第97話 友人が村にいる理由。

「姉上、すみま――」


「師匠、遊んでいないです。

 魔術学校の入学試験に備えて、開発した魔術の起動実験をしていただけです」


 素直に謝罪するアンスを遮り、今思いついた言い訳を述べるが――


「起動実験は私と一緒にしたでしょう?

 今は、開発した軌道調整魔術の、報告書を作成する段階のはずです。

 それに前にも言いましたが、入学試験に特別な準備は必要ありません」


 全て封殺される。


「……じゃあ、どうしてアンスがアンファング村に長期滞在しているんですか?

 いつもなら・・・・・1日程度なのに・・・・・・


 やっぱり入学試験に備えて、特訓するためじゃないんですか?」




 2年前の公爵様への陳情を切っ掛けに、俺の生活には多少の変化があった。


 まず、俺と村長・・・・(リッチェン)の要請が即座に受理され、翌週には魔術師と騎士が派遣されたこと。


 最初は毎週1泊2日の滞在から彼らのアンファング村生活が始まり、少しずつその期間は増え、今ではほぼ常駐している状態だ。


 ちなみに教導園の魔術の先生は、常駐している魔術師と、週に数回派遣される各属性の魔術師でローテーションを組んで、授業をしてもらっている。


 子どもたちの目覚めた属性がばらけているからこそ、全員に指導が行き渡る様にとの対応らしい。


 ……さすがは公爵様。


 教育公爵の面目躍如といったところだろうか。


 騎士は魔術師と違って、常駐の1人が精力的に働いてくれている。

 噂では、こんな田舎の村行きを、自ら立候補したらしい。

 ひょっとすると、村にお目当ての何かがあったのかもしれない。


 ……なんにせよ。


 魔術師たちも騎士も、元々の村民のように、すっかり馴染んでいる。


 ちなみに魔術師たちに関していえば、既に魔術の先生として、俺よりも子どもたちに慕われている。


 ……解せない。


 そして、もう1つの変化は――


 チラリと師匠に申し訳なさそうにしている少年を見る。


 魔術師と騎士の初派遣の日に、彼らと共にやって来たアンスだ。



「やあ、ルング!」


 公爵様の派遣してくれた魔術師と騎士を迎えるために、アンファング村の中央広場で待ち構えていると、馬車から如何にも貴族然とした少年が降りて来た。


 陽光に映える紅の髪と瞳。

 穏やかな笑顔は、完全無欠の貴公子だ。


「ルング! この異常にキラキラしている方はどなたですの?」


 コソコソと俺に耳打ちするのは、共に迎えに出て来た騎士見習いの少女――リッチェンだ。

 彼女が耳元で話す度に、チャリチャリと銅貨の揺れる音がする。


「アオスビルドゥング公爵様――領主様の息子だ。向こうで友だちになった」


 その言葉に少女は驚く。


「私を置いて行った上に、そんな権力者とのコネまで作ったんですの⁉

 ……紹介を。私の騎士の夢の為にもコネづくりを!」


「別に構わないが……不敬を働いたら処刑だぞ?」


「……やっぱり、大人しくしておきますの。

 触らぬ神になんとやらですの」


「私は、処刑なんてそんなことしないよ⁉」



 などという微笑ましいやり取りをして久しい。


 どうやらアンスは、派遣される魔術師と騎士を護衛、専属メイドをお目付け役とすることを条件に、村に行くことが許可されたらしい。


 ……公爵様、息子に甘々である。


 そういうわけで、アンスもまた魔術師や騎士と共に、週1程度の頻度で、村を訪れるようになっていたのだが――


 ……ここ数日、そんな公爵子息アンスが、ずっと村に滞在しているのだ。


 当人に理由を聞くと、「師匠あねに呼ばれた」という端的な答えが返ってきたので、てっきりこれは魔術学校の入試に備えた、合宿的な何かだと考えていたのだが――


「いいえ? 別に入学試験の為とかでは、ありませんよ?」


「えっ⁉ 姉上、私がアンファング村に呼ばれたのって、その為じゃないんですか⁉」


 師匠のしれっとした言葉に、アンスの方が驚く。


 どうやら少年も、村での滞在理由を入学試験の為だと思っていたようだ。


 そんな俺たちを見て、師匠がやれやれと首を左右に振っているのが、非常に腹立たしい。


「……違いますよ。言ったでしょう?

 魔術学校の・・・・・入学試験は・・・・・面接しかない・・・・・・って。


 ルングも、クーグ……貴方の姉が、対策なんてしてなかったのを知っているでしょうに」


 ……確かに姉さんの生活は、魔術学校入学前も普段と変わりなかった。

 

 普段通り、畑の世話や魔術の実験、子どもたちへの指導等に励んでいた。

 その上、魔術学校には行かないなどと言って、入学試験前なのに俺(+リッチェン)との勝負に興じていたりしていたが。


 ……まさか、本当に対策していなかったのか? 何も?


 そう思うと同時に、あの姉ならあり得るとも思う。


 ……なにせ姉さんは天才だ。


 我が家自慢の姉なら、特段の対策などなくとも、入学試験くらいあっさり受かりかねない。



「……じゃあ、面接ってどんなことを聞かれるんですか?

 せめてそれくらいは、教えてくださいよ」


 俺の要求に、アンスも師匠を見つめる。


 2人の教え子から見つめられた師匠は、ニヤリと口元を歪めた。


内緒です・・・・! 精々面接を楽しみにすると良いですよ! わっはっはっは!」


「「……」」


 両手を腰に置き、空を見上げるように高笑いする王宮魔術師。


 受験生である俺たちの不安を無駄に煽る、最低な師匠だった。


 その人でなしは、俺たちの冷めた視線にも気付かず、思い出したように尋ねる。


「確か、ルングはクーグと同じ大位だいいクラス、アンスは高位クラスの希望でしたよね?」


 そんな師匠の確認に、アンスと顔を見合わせて、師に向かって首肯を返す。


 すると師匠は――


「それなら、特にルングは楽しみ・・・・・・・・・にすると良いですよ」 


 再び悪辣な笑顔をその顔に浮かべる。

 理性と本能が、どちらも警鐘を鳴らす。


 ……これを放置していては、危険だと。


「師匠、もっと詳しく教えてください」


「いいえ、それ以上は教えられませーん」


 語尾に音符でも付きそうな、ノリノリの拒否。


 ……結局。


 それ以上入学試験について尋ねても、師匠は答えてくれなかった。



 ちなみに――


「ではアンスは、どうしてアンファング村に呼ばれたんですか?」


 アンスに勘づかれない様に、こっそり尋ねると、


「ああ、それは単純ですよ。

 私の書類仕事を、手伝ってもらうためです。

 貴方やアンスとの実験データも、ずっと報告してなかったんですよねえ。

 

 いやあ、持つべきものは、素直な弟子ですねえ」


 師匠はそんなアンスを、使い走りにするかのような言葉を口にして、


「さて、2人とも? もう遊び終わりましたし、また書類仕事に戻りますよ!」


 俺たちを書類地獄へと導いたのであった。

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