どうして異世界に来ることになったのか。

第120話 獣人の次女は皆を守りたい

「今日もご飯、おいしいね！　ヴィー姉ちゃん！」

　薄暗い洞窟の中、少女――妹のラーザ（・・・・・）の声が響き渡る。

　嬉しさを表現するように、頭上にある（・・・・・）2つの三角形の耳（・・・・・・・・）がピクピク動き、耳と同じ縞模様の長い尾（・・・）がゆっくり左右に揺れている。

　その小さな手には、彫り抜かれた木の器と匙。

　大きめの石をいくつか積んで作ったテーブルの上には、他にも木の実や焼き魚などが並んでいた。

　空の器をアタシ（・・・）に見せつける姿は、こんな環境（・・・・・）なのに――だからこそかもしれないが――とても幸せそうだ。

　……まったく、可愛い妹だぜ。

「そうだな！　アイ姉ちゃんのご飯は最高だな！」

　そんなアタシ（・・・）――ヴィッツン（・・・・・）の言葉に、妹のラーザは満足そうに頷いている。

　しかし作った当人――姉のアイラン（・・・・・・）の表情は硬い。

　アタシたちと同色の黄色の髪。

　しかしその頭上にある縞模様の両耳は、ペタリと伏せられている。

「……どうしたの？　アイ姉ちゃん？」

　ラーザは心配そうだ。

　ご機嫌で揺れていた尾の動きが、ピタリと止まってしまっている。

　……まったく。

「姉ちゃん、どうした？　寝てんのか？」

　アタシの声は壁に反響し、姉を強く叩く。

　すると姉は、ビクっと弾かれるように顔を上げた。

　その面持ちには生気がなく、憂鬱そうだ。

「……あっ⁉　ごめん、何？」

「ラーザが、姉ちゃんの料理美味いってさ！　なあ、ラーザ？」

　アタシの言葉に、妹は頬を膨らませる。

「ヴィー姉ちゃん、『美味（うま）い』じゃなくて『美味（おい）しい』でしょ？」

「良いじゃねえか！　どっちも一緒なんだし！」

「ダーメ！」

　少女はペシっと尻尾で床――といっても洞窟のゴツゴツとした地面だが――を叩く。

　……これは割と本気で怒ってるなあ。

　耳と尾には気持ちが出る。

　獣人種（アタシたち）のわかりやすい特徴だ。

　それにしても――

「……やべえ、アタシの妹可愛すぎ！」

　衝動のままに抱き上げようとして、拒否される。

「お行儀悪いからダメ！」

　食事中に抱き上げるのも、ダメなようだ。

　そんな姿も最高に可愛い。

「ふふふ……」

「アイ姉ちゃんも、ヴィー姉ちゃんに注意してよ！」

　お怒りのラーザを見て、姉ちゃんはようやく微笑む。

「ごめんね……ラーザ。

　故郷（ヴァーロス）にいた時みたいに、2人が楽しそうなのが嬉しくて……」

　……姉ちゃんは笑っている。

　なのに目の端はキラリと輝き、空気にはしょっぱい香りが混ざっている。

「姉ちゃんが嬉しいなら、もっとラーザを笑わせないとな！」

「ああもう！　ヴィー姉ちゃん、怒るよ？」

　それを誤魔化すためにラーザをくすぐろうとして、睨みつけられる。

　……その姿も可愛い。

　何やっても可愛いなんて、マジなんなんだよアタシの妹。

　……ああ、でも――

　こんな穏やかなやり取りも、久しくしていなかった。

　できなかったのだ。

　生活するのに、生きていくのに、いっぱいいっぱいだったから。

　ふと故郷での生活を思い出す。

　獣極国（じゅうきょくこく）シュティア。

　その国の中に、アタシたちの故郷ヴァ―ロス村はあった（・・・）。

　獣極国シュティアは強者が弱者を守り、弱者は強者を支えるのが国是の国だ。

　王を頂きとして、皆が自身よりも弱き者を守る。

　村長（むらおさ）は村の民たちを。

　大人は子どもを。

　年長は年少を守る。

　年少は年長を応援し。

　子どもは大人の仕事を手伝い。

　大人たちは村長の仕事を分担し。

　各村や族長たちが、王を支える。

　アタシたちの故郷ヴァ―ロスも同じだ。

　村長は勇ましく戦い、大人たちは子どもたちを守るために戦う。

　子どもたちは野を駆け、草花や土の匂いに染まりながら狩りを手伝う。

　大人たちは仕留めた獲物を皆で分け合い、誰もが食っていけるように計らう。

　そんな騒がしくも、のどかな村だった。

　本当に良い村だったのだ。

　そうしてある日――村はあっさりと滅びた（・・・）。

　突然だった。

　むせかえる様な恐ろしい匂い（・・）。

　大量に村の外に生じたそれら（・・・）は、なだれ込むように村を押し潰したのだ。

　迫る足音。

　アタシたちよりも軽いものから、大地が揺れるように感じる轟音まで。

　数は分からない――数え切れない量だった。

　村の外で生まれたその大量のナニカ（・・・）――魔物は、こうしてあっという間にヴァ―ロスを呑み込んだ。

「アイラン、ヴィッツン、ラーザ、逃げろ！

　ザイラ！　3人を任せたぞ！」

　父はそう言って、家族の後を追って来る魔物に立ち向かっていった。

「アイラン、2人を守ってね。

　ヴィッツン、ラーザ。

　元気でね。お姉ちゃんを支えてあげてね」

　母はアタシたちの頭を撫でて、父と同様に魔物へと挑み、散っていった。

　逃げる時間を稼ぐためだった。

　村の多くの人々がそうして命を散らして時間を稼ぎ、そのおかげで、アタシたちは生き延びることができた。

　涙も汗も拭わず、わき目もふらず。

　力の限り走って、走って、走り続けて。

　叫んで、喚いて、憎んで。

　何処に居るのかすら、分からなくなるくらい逃げ続けて、ようやく辿り着いたのが今いる洞窟だった。

　初日は3人で塊となって眠った。

　死んだように寝続けた。

　そうして、この洞窟での生活は始まったのだ。

　最初は暗い顔をしていたラーザも、必死に生活している内に慣れ始め、今では笑顔も見せるようになっている。

　……ただ――

　アタシとラーザのやり取りを見て微笑んでいた姉――アイランの顔には、時折影が差している。

　そしてその理由は、アタシも分かっている（・・・・・・・・・・）。

「それにしても、このお野菜美味しいよね！

　何処から貰って来たの（・・・・・・・・・・）？」

「ええっと、それはその――」

「ああ！　狩りに出た時に仲良くなった婆さんが、くれるんだよ！」

　耳や尾でバレない様に、取り繕う（・・・・）。

　音や匂いに、それが出ていないだろうか。

　自分自身のことを確認するのは、難しい。

「そうなんだ！　こんなに美味しいお野菜をくれるなんて、優しい人なんだね」

　ラーザの嬉しそうな笑顔に、チクリと心が痛む。　

　妹が嬉しそうに笑えば笑う程、罪悪感がアタシの胸を苛んでいく。

　……夏から秋の間は、まだ良かったのだ。

　森には生命が溢れていたから。

　アタシたち獣人の鼻と耳の感覚は鋭い。

　それをもってすれば、森に入って獲物を捕らえるのは難しくない。

　そうしてどうにか生活をしてきたのだ……良くも悪くも（・・・・・・）。

　目まぐるしく時は過ぎ――寒く苦しい冬が来た。

　木々の葉はすっかり落ち、生き物たちは冬越えのために巣穴から出なくなった。

　狩りの成果で生きて来た私たちにとってそれは、深刻な痛手となる。

　保存食は作っていない。

　いや、作れなかったのだ。

　母と姉が、いつも冬前に作ってくれていた保存食。

　その処理には、いくつかの調味料が必要だった。

　この時期の母と姉のクシャミが酷かったのは、そういう理由だったらしい。

　しかし、アタシたちが今いるのは洞窟。

　必要な調味料を手に入れる手段などなかった。

　どうにか秋に捕らえた動物たちを、切り詰めながら食し、薄い望みを抱きながら狩りに出る日々。

　動物の匂いはおろか、草花の匂いすらしない森を、アタシは必死で彷徨い続けた。

　そしてある日、見つけてしまった（・・・・・・・・）のだ。

　……視界いっぱいに広がる、巨大な畑を。

　最初は喜んだ。

　獣極国（シュティア）で農家は少ない。

　でも、アタシたちの努力が実って、そんな数少ない農家の畑を見つけられたのだと思った。

　柄にもなく女神様に感謝してしまう位、大喜びしてしまった。

　……これで姉や妹を助けられる。

　アタシはまだ子どもだ。

　けれど、体力には人一倍自信があった。

　農家の手伝いをして、代わりにほんの少し食料を貰えれば。

　そんな期待を、持ってしまっていたのだ。

　畑を遠巻きに観察していると、1人の男がやって来た。

　フードの付いた、茶色の長いローブを羽織っている男だ。

　背は高く、割とガッシリした体付きをしている。

　だが、その頭の上に耳は無く（・・・・・・・・・・）、その尻に尾はなかった（・・・・・・・・・・）。

　……くそっ！　ここはシュティアじゃない（・・・・・・・・・）！　アーバイツ（・・・・・）だ！

　気付いた――気付いてしまった。

　アタシたちは全力で逃げ続けた結果、国を跨いでいたのだ（・・・・・・・・・）。

　これでは頼ることはできない。

　そもそもの人種が違う。

　アタシたち獣人に対して、彼らは耳や尾のない人間。

　数百年前は、彼らと血で血を洗う争いをしていたと聞く。

　その時代には、獣人が奴隷にされる事件があったとも。

　……怖い。

　それを知っていたからこそ、初めて見る人間が怖くて仕方なかった。

　しかし、冬は始まっている。

　今から帰るにしても、シュティアがどこにあるのか、どのくらい距離があるのか想像もつかない。

　そんな見通しの無い状態で出発しても、生き延びることはできない。

　……それに――

　仮にどうにかシュティアに辿り着けたところで、魔物によって滅ぼされた故郷の誰に頼れるというのだろう。

　途方に暮れ、その場で立ちすくむ。

　八方塞がりだった。

　もう、アタシたちに未来はないのだと。

　そう宣言されたように感じて、足が動かなくなった。

　しばし無為な時間を過ごした後、当てもなく歩き始める。

　足は重く、みるみる目から涙が溢れてくる。

　不甲斐なかった。

　悔しかった。

　姉ちゃんや妹の助けになれない自分自身が、何より悲しくて仕方なかった。

　涙を止めるのに時間がかかり、洞窟へと戻る頃には、すっかり辺りは暗くなっていた。

　肌を刺す風は、ずっとアタシを責め続けている。

「ヴィッツン、どうしたの？」

　涙はもう流れていないはずなのに、姉はアタシの様子に、何か気付いたようだ。

　優しくも少しやつれている顔。

　……知っている。

　アタシたちを食べさせるために。

　生き延びさせるために。

　姉が自身の分の食料を少し削っているのを、アタシは知っている。

　それをさせないために、アタシは今日狩りに出たというのに。

「ごめん、姉ちゃん。何も捕まえられなかった」

　……情けない。

　奥歯がギリリと音を立てる。

「仕方ないわよ。今は冬だし、ヴィッツンのせいじゃないわ。

　それを言ったら、私だって捕まえられなかったし。

　見つけられたのはこの位よ？」

　姉は、か細い腕で自身のポケットをまさぐる。

　中から出てきたのは、いくつかの木の実だ。

　獲物が見つからなくても、少しでも皆のお腹が満たせるように。

　そんな気遣いが嬉しくて、痛かった。

「……えっ⁉　ヴィッツン⁉　どうしたの？

　どこか痛いの？　お腹空いた？」

　……歯を食いしばっても、涙は止められない。

　嗚咽が漏れてしまう。

「あれ？　ヴィー姉ちゃんどうしたの？　寒かった？」

　洞窟の入り口で立ち尽くすアタシたちを、妹も心配したらしい。

　中から出て来たかと思うと、アタシの腕を両腕で抱きかかえる。

　……温かい。

　けれど、とても小さく頼りない手だ。

　不意にいなくなってしまいそうな。

　いつ吹き消えてもおかしくない、仄かな灯だ。

　……嫌だ！

　叫びがアタシを満たす。

　もう失うのは嫌だ。

　家族が居なくなるのは……嫌なのだ。

　小さな希望を抱きしめる。

「ヴィー姉ちゃん？」

　胸の中で、不安そうにアタシを見上げる妹。

　……守る。

　絶対に守って見せる。

　姉を。

　妹を。

　希望を。

　アタシたちの未来を守ってみせる。

「ああ良かった。姉ちゃん泣き止んだね。

　もう、心配させないでよ！」

　ラーザは、嬉しそうにアタシの胸に顔を埋める。

「ああ……悪かったな」

　腹が決まる。

　……アタシたちの未来を守れるのなら、どんなことだってやってみせる。

　そんなアタシを、姉は不安そうに見守っていた。　　

「ヴィッツン、どこ行くの？」

　皆が寝静まった真夜中。

　そろそろと洞窟から出て行こうとするアタシを、姉が呼び止める。

「何でもねえよ？　ちょっと夜の狩りにでもさあ……」

「嘘ね。尻尾が垂れてる」

「マジか⁉」

　振り向くと、いつも通りの尾。

　再び姉に視線を戻すと、そこにはしてやったり（・・・・・・）の笑顔。

　……やられた！　騙された！

「それで……何考えてるの？　言いなさい」

　1歩1歩距離を詰めて来る。

　優しい人は、怒ると怖い。

　顔だけは笑っているが、酷い剣幕だ。

　仕方なく、先程見たものとアタシがこれからしようとして（・・・・・・・・・・）いること（・・・・）を話す。

「なるほどね……ヴィッツン、ありがとう。

　そこまで私たちのことを、考えてくれてたんだね」

　優しい声色に、思わず顔を上げる。

「っ⁉」

　いつも優しい姉ちゃん。

　しかしその顔は今、キリリと引き締まっている。

　覚悟を決めた表情。

　どこか見覚えのある（・・・・・・）表情だ。

「ヴィッツン、私が（・・）するから場所を教えて」

「姉ちゃん、それは断るぜ」

　これはアタシの想い。

　アタシの決意だ。

　たとえ大好きな姉の命令だとしても、この役割は渡さない。

　アタシだって、ラーザと姉ちゃん（ふたり）を、守りたいのだ。

「姉ちゃんが何と言おうと、アタシは絶対に行く」

　そんなアタシの顔を見て、姉はため息を吐く。

　不服そうな、それでいて嬉しそうな。

　複雑な表情だ。

「……わかったわ。ただ、危ないことがあったらすぐに逃げるからね？」

「了解だぜ、姉ちゃん！」

　良くないことは、わかっている。

　それでもアタシたちは、生き残るために――

　その夜、初めて畑から野菜を盗んだのであった。