どうして異世界に来ることになったのか。

第92話 少年の挑戦

　いつも、魔術や剣術の訓練をしている庭。

　指定された時間帯に合わせて、そこで父上たちを待っていると、話を終えたらしい人影がこちらへと向かってきた。

「アンス様！　楽しみですねえ！」

　メイドのメーシェンがご機嫌の調子で呟く。

　……楽しみ？　何が？

　いつも明るく朗らかな使用人相手に、ほんの少し気持ちがささくれ立つ。

　同年代の天才。

　姉上――王宮魔術師に認められ、父上と母上に将来を嘱望（しょくぼう）されている少年。

　……ああ、嫌だな。

　何が嫌って、こんな風に考えてしまう自身の了見の狭さが嫌だ。

　すぐにこの場所から逃げ出したかった。

　父上の「会ってみろ」という言葉さえなかったら、私は今日この場に来ることすらなかったかもしれない。

「……アンス様？　疲れてます？　大丈夫ですか？」

「うん。大丈夫……元気だよ」

　無言の私を心配したメイドからの気遣いも、今回ばかりは苦しい。

　……早くこの時間が終わりますように。

　ひたすらそう願っている私にとっては。

「アンス！　久しぶりですね！　元気にしてましたか？」

　屋敷から出てきた影の内の1つ。

　黒ローブを羽織った、桜色の麗しき女性が私に呼び掛ける。

　威厳ある父上と並び立っても尚、輝く存在感。

　国を、陛下を、国民を守る頂点たる王宮魔術師が1人。

　レーリン・フォン・アオスビルドゥング。

　憧憬の対象たるその人――姉上に話しかけられて、私の心臓が跳ね上がる。

「お久しぶりです、姉上！　私は元気です！

　姉上こそ、お元気でしたか？」

「ええ。私は王宮魔術師としての仕事をちゃんとやりつつ、元気でしたとも」

　姉上が明後日の方向を見ると、その桜色の髪がさらりと揺れる。

　艶のある髪に、柔らかそうなもち肌。

　……さすが姉上。

　激務にも関わらず、自身の健康管理は怠っていないみたいだ。

「ああ……それで――」

　そんな姉上が、隣へと桜色の視線を向ける。

「こちらが私の教え子で、ルングです。

　ルング、この子が私の弟のアンスカイトです」

　紹介されたのなら、私もその少年に目を向けなければならなくなる。

　……氷のような少年。

　私がその子を一目見て抱いた印象だ。

　着込まれた膝丈のシャツとショートパンツに、ウエストコート。

　背丈は私よりも小さく、寝癖が少しはねた頭。

　土汚れの目立つシンプルな靴。

　しかし、そんなことが気にならないくらい、その少年の面立ちは強烈だ。

　どこまでも深い黒の髪に、透き通るような茶色の瞳。

　整った顔立ちではあるのだろうが、それを台無しにする無表情（・・・）。

　……何を考えているのだろう？

　彼と比べれば、更にその隣の父上の方がずっと分かりやすい。

　世界の全てに興味がないかのように淡白な表情――無表情だ。

　感情を排除したその顔は、正に冷徹。

　元々感情という機能がないといわれても、違和感はない。

　恐るべき無機質さ。

　子どもらしさなど、かなぐり捨てている。

　その異常な仏頂面が、整った顔の少年の印象を氷点下未満まで冷やしているのだ。

　そして――

　……どうして？

　そう思ってしまった。

　厭世的とも見える無表情。

　向上心など備わってなさそうな顔。

　……魔術にこだわりなんてなさそうな少年。

　どうして（・・・・）、こんな子が姉上の（・・・・・・・・）指導を受けられて（・・・・・・・・）――

　……私は受けら（・・・・・）れないんだ（・・・・・）。

　理不尽な憤りであるのは分かっている。

　非才の私の醜い嫉妬であるのも。

　領主の息子が、領民に対してこんなことをす（・・・・・・・）べきではない（・・・・・・）のも。

　それでも――

「ルング君、私と魔術で手合わせをしてくれないか？」

　挑まずにはいられなかった私を、どうか許して欲しい。

「では、互いに準備はいいですか？」

「はい！」

「……はい」

　私は正面から無表情の少年と対峙していた。

　私の「手合わせをしたい」という提案は、思っていたよりもすんなりと受け入れられた。

　隣にいたメイドは「えっ⁉」と(当然だが)驚いた声を上げたのだが、挑まれた本人であるルング君は即答で私の挑戦を受けた。

　……心底意外だったのは。

　父上と姉上がすんなり認めたことだ。

　特別家庭教師枠の魔術の天才といえども、領民であることに変わりない。

　そんなルング君（りょうみん）相手に、領主の子どもが勝負を挑むなど、言語道断だと私も思う。

　故に、両名の叱責を覚悟していたのだが――

「2人とも問題ないのなら良いだろう。心ゆくまでやってみなさい」

「いいんじゃないですか？　都合も良い（・・・・・）ですし」

　向けられたのは、穏やかな声色だった。

　むしろ――

　……少し嬉しそうにしていたのは、何故だろう？

　そんな2人にも、少年は無反応だった。

　最初の調子を変えず淡々と、彼は私を見続けている。

　その魔力の流れは自然で穏やかだ。

　私の挑戦に逸ることも、昂ることもない。

　無為自然。

　ただそこに在るだけの自然体。

　少年はそれを体現していて、それ故に私（・・・・・）は恐怖を抱く（・・・・・・）。

　魂――心や感情と魔力は繋がっている。

　私の魔力は嬉しい時に膨れ上がり、悲しい時には萎む。

　心が動けば、魔力も動く。

　しかし彼は今、普通の――自然体のままだ。

　これから魔術戦が始まるというのに、あるがままの魔力。

　それは即ち、魔力を完全な制御下に置いているということだ。

　視線を姉上に向ける。

　魔力の完全制御（それ）を可能とすることが、王宮魔術師の第一歩。

　そんな風にも言われる高等技術を、少年は齢10歳にして実現しているのだ。

　ぶるっ

　ここでようやく、自身が震えていることに気が付いた。

　……怖い。

　勢いのままに、向かい合ってしまった。

　怪物（てんさい）に、挑んでしまった。

　心臓が痛い。

　彼との立ち合いで、結果が出てしまうのが怖い。

　……負けるのが（・・・・・）――

　そう考えたところで、自身の傲慢に思わず笑う。

　相手は姉上に匹敵する……あるいはそれを超える魔術師。

　そんな化物に勝て（・・・・・・・・）る可能性があると（・・・・・・・・）、私は考えていたのか（・・・・・・・・・）？

　酷い驕りだ。思考を止めた怠慢だ。

　その気付きをきっかけに、無駄な力みが抜ける。

　……そうだ。駄目で元々なのだ。

　たとえ絶望的な差があったとしても。

　それで私と天才（かれ）との違いが、少しでも感じられるのであれば、収穫はあったといえるだろう。

　腹が据わる。

　覚悟を決める。

　負けるのが決定的だとしても、全力を尽くすことを誓う。

　……それが、私の挑戦を認めてくれた彼への礼儀のはずだ。

「それでは、互いに死なない程度に頑張ってください。

　死にそうになった場合は、ルングが治療ということで」

　姉上の仕切りで話は進み、私たちはコクリと頷く。

「では、よーい……始め！」

　その合図に身構えるが、少年は動かない。

　私の出方を無感情の瞳で見つめている。

　……それなら――

　出し惜しみなどしない。

　初手で……決める！

　放つのは全開の魔術。

　私の扱える魔術の中で、最大威力の手札を切る。

「『炎の剣よ、敵を討て（フラヴィアーシュン）』！」

　大気すらも燃やし尽くしそうな、炎の大剣が顕現する。

　描く軌道は横薙ぎ。

　右から左へと振るわれる剣身（けんしん）の丁度真ん中で、少年を捉える軌道だ。

　しかし、敵を薙ぎ払い、焼き斬る中級攻撃魔術を前にしても――

「……」

　ルング君は動かない。

　だが――

　……違う！

　先程までの無愛想無感情が嘘の様に、少年の瞳が（・・・・・）輝いている（・・・・・）。

　それは魔力の輝きでもあり、知的好奇心の輝きでもあった。

　彼は動かず、ただじっと何か（・・）を見ている。

　……何故だ？

　浮かぶ疑問符。

　何故彼は、自身に迫る大剣（・・・・・・・）を見ていない（・・・・・・）？

　彼の視線の先にあったの私。

　あるいは――

　……私の魔法円を見ているのか？

　展開した中級攻撃魔術の魔法円。

　それを彼はつぶさに、愉快そう（・・・・）に見ている。

　私の魔術が彼を焼き斬ろうとした刹那――彼の口元が下弦の三日月を作る。

　……笑った⁉

　直後に発動されるのは――

「『火の盾よ、受けよ（フォートゥン）』」

　初級防御魔術だ。

　本来なら、中級攻撃魔術を受けられるような出力はない、小振りな火の盾。

　しかし、その魔術の担い手と魔法円は、それまでの静けさとは打って変わって、常軌を逸した輝きを秘めている。

「何⁉」

　直後の結果の衝撃。

　少年を捉えたはずの剣身――その中心部分――が、火の盾の破裂（・・・・・・）によって消滅したのだ。

　巨剣はぽっかりと中身が削られ、炎の巨剣の（・・・・・）空白が少年（・・・・・）を通過した（・・・・・）。

　……私の『炎の剣よ、敵を討て（フラヴィアーシュン）』が⁉

　こんな防ぎ方があるなんて⁉　

　でも――

「まだだ！　『火の槍よ、燃え貫け（フォシュトゥリンング）』！」

　……私はまだ負けていない！

　知り得る魔術を叩き込む！

　そんな私の決意に、少年はもう……無愛想ではなかった。

　弾けるような笑み。

　眩く輝く瞳。

　同性の私ですら、クラリとする程の魅力的な姿。

　どこか見覚えのある（・・・・・・・・・）、魔術を楽しむ探求者の顔だ。

「『火の槍よ、燃え貫け（フォシュトゥリンング）』」

　ルング君もまた、私と同じ魔術で対抗する。

　私の火の槍の穂先は余さず彼の槍に迎撃され、音を立ててその姿を消失する。

「『火の矢よ、穿て（フォープン）』！　『火の刃よ、焼き切れ（フォッゲン）』！」

　自身の持ち得る魔術（てふだ）を、私は切り続ける。

　……強い、強すぎる！

　当然だ。

　特別家庭教師枠。

　あの姉上と同じ立場であり、姉上に教わることができる実力者なのだから。

　私の放つ魔術を、初撃以外は全て同じ魔術で迎撃される。

　……力の差は、もう明らかだった。

　なんならそれは初手で気付いていた。

　中級魔術を初級魔術で防がれた段階で、彼我の腕前の差は明白。

　しかし、何故だろう。

　……楽しい。

　あんなに怖かったのに。

　今のこの戦いに、私は高揚していた。

　その理由は対峙する少年――その瞳。

　ルング君は明らかに格下の私に対して、未だに輝く瞳を向け続けている。

　何が無愛想だ。

　何が無表情だ。

　……自身の見る目の無さに、笑えてくる。

　少年に対して、淡々とした冷徹な印象はもうない。

「もっと、もっと、もっと魔術を見たい！　戦いたい！」

　彼の輝く瞳は、そう訴えかけてくる。

　……まるで、おねだりをする幼子みたいだ。

　そんな輝くような瞳で見られたら。

　楽しそうな笑顔を向けられたら――応えないわけにはいかない。

　だって彼は――

「アンス様！　頑張ってください！」

　思考の途中で、メーシェン（メイド）の声が届く。

　私の身を案じながらも、信じる声。

「ふふ……」

　魔術の飛び交う戦場で、自然と頬が緩む。

　……この場には、応えなければならない相手が2人。

　輝く瞳（ルング君）と背を押す声（メーシェン）。

　アオスビルドゥング公爵領に住む者たち。

　それはすなわち――

　……私の領民たちだ。

　その想いに応えなければ嘘だ。

　振り絞れ！　

　燃やし尽くせ！

　私は自身に鞭を打つ。

　魔力は残り少ない。

　……それでも。

　この充実した時間をずっと続けるために……私は魔術を放ち続けた。