どうして異世界に来ることになったのか。

第40話 村長の娘。

「……これで良しと」

　教導園へと連行された姉の畑で起動している魔術や、自身の畑の魔力の確認を終えて、これから何をするか考える。

　……時間は結構あるしな。

　まだ昼過ぎだが、両親も今日の分の畑作業は終えたらしく、手伝うこともどうやらなさそうだ。

　そうなると、田舎でできることなど限られてくる。

「魔術の練習をするか、バイト（・・・）をするか……」

　どちらにせよ（・・・・・・）、魔術を扱う（・・・・・）ことには変わりない。

　世界の魔力（・・・・・）を見ながら（・・・・・）、今日の予定を考えていく。

　……この力も、大分馴染んできたな。

　相も変わらず世界は美しく、魔力の満ちるこの村は、七夕の空の様に輝いている。

　そんな風に、自身の故郷であるアンファング村に見惚れていると――

「ルンちゃん」

　美しい声に呼ばれる。

　振り向くとそこには、黒髪黒目の女性――母が、何か困っているような表情で立っていた。

「どうした、母さん。何か作業でもあるのか？

　それなら、遠慮なく言ってくれ」

　そんな俺の発言に対して、母はどこか渋い顔をしている。

　……何かやらかしてしまっただろうか。

　今の発言に、問題はなかったはずだし。

　今のところ（・・・・・）、今日は何も危険なことはしていない……はずだ。

　……母さんに叱られるのは怖いし。

「手伝って欲しいことはないんだけど……ルンちゃん？

　ここ最近ずっとだけど、気付いてるのよね（・・・・・・・・）？」

　……気付いている（・・・・・・）。

　母の表現は、そこそこ曖昧な色を含んでいたが、言いたいことは伝わっている。

　確認。

　これはあくまで、俺と母の間で交わされる確認作業に過ぎない。

「何に」という対象を示す言葉がなくとも、共通理解さえあればいいのだ。

　そして母の考える「何か」に気付いているか否かでいえば――

「うん。気付いてはいるけど……？」

　そう答えると、母は真面目くさった顔で、俺を軽く叱る。

「ルンちゃん、ダメよ？　女の子（・・・）は繊細なの。

　話しかけたくても、話しかけられない。

　どうしようって悩みながらも、気になる子の周囲になんとなく居てしまうものなの」

「いや、5歳の子ども（・・・・・・）がそんな――」

「ルンちゃん！　5歳といっても女の子なの！

　それはいくつになっても変わらないの！

　私だって、女の子！」

「てへ」っと、姉と同じくウインクをパチンと放つ母。

　若々しい母のその仕草は、あざとさも垣間見えるにも関わらず、よく似合っている。

　そして似合っているからこそ、息子としては反応に困る。

　固まっている息子に、母は告げる。

「だから、立ち止まっている子がいれば、ルンちゃんも手を差し伸べなきゃ。

　クーちゃんや私を助けてくれるのはいいけれど、他の子にも同じように優しく接してあげてね」

「じゃあ、後は頑張ってねー」と、母は自身の言いたいことを言い終えると、家へと帰って行く。

　……難しい。

　いつも放任してくれている母の助言だからこそ、聞きたい気持ちは大きい。

　だが、相手は子ども（・・・・・・）。それも女の子（・・・）。

　……頭が痛くなってきた。

　姉が助けてくれないだろうかと考え、彼女は俺の手引きで村長に連行されたことを思い出す。

　……自分で蒔いた種か。

　仕方ない……やるか。

　俺は意を決して、我が家の方向へと歩き出す。

　そして一言、

「村長の娘（・・・・）、何か用でもあるのか？」

　家の陰から、ずっと俺を睨みつけている少女に、声をかける。

　本人なりに隠れていたつもりなのかもしれないが、そこはまだまだ子ども。

　服の端が丸見えだった。

　その服もまた、村では珍しい、ひらひらとしたフリルのついたスカート。

　この村で、そんな服装をしているのは、1人（彼女）しかいない。

「みつかったなら、しかたないわね！」

　声と同時に、陰から出てきたのは、赤毛を1つ結びにした少女だ。

　身長は俺と同程度。

　茶色の瞳の力強さは、父である村長（・・・・・・）とよく似ている。

　服装は一見、深窓の令嬢と言われても違和感のないほど可愛らしい。

　だがその端々は土で汚れ、少女の日頃の行いがよくわかる具合となっている。

　……間違いなく、お嬢様などではない。

　一言でまとめるなら、快活。

　悪く言うならば、お転婆。

　全身から溢れる、ギラギラとした夏の陽光のような力強さ。

　姉の天真爛漫な様子とは、また違った明るさが、少女にはあった。

　村長ブーガの娘だ。

　少女は腕を組み、仁王立ちで俺の前に立ち塞がる。

「それと、またわたしのなまえ、わすれたの？

　リッチェン！　ほら、よんで！」

「……」

　相手は子どもだ。

　呼べばきっと満足するのだろう。

　だが――

　……人に強制されるのは嫌いだ。

　大人げないかもしれない。

　それでも、嫌なものは嫌なのだ。

　彼女にはそういう人間もいるのだということを、是非とも学んで今後に活かして欲しい。

　だから俺は、少女を無視して歩き始める。

「ほら！　はやくよん――ってどこいくの⁉」

　最近、ずっとここら辺をうろうろしている少女。

　……別にどこでも構わないだろうに。

　少女を置いて行こうとするが――

「ルング！　これ、おいかけっこ？」

　追いかけて来る上に、振り切れない。

　……速い。

　こちらは肩で息をする程、本気で動いている。

　それなのに、少女は全く息を乱していない。

　……基礎体力が違い過ぎる。化物か。

　何なら、少し魔術を使ったのに。

　家の周囲を逃げ回っても、即座に追跡してくる。

　……この体力お化けが。

「どうして付いて来る？」

「えっ⁉　お、おもしろくない？」

　少し噛みながらも、ケラケラと笑う赤毛の少女。

　……面白くなどない。むしろ恐怖だ。

　そのまま彼女がウチの農地に居座る気なら、間違いなく集中を欠く。

　魔術の練習なんて、できなくなってしまうだろう。

　それなら――

「母さん、バイトに行ってくる！」

　我が家の中にいる母の返事を待たずに、中央広場へと駆け出す。

「ちょっと、まってよ！」

　俺の急な方向転換にも、難なく対応する、身体能力お化け。

　こうして俺は、不本意ながら村長の娘を連れて、村の中央広場へと向かうことになったのだった。