どうして異世界に来ることになったのか。

第56話 切っ掛け。

「なるほど。それでお前たちは魔術の可能性を探るために、リッチェンの身体能力を試していたと」

　リッチェン（娘）が折った土の塔を、村長は複雑そうな表情で眺めている。

「そういうことだ。リッチェンは立派に役目を果たしたんだ。

　良かったな村長。村長の娘は凄まじい力の持ち主だぞ」

「凄いよね！　速かったよね！　めっちゃ格好良くない？」

「え……えへへへ」

　塔を砕いた凄まじい1撃を興奮気味に絶賛する姉弟（俺たち）と、褒め殺しに照れる本人。

　そんな幸せな子どもたちに向ける村長の視線は、対照的に少し冷めている。

「お前たちは……いつも実験ばかりか⁉　しかもウチの娘で！」

「おとうさん。ルングもクーねえも、わるぎはないから」

　リッチェンのフォローは、俺たちに褒められたことが嬉しかったからだろうか。

　怒れる村長を止めようとするその姿は、健気で涙を誘う。

「ところで村長」

「何だ、マッドサイエンティスト」

　村長は、恨みがましい目と口調を向ける。

　ただでさえ顔が怖いのだから、止めた方が良いと思う。

「リッチェンは、元からこんなに身（・・・・・・・・）体能力が高かったか（・・・・・・・・・）？」

　俺の質問に、村長の顔が思案するそれに変化する。

「……そういえば最近急に、リッチェンの動きが良くなった気がするな。

　毎朝の訓練でも、俺の動きに対応できるようになってるし。

　元から子どもにしては身体能力が高かったが、特にここ1、2週間くらいで見違えて動けるようになってる気がする……」

「うーん？　どういうことなの？」

「リっちゃんが、凄いってことだよ！」

「ええっ⁉　クーねえ。もしかしてわたし、ルングにほめられてる？」

「うん！　ルンちゃん大絶賛！」

「やったわ！　クーねえ！」

　女子陣がきゃっきゃとはしゃぐ。

　……俺というより、村長が大絶賛なわけだが。

　村長は娘の口から自身の名前が出ないことに、衝撃を隠せず涙ぐんでいる。

「リッチェンの動きが良くなったのは、本当にここ最近なんだな？」

「ああ……丁度お前らが、魔物を狩った前後（・・・・・・・・）くらいだと思うぞ？」

　涙を堪えた村長のその言葉に、僅かばかりの思考の取っ掛かりを得る。

　……ひょっとすると。

　魔物を倒したあの日が、切っ掛けになったのかもしれない。

　魔物との戦いがそう（・・）だったのかもしれないし。

　あるいは……俺の治癒魔術（・・・・・・）がそうだったのかもしれない。

　リッチェンは、あの命懸けの戦いの中で無意識に掴んだのだ。

　自身の身体と魔力の使い方を。

　掴んだ自身の身体と魔力の感覚を下地に、魔物を止められると判断し、実際にやり遂げたのだろう。

「ということはわたし、もっとつよくなったのね！

　みんなをまもれるさいきょうのきしに、なれるかしら？」

　村長の言葉に、少女は弾ける様な笑顔を浮かべ、白光が胸元で燃え上がる。

　彼女は、何もかもが眩しい。

　そんな輝く少女の問いに、俺たちは微笑みながら答える。

「ああ……なれるさ」

「なれるに決まってるよ！」

「そう？　ルングもクーねえも、ありがとう！」

　リッチェンは、嬉しそうに自身の気持ちを表現する。

　そんな娘の献身的な熱意に絆されたのだろうか。

「本当は、リッチェンに騎士になって欲しくないんだけどなあ……」などと、村長もまた嬉しそうに（・・・・・）呟きながら、話題を変える。

「……それで2人とも。俺が頼んだ庭の掃除は終わったんだろうな？」

　……やれやれだ。

　俺は村長の愚問に、ジトっとした視線を向ける。

　隣でリッチェンとじゃれていた姉もまた、呆れ果てた表情だ。

「村長、見て分からないの？」

　姉はそう言うと、くいっと親指で庭を指し示す。

　村長はその親指の導くままに、視線を庭へと向けた。

　そこにあったのは、土の魔術の激突によって、荒野と化した庭だ。

　周辺には魔術の残骸。

　庭の中心だったと思しき場所には、無残に横たわる折れた塔。

　心なし吹く寂寥の風。

「終わっているわけがないだろう」

「何でお前たちはそんなに自信満々なんだ⁉　もっと悪びれろよ！

　もう時間もないんだぞ⁉」

　村長は嘆く様に頭を抱える。

　……仕方ないな。

　リッチェンとの実験と観察で忙しかったとはいえ、一応頼まれた仕事だ。

　そろそろ終わらせるとしよう。

「姉さん、土もある程度掌握できたし、やろう」

「そうだねえ。魔力も行き渡ったみたいだし」

　俺たちの言葉を合図に、荒れ果てていたはずの庭が淡く輝き始める。

　次に起きたのは――

「お⁉」

「うわあ⁉」

　驚きの声を上げる父娘（おやこ）共々、庭全体を揺らすかのような地鳴り。

　所々に残骸が残っていた土の槍や動物（創作物）たち、そしてリッチェンの破壊した土の塔も大地へと呑み込まれ、あっという間に均されていく。

「おおお！」

「すっごいわね！」

　畑仕事で土を扱うことの多い姉や俺からすれば、見慣れた光景だが、村長とリッチェンには新鮮な光景だったらしい。

　あっという間に荒れ果てた庭は、元の――あるいはそれ以上の――美しく整備された姿を取り戻した。

「どう？　村長！　私たちは、やればできる子なの！」

「そうだ。色々と試さ（あそば）なければ、これくらい直ぐにできる」

「……とりあえず今までは、その気じゃなかったってことだけは分かったよ。

　このガキども！」

「はあ」と村長は自身の額に手を遣ると、俺たちに尋ねた。

「そもそも、新しい魔術の可能性探しをするって言ってたが、何のためにここの掃除をお前たちに任せたのかわかってるのか？」