「リっちゃんなら、なる可能性は十分あるよ！　頑張ろう！」

「それを頑張るって、おかしいですわよね⁉　意味わかりませんものね！

　その結果、私に責任の所在があることになるのはおかしいでしょう⁉」

　姉弟の攻撃を処理していく少女の手には、4人分の食事を乗せたトレー。

　実験協力の出番がない時、騎士の少女は甲斐甲斐しく姉弟の――今回の共同研究中は私もだが――面倒を見てくれていた。

　どうやら今日は、ご飯を持ってきたらしい。

　ぐうぅぅぅぅ

　トレーから漂う香ばしい匂いに、誰からともなく私たちのお腹の虫が鳴き、実験室には笑顔が溢れる。

「……まったく、仕方ありませんわね。

　とりあえず、ご飯の時間と致しましょう。

　ルング！　お茶を入れるのを手伝ってくださいな」

「了解した。姉さんとマナ先輩は、机の準備をお願いします」

「ふふふふふ！　私のお掃除魔術を見せちゃう時が来たね！

　マナちゃんは椅子の準備をよろしく！」

「わかりました。心を込めて椅子を準備します」

「……心を込めた椅子の準備って、一体何なんですの？」

　ワイワイと。

　ガヤガヤと。

　私たちの食事の準備は、着々と進んでいく。

　そうして皆で食事の席に着く頃には――すっかり恐怖の気持ちは無くなっていたのであった。