どうして異世界に来ることになったのか。

第113話 魔道具の実験と幼馴染。

　制作した魔道具の使用条件を探ると決めて数日。

「……わからん」

　早くも手詰まりの状況に陥っていた。

　掌中にある魔道具を見つめる。

　金属製の薄いメタリックな直方体。

　表面に刻まれた魔法円に、裏面には輝く魔石。

　あれから数度改良を重ね、発動する魔術によって起きる現象に関しては、理想にかなり近付いているのだが――

「使用条件は……なんだ？」

　魔法円に触れるか触れないかの位置に空いている手を置くと、魔法円の輝きが増す。

　魔法円の感度の向上。

　起動速度の上昇。

　術式の簡略化。

　現時点で可能な改良は全て施し、本日魔道具の試運転も兼ねた使用条件の調査を行った。

　試運転に協力してくれたのはリッチェンと、彼女の騎士学校の友人合わせて20人。

　魔術の使えない――身体強化魔術を除く――騎士候補の学生たちだ。

　彼らは急な協力の申し出を、快く受け入れてくれた。

　……特に多くの友人を紹介してくれたリッチェンには、頭が上がらない。

　いつか彼女には、その埋め合わせをしなければならないだろう。

　……まあ、それは良いとして。

　多くの学生の協力の下、魔道具の起動実験を行ったわけだ。

　その結果、魔道具の起動――魔術を発動させられたのは、20人中6人だった。

　……正直、少し凹んだ。

　全力を尽くしてきたが故に、全員が発動できなかったのが残念でならなかった。

　しかし、ザンフ先輩の「さて、勝負はこれからだな」という言葉に思い直す。

「俺たちの魔道具は、誰にでも使える段階にまだ至っていない」

　それが分かっただけでも、収穫だろう。

　大切なのは、今回魔道具を扱えた6人あるいは扱えなかった14人から得た情報を元に、誰もがこの魔道具を扱える使用条件を割り出すことである。

　目的を改めて自覚し、気合を入れ直す。

　先輩の言葉通り、これからが勝負だ。

　実験参加者たちにまず試したのは、魔力（たましい）を見ることだ。

　すると成功した6人の内3人の魔力が、ほんの少しだけ水の色を帯びていることに気付く。

　確認すると、3人共どうやら水の魔術を使う貴族家に仕えてきた家系らしい。

　……なるほど。

　大気に存在する魔力量の多寡で魔術に目覚めやすくなるように、魔術が身近にあると、魔力（たましい）に影響を与えるのかもしれない。

　その結果生じた、微かな水の魔力（いろ）。

　それが魔道具――そこに刻まれた水の魔術を発動し易くしたとしても、不思議はない。

　あるいは、身近に水の魔術が存在していたからこそ、水の魔術への先入観が少ないのか。

　どちらが原因とは確定できないが、どちらにせよある程度の納得はできる。

　そしてそれは、彼らの生まれ育った環境要因に過ぎない。

　使用条件とは、また別の話のはずだ。

　だからこそ（・・・・・）、俺の注目すべきはそれ以外の（・・・・・）――魔力が真っ新な（そまっていない）3人。

　魔力が水属性に色付いていないにも関わらず、魔道具を起動できた3人だ。

　この3人が魔道具を扱えた理由を解明できれば、他の人たちも使用できるようになるはず。

　故にその3人から調査を始めたのだが――

　……彼らのみに共通する特徴が、ほとんどなかった。

　女子2人に、男子1人。

　体格もバラバラ。

　性格は男子と女子の1人が明るく、残った女子1人は物静か。

　共通点としては、年齢が10代であること。

　騎士を目指していること。

　ある程度、身体が鍛えられていることくらい。

　上述した共通点は、彼らがリッチェンの友人――騎士学校の学生たちなので、ある意味当然ともいえる。

　なんなら、魔術の発動ができなかった人たちも、それらの点は共通している。

　……となると。

　彼らに成功要因が（・・・・・・・・）あるのではなく（・・・・・・・）、他の人たちに失敗する（・・・・・・・・・・）要因があったのかもし（・・・・・・・・・・）れない（・・・）。

　そんな思考に従い、魔道具を起動できなかった人たちに意識を移したのだが――

「こっちはこっちで、わからん」

　ガシガシと頭を掻く。

　まず、魔道具を起動できない14人の中で、魔力が水以外（・・・）の色合いにほんのり染まっている人が4人。

　おそらくこの人たちは、彼らの魔力の色合いに即した魔道具であれば、扱えた可能性が高い。

　魔力が別属性に染まっていても、魔道具は扱えるのか。

　そんな興味関心は残るが、別属性に染まった魔力と染まっていない魔力では、染まっていない魔力の方が魔術を発動させやすいはずだ。

　そんな流れで、まずは魔力の染まっていない10人に着目する。

　何故彼らは、魔道具を使用できなかったのか。

　同じ状況で発動できた3人と何が違うのか。

　それを考えなければならない。

　……ちなみに、リッチェンも起動できない（その）10人に含まれていた。

　彼女に非はない。

　なのに、どこか申し訳なさそうな姿には、胸が痛んだ。

　さて、10人と3人の比較だが――これが難航した。

　未発動（・・・）の10人と、既発動（・・・）の3人

　そこに大きな差異が見つからなかったのだ。

　……どうなっている。

　性別、体格、年齢、魔力の大小、家柄。

　果ては性格や日課、癖に好みまで確認したというのに、魔術が発動するか否かを左右しそうな相違点が見つからないのだ。

　無論、魔道具が起動しなかった人数の方が多いので、自然とそちらの情報数が増えるのだが――

　……その情報にも攪乱される始末。

　数人の共通点は見つかれども、全員に共通するものは少なく。

　年齢の様に10人全員が近似する情報はあれども、それは魔道具を起動できた3人にも当てはまる内容であったりするのだ。

　……何が原因だ？　何が切っ掛けでこうなる？

　いくら考えてもその場で結論は出ず、結局俺たちは協力への感謝を述べて、その場は解散することにしたのだった。

　……そして現在。

　先輩は魔道具の媒体調整をしたいと、複数制作した魔道具のいくつかを邸宅に持って帰り、俺は帰宅後、自室でレポートをまとめつつ考察を積み上げていた。

　すると――

　カチャリ

　静かに扉が開く。

　……珍しい。

　姉はいつも、勢い良く入ってくるのに。

　ちなみに師匠なら、扉を蹴破る。

　レポート用紙から顔を上げると、そこには――

「失礼しますわ」

　珍しく俯いている、赤毛の少女――リッチェン。

　赤い1つ結びにフリフリのドレス。

　胸元には銅貨が、静かに収まっている。

　すらりと伸びた健康的な手足には、入学後から身に付け始めた真っ黒な（・・・・）手甲（ガントレット）と脛当て鎧（グリーブ）。

　少女の可憐さが、鎧によって引き締まり、不思議な魅力を引き出している。

「……ルング、すみませんでした」

　美しい少女の沈痛な面持ち。

　遠目に見る分には絵になるかもしれない。

　だが向けられる俺としては、心が痛い。

「リッチェン、君は何を謝っているんだ？」

「だって、力になれませんでしたし……悩んでるみたいですし」

　……やれやれ。

　生真面目な騎士様は、これだから困る。

「1回の調査や実験で結果が出るのなら、苦労などしない。

　むしろ君が居なければ、調査することすらできなかったんだぞ？

　そんな表情をするな。顔を上げろ」

　……あまり得意ではないが――

　おずおずと顔を上げる少女に、精一杯の笑顔を作る。

「ありがとう」

　リッチェンは俺の急な頼みに応えるために、人集めをしてくれた。

　その協力だけでも充分だというのに、魔道具の実験にも参加して。

　その上、研究に頭を悩ませている俺を、心配までしている。

　……素晴らしい幼馴染だ。

　心根の優しい彼女と、友人になれて良かったと心底思う。

　俺の周囲には彼女以外、基本的に魔術師しかいない。

　彼女と彼女の友人の繋がりが無ければ、開発した魔道具の実験と調査はできず、俺はこうやって悩むことすらできなかったのだ。

　そんな奔走してくれた少女に対する、最大限の感謝を笑顔と言葉に込める。

　少女は俺を見ると、一瞬呆気にとられて「ぷっ」と吹き出した。

　強張った顔には赤みが戻り、徐々に明るさを取り戻す。

　……良かった。俺の謝意は、どうにか伝わったらしい。

「ど、どういたしましてですわ！　他に何か力になれることは、ありませんの？」

「……とりあえず今回の結果で、今のところ大丈夫だ。考えもまとめたいしな。

　今後何度も実験が必要になるはずだから、その時はまた頼んでもいいか？」

　すっかり元気になった少女は、ドンと力強く胸を叩き、

「勿論ですわ！」

　特上の輝きを以って応える。

　チャリチャリと音を立てる銅貨に、揺れる赤毛。

　……このお人好しめ。自身も忙しいだろうに。

　リッチェンは騎士学校に、成績優秀者として入学したと聞いている。

　筆記は少しアレだったが、試験官――どうやら公爵家所属の現役騎士だったらしい――を問答無用で殴り倒したことで、実力を評価されたらしい。

　騎士学校の授業も受けつつ、既に騎士団所属の見習い騎士として、職務も全うしていたはずだ。

　今はもう夕暮れ時。

　普段のリッチェンなら、騎士団の訓練に参加している時間帯だ。

　そんな多忙な状況でも、俺を気に掛ける少女の思い遣りの気持ちが温かい。

　……だからこそ（・・・・・）俺は――

　リッチェンから魔道具へと視線を移す。

　少女の心意気に応えるためにも、使用条件を明らかにしなければならない。

　彼女と話したことが功を奏したのか、閉塞感はすっかり晴れている。

「さて……リッチェンのおかげで気分転換もできたし、また研究に戻るか」

　バサリ

　軽やかな音を立てて、今回のレポートを再びまとめ始める。

「もう……いい加減、休んだ方がいいですわよ？」

「俺は不眠不休でも活動できる特徴を持つ、究極の生物だ」

「いや、寝なさいな！　休みなさいな！」

　そんな俺に赤毛の幼馴染は茶々を入れながら、心配そうに見続けていた。