異世界ビール園づくりを駄女神と！

エピローグ

５１．積もる時間

「お父さん！　ただいまっ！」

　シズクは声を張り上げ、和本南の離れ小島、卜島にある実家の玄関扉を元気いっぱいに開く。

　ネクタリアの奇跡の夜から三年。大晦日の夜が訪れていた。

「遅かったねー、シズ姉！　先にはじめてるよー」

　ツクリの声が、奥の居間から聞こえた。

　ぐでっとした声から、朝から何杯も飲んで、こたつに埋もれている姿までもが容易に想像できる。

「えー！　今年は待ってるって言ってたのにー！」

「だってシズ姉、いつまで経っても帰ってこないんだもん」

「うぅう……。フェリーがなかなか動いてくれなかったんだよぅ」

「この季節は海が荒れてて、三日に一回は止まるからなぁ。ま、年越しに間に合っただけ良かっただろ。ほら、お前も駆けつけ三杯、いっとけよ」

　シズクが洗面所で手を洗い終えて振り返ると、そこには缶ビールを掲げる持つ父の姿があった。

　随分と増えた頭髪の白の面積に目が行くが、目鼻立ちはシズクとツクリに、輪郭と体格はソダツにそっくりである。

「もう。アルハラ限界突破だよ、お父さん。京東だったら訴えられてもおかしくないんだから！」

「……そうかぁ？　ったく、堅っ苦しい世の中だぜ」

「ま、私はありがたくいただくけどね。……居間で待ってて。先に荷物、仕舞ってくるから――」

　言いながらてってけと階段を上り、シズクは、今も住んでいた頃のままにしてある自室に旅行鞄を放り込んだ。さらに上着を脱ぎ捨て、再び階下へ。

　父とツクリが待つ居間の引き戸を開けると、真正面には、現代の住宅には似つかわしくない巨大な樽。神棚の下にでんと鎮座していた。

　ぱんぱんと手を打ち、年末のお参りを済ませて目を開ければ、目の前には薄張りのグラス。

　「ありがと」と言ってツクリの手からグラスを受け取ると、シズクは樽に取り付けられたタップにグラスを添え、ゆっくりとコックを開く。

　「しゅっ」と小さな音がした。

　タップからとくとくと、透明のグラスに注がれていくのは、見覚えのある、少し濁った黄金色――

「ん？　この樽も、もう空か？」

　流れ出る勢いが弱くなった事に気づいた父が、ゆっくりと樽を傾ける。

　最後の一滴まで注ぎきったと同時に、シズクのグラスは何とか満たされた。

「全部なくなっちゃったねー……」

「だな。もう、逆立ちしても出てこないだろ」

「えぇっ！　もう最後なの？　『天上の揺り籠』、三樽もあったんだよ！？」

「一年、一樽。ま、そんなもんだろ？　お前達が年末年始に、三日三晩飲み続けたのが一番の原因だとは思うけどな」

　腹を抱えて父は、けらけらと笑う。

「むぅー……。これでも私は遠慮してたんだよ」

「いつかは無くなるもんさ。ほらほらシズク。残り福だ、ぐいっと飲っちまえよ！」

　黄金の液体に満たされたグラスを目線の高さに掲げ、シズクは生唾を飲み込んだ。が、誘惑を振り払うように高速で首を振り、口を開いた。

「ううん。これはお父さんの。私達、三人からのお土産だから」

「……だね。最後の一杯は、お父に飲んでもらわないと」

「そうか？　それじゃあ、遠慮無く。泡がなくなる前に飲んじまわないとな」

　シズクからグラスを受け取ると父は、一気にジョッキを傾けて空に。

　口元に残った泡を袖口でぐっと拭うと――

「かぁぁああー！！　生き返るぜぇ！！」

　心の底からの唸り声を上げた。

「ほんとーに良かったね。シズ姉」

　こたつから這い出してきたツクリが、背伸びしてシズクの肩を抱き、微笑む。

「うん！」

　シズクは満面の笑みを浮かべ、力一杯頷いた。

「な、なんだよお前ら。俺の顔に何かついてんのか？」

「……ううん、何でもないの」

「こっちの話だよー。ね、シズ姉？」

　二人の娘にじっと見つめられていた父は、堪らず目線を逸らせ、頬を掻いていた。

「親父、帰ったぞー！！　……ん？　シズクの奴、もどってんのか？」

　声が聞こえ、シズクはぱたぱたと玄関へと走る。

　玄関で靴を脱ぐ青年の浅黒い顔は、少しも変わっていない。

「お帰りっ！　ソダツ兄さん」

「おぉ！　シズク。一年振りだなぁ！」

　ソダツは、すっと右手を挙げて再会の喜びを表す。

「ソダツ兄さん、全然連絡取れないんだもん！」

　むくれるシズク。上がり框をまたいだソダツは、ぽんとその肩を叩いた。

「お互い忙しいんだ。仕方ねぇだろ？」

「ソダツ兄さん、海北道で農業してるんだもんねー……」

「携帯なんてもんはいつも手放してるからな。何より、朝早い農家は、寝るのもはぇえんだ」

　ソダツは、けらけらと笑った。会社勤めと農家では、生活サイクルが大きく異なるのだ。

「わかるけど……。ま、会えたからいっか。兄さん、釣りに行ってたの？」

「おぉよ！　大物が釣れたぜ！　刺身にしてやる。今夜のあてだ」

「そうなるかなーと思って、お刺身に合う新作ビール持ってきたんだよ！　皆で飲もっ！」

「はっは！　マイスターの慧眼には恐れ入るぜ。刺身とビールとか、最高じゃねぇか！」

　上機嫌に笑い、腕まくりをしたソダツは、獲物の入ったクーラーボックスの蓋を開ける――

　　▽

　一年振りに揃った四人家族は、こたつの一辺にそれぞれ陣取り、刺身を食べながらグラスに注がれたビールをしっぽり飲んでいた。

　年末恒例の歌番組も、とりあえず点いてはいる。けれど、とりとめのない話が盛り上がってがやがやすれば、メロディー一つも頭には入ってこない。

「そうか。『天上の揺り籠』、無くなっちまったんだな」

　空の樽をぼんやり見つめるソダツの、声の調子は低い。

「てめぇが凹むのは、お門違いってもんだろ！　帰ってくる度、バカみたいに飲みやがるんだからなぁ！」

「ばっ！？　誰がって言うなら、毎晩飲んでるツクリが戦犯じゃねぇか！」

「実家に残った特権でーす」

　すぐに始まる三人の小競り合いに、決着などない。

　シズクはそんな光景を「実家だなー」と、微笑みながら眺めていた。

「しっかし、この『天空の揺り籠』ってビール、どこで売ってんだ？　いんたーねっとで暇がありゃ探してるんだが……影も形も出てきやしねぇんだ」

　束の間のバトルを終えた父が、小首を傾げる。

「そりゃあ……な」

「……」

　ソダツは眉をひそめ、ツクリは無言で顔を伏せた。

「『天空の揺り籠』は、限定もの。同じものはもう……二度と手に入らないんだ」

　樽の落書きを撫でながら、シズクが寂しげに呟く。

　時が巻き戻り、無事に飛行機事故は回避。シズク達を乗せた飛行機が無事着陸した何日か後、卜島のコガネ家には、差出人不明の三つの大きな樽が届いた。

　艶深い濃茶色の、ずんぐりとした腹は、ドリンを中心とした醸造所メンバーから、三人に宛てた感謝と激励の言葉で埋め尽くされていた。

　エーテリアルの言葉は、智球の言語とは違うものだったようだ。今となっては、どの文字も読めない。が、言いたいことも、誰が書いたものであるかも、不思議と伝わってくる。

　他の誰が見てもただの落書き。けれど、三人にとってはかけがえのない宝であり、ネクタリアでの日々が現実であったという証拠なのだ。

「あー……シズク？　どうだ、仕事は？」

　しんみりした三人に、はてなと首を傾げる父。

　そんな、珍妙な空気を破ったのはソダツだった。

「う、うん！　とっても充実してるよ！　聞いて聞いて！　私が考えた新作クラフトビールの企画、やっと通ったんだ！」

「ずっと言ってた野生酵母のヤツだ！　やったね、シズ姉！」

「ありがと、ツクリっ！　年が明けたら早速ベルジーに渡って、色々勉強してくるんだ。今から楽しみだよ」

　声は元気だが、シズクの笑顔はぎこちない。

「……うまくいってんなら、何よりだぜ。今度、うちの農園で育ててるホップも試してみてくれよ」

「ホップ！　採れたんだね！」

「まぁな。マイスターだなんだ言ってもよ、ところ変われば農業はガラッと変わっちまう。その分、苦労はしちまったが。最近じゃあ、結構いいセンいってんだぜ」

「兄さんのお墨付きなら間違いないよね。サンプル送っておいてよ！　部長に掛け合ってみるから！」

　ネクタリアから戻ったシズクは、大手メーカーのスカウトを断り、和本の首都、京東にある気鋭のマイクロブルワリーで醸造家として活躍している。

　ソダツは北の大地、海北道に渡り、夢を追っている途中だ。ツクリはツクリで、大工のいなくなった卜島で家屋の修繕のなど、地域に欠かせない人材として引っ張りだこである。

　三兄弟はそれぞれ、目標に手をかけている。

　それでも、どこか物足りなさを感じているのも事実で――