どうして異世界に来ることになったのか。

13歳

第117話 経営規模は拡大している。

「ふふふふ……ははははは！」

　魔術学校の庭園――今は畑も増えているが――に、笑い声が木霊する。

　丁度少年と青年の中間の声色。

　声変わりの始まった、愛らしさと落ち着きの狭間で揺れる、蠱惑的な声色だ。

　晴れ渡った冬空の下。

　声の主は、心底愉快そうに笑い続けている。　

「ルング……どうして君はこんな寒い中、バカ笑いをしてるのさ？」

　赤のローブを羽織った貴族然とした少年――アンスが尋ねる。

「ふふふ……アンス。これが笑わずにいられるか」

　持っていた収穫物（・・・）を、アンスに向けて差し出す。

「収穫だぞ。大収穫だぞ」

　黄金のヴァイだ。

　それを両腕いっぱいに抱え、赤の少年に見せつける。

　ザンフ先輩と開発した魔道具たち（・・）。

　それを使用して育てた（・・・・・・・）ヴァイである。

　俺たちの苦労の結晶は無事望み通りの働きを見せ、ヴァイも美しく育ってくれたのだ。

　……余談だが――

　雨の魔道具を開発後、結局畑を耕す魔道（・・・・・・）具も開発した（・・・・・・）。

　土の属性であることもあり、魔道具制作の役割を入れ替えて、俺が媒体（・・・・）を、先輩が魔法円構築（・・・・・・・・）を担当したのは、いい思い出である。

　今回は庭園の実験畑に用いたが、無事に収穫まで至ったことで、実用化の目途は立った。

　今後はアンファング村（実家）に送り、両親に畑で試してもらうつもりだ。

　ちなみに共同開発者であるザンフ先輩はこの魔道具たちを、既に農業（ランダヴィル）伯爵領での農地開拓や、耕作作業に役立てているらしい。

「その上、姉の婚約者商売（ビジネス）も更に進化した。

　俺たち姉弟の将来は、安泰といっていいだろう」

　……圧倒的愉悦。

　やはり金と権力と力は、人の心を豊かにする。

　もうこれを、義務教育で教えた方が良いのではなかろうか。

　いずれ公爵様に提案してみたい。

「魔道具の件は父上からも聞いてたけど……クーグルンさんのはまだ続いてたの？」

　アンスは猜疑心に溢れた顔で、ヴァイを束ねている俺を見ている。

「当然だ。あの婚約者商売（ビジネス）はうちの稼ぎ頭だぞ？　止める気はない」

「あのビジネス、稼ぎ頭なんだ……世も末だなあ」

　呆れる様な、諦める様な。

　そんな不思議な口調である。

「まあ、さすがに俺への挑戦者は減ったがな」

「……それだと稼げなくない？

　クーグルンさんを餌にして、君への挑戦者を集め、全員から参加費をせしめる。

　その参加者たちをわざと（・・・）接戦で打ち負かし、何度も挑戦させる。

　それが、君の商売の肝のはずだろう？」

「言葉に含みがある気もするが、概ねその通りだ」

　……さすがは公爵家嫡男。

　ただのボンボンではないということか。

　完璧な説明である。

「挑戦者が減ったなら参加費も取れないから、利益は出ないんじゃ？」

「鋭いな。だから今は『俺に挑む』という形式自体を排している（・・・・・）」

「……どういうこと？」

「よくぞ聞いてくれた！」

　……結局のところ――

　接戦を演出し続けたところで、俺が勝ち続ける以上その商売の伸びしろは無いに等しい。

　当然といえば当然だ。

　姉（けいひん）が手に入るかもという期待感こそが、この商売の肝。

　俺が勝ち続けるということは、その希望を減衰させていくのと同義だ。

　それではいずれ、諦める者（だつらくしゃ）が出る。

　そんな顧客離れを防ぐ。

　それには、新たな方向転換が必要である。

　故に俺は――

　俺（ルング）という鉄壁の守りの排除。

　その代わりとして、景品の降格（ダウングレード）と形式変更（ゲームチェンジ）。

　上述の2点を新たに提案したのだ。

　まず勝者の景品を「姉への婚約・結婚の申し込みの権利」から「姉と話ができる権利」へと変更した。

　……これは我ながら、思い切った決断だったと言えよう。

「婚約・結婚」が「話をするだけ」になるだなんて、普通なら（・・・・）噴飯ものだ。

　俺が袋叩きにされてもおかしくない。

　……しかしそれはあくまで、姉が普通だったらの話。

　12歳で大位クラスに入学した、平民生まれの天才。

　魔術の基礎4属性を、呼吸するかの如く扱う才女。

　性格は明るく快活で、見目麗しい少女。

　俺の入学時点で、既に姉は人気者だった。

　しかし今の少女の人気は、あの頃の比ではない。

　その人気――価値はここ数ヶ月で急騰している。

　理由は単純だ。

　鉄壁の守り手（おれ）の存在である。

　姉を手に入れようとする魔の手を、俺が全て返り討ちにしたことによって、少女は誰のものにもならず聖域化されたのだ。

　いわゆる高嶺の花。

　あるいは理想の具現。

　言ってしまえば少女は、偶像（アイドル）として祭り上げられたのである。

　そうなってしまえば、話は早かった。

　手に入れようだなんて烏滸（おこ）がましい。

　そんな思想がいつの間にか（・・・・・・）、姉目当ての貴族（ファン）たちの間で席巻し始めたのだ。

　姉を見ることができるだけで幸せ。

　声を聞けたら天にも昇るような気持ちに。

　笑顔なんて見せようものなら、世界が平和に。

　そんな価値観を広めさせ――もとい。

　価値観が広まったのだ。

　そんな中、偶々偶然（・・・・）タイミングよく（・・・・・・・）俺が提案したのだ。

「姉とお話する権利を賭けて、大会を開きませんか？」と。

　この流れの結果、景品と形式変更は容易に受け入れられた。

　優勝者のみが、姉とお話できる特権（・・）を得るトーナメント方式。

　参加料は彼らにとっての偶像（アイドル）たる姉と、その家族（・・・・）に還元されるシステム。

　そして参加者限定で販売される、姉に関する小型魔道具――マドウグッズ。

　……前世のスポーツ大会や、アイドル業を参考に始めたこの商売だが――

　当たった。大当たりした。

「少しでも、少女と接点を持ちたい」という本気（ガチ）勢や「噂の天才少女と話してみたい」といったライト勢。

　参加料を下げたことにより「魔術の実戦演習をしたい」という新興勢力まで出現し、参加数は加速度的に増加。

　今では年齢別、性別、総合大会といった各大会が開かれ、姉と会話する権利を巡って各所で魔術師たちが鎬（しのぎ）を削っている。

「――というわけだ」

「君は……どうしてそんなのばっかり思い付くかなあ」

　友人は頭を抱えている。

　俺の経営手腕に、称賛が止まらないらしい。

「そう褒めるな」

「……褒めてないんだけど。

　その上、最近また何か始めたんだって？」

「耳が早いな……アンスも参加してみるか？

　広がった人脈を基に構築した、婚約・結婚相手紹介サービスに！」

　こうして姉の婚約者商売や大会ビジネスを通じて、俺のネットワークもまた広がり続けている。

　それを利用して新しく開始したのが、俺を中心とした出会いのシステムだ。

　……前世で言うところの、結婚相談所やマッチングサービスである。

「断るよ。私に結婚や婚約はまだ早いし」

「そんなことを言わずに参加しよう。アンスの需要は高い」

　……公爵家の跡継ぎで、整った容貌の持ち主。

　それだけでも少年の人気は引く手数多（あまた）だ。

　その上優秀な魔術師であり、性格が良いことでも有名。

　超優良物件といって、差し支えないだろう。

「というか君のその商売的に、私に需要あるのおかしくない？

　まだ私は13歳。結婚できる年ではないんだけど」

「アンス。将来性が感じられるのなら、青田買いをするのがプロだぞ？」

「何のプロなのさ……」

　……目利きとかだろうか？

　我ながらよく分からない。

「逆にアンスも、狙い目の令嬢が居るなら紹介可能だぞ？

　姉さん目当てに、俺に挑んできた令嬢たちも大勢いるからな」

「そもそもその御令嬢たちなら、私は対象にならないんじゃ……」

　……ところがどっこい。

　令嬢たちから「アン様は参加しないのですか？」と、多くの要望を受けたのだ。

　彼女たちの言葉を借りるのなら「別腹」らしい。

「うーん」と、アンスは複雑そうな表情を浮かべている。

　自身の人気は嬉しい。だが俺の悪行に加担するのはちょっと。

　そんなことを考えていそうな顔だ。

　……犯罪は一切行っていないのだが。

「まあ……仕方ないか。アンスは秒読みだものな」

「え……？　何のこと？」

　少年はキョトンと首を傾げる。

「何をすっとぼけている。君はメイドのメーシェンさんのことを――」

「わああぁぁぁぁ！　なんてことを淡々と言うんだ⁉」

　赤毛の少年から、噴き出る様に魔力が生じる。

「おい、恥ずかしいからって魔力を放出するな。

　ヴァイにムラが出たらどうする」

　次回の畑用の種は、このヴァイから採種予定だ。

　今から種に魔力差が生じるのは、研究に差支えがある。

「ご、ごめん……って違う！　そうじゃなくて！

　恥ずかしいとか以前に！　なんでそんな話になってるんだ⁉」

　赤ら顔で少年はこちらに詰め寄る。

　激昂しているつもりだろうが、迫力は感じない。

　こっちは彼の姉（ししょう）によって、死線を何度も彷徨ってきているのだ。

　この程度では脅しにもならない。

　そもそも――

「アンス、君の想い人がメーシェンさんというのは、周知の事実なんだぞ？」

「えっ？　どういうこと……？」

　赤くなるやら青くなるやら。

　少年の顔色の変化が忙しい。

「俺はこの話を、公爵様（・・・）から聞いたんだぞ？」

　公爵様とは、紹介サービスで得た情報（・・・・）をやり取り（・・・・・）している。

　無論、進行形の顧客（・・・・・・）には守秘義務があるため、それは伝えない。

　しかし既に結ばれたカップルの情報は、その範疇に入らない。

　どうせ貴族カップルの噂など一瞬で出回る。

　それなら新鮮な内に売り捌こうと、真っ先に公爵様に持ち込んでいるのだ。

　その交渉の中で、公爵様が俺の情報を値（・・・・・・・・・・）切る材料として提供し（・・・・・・・・・・）た（・）のが、アンスの恋愛事情である。

「父上……なんで知ってるんですか……」

　衝撃的事実に、少年は呆然としている。

　というか、その言葉はもう認めているも等しい。

「まあ俺も、そうなのかなと思っていたしな。

　当人と一部を除いて、アンスと親しい者なら皆知ってると思うぞ？」

　……おそらく知らないのは――

　人の心を理解しているか怪しい、師匠ぐらいじゃなかろうか。

「私って……そんなに分かりやすいのか……」

　アンスの燃えるような髪色が、心なしくすんでいる。

　……まあ、気持ちはよく分かるのだ。

　思春期男子にとって好きな子がバレるというのは、世界がひっくり返るくらいの衝撃があるのだから。

「ふ……安心しろ。顧客ではないが、一応秘密にしといてやる。

　相場が上がりきったところで売り払い、ちゃんと分け前はやるからな」

「……なにも安心できない。

　君が本当に友人なのかも疑問だ……」

　整った顔は、げっそりとやつれている。

「……とりあえずだ。

　俺の顔の広さは、分かってくれたようだな。

　こうして貴族事情を把握し、いずれこの国全土の人脈ネットワークを手に入れる予定だ。

　市場が拡大するのなら、他国への進出まで視野に入れている」

「今、このバカを討ち取らないと、マズい気がする……。

　でも優秀だから、討てば国益が損なわれる……どうしたものか」

　友人が恐ろしいことを呟いている気がするが、まあ冗談だろう。

「というわけで、俺のサービスに名前だけでも参加してくれるな？」

「それ、脅しだろ⁉　君は今、私を脅しつけているだろ⁉

　無表情で言うな！　せめて笑って言え！」

「やれやれ、我儘な……」

「あのー……ルング君たち！　今いいかな？」

　そんな俺たちを、背後から呼び止める声。

「ほら、アンス。

　俺がどれだけ貴族社会に寄与しているかわかるだろう？　新たな獲物だ」

「絶対止めた方が良い。

　いつか刺される……というか刺すよ。私が」

　不穏な友人を放置して新たな顧客に、にこやかに振り返る。

「はい、お客様。今なら大丈夫ですよ」

「アハハ、ごめんね！

　お客さんじゃなくて、兄様からの伝言を届けに来ただけなんだ」

　……俺たちの視線の先には――

　水の中位（ちゅうい）クラスで共に学び、共同研究の時にお世話になった、ザンフ先輩の妹――フリッシ様がいたのであった。