異世界ビール園づくりを駄女神と！

４７．テイスティング

　そして今日こそが、全神会議にドリンが出立する日。

　シズクは残りの日数から逆算し、可能な限り自然の流れに沿ってビールの熟成を進めてきた。

　限界ギリギリ、リミットの夕暮れ時を待ち、いよいよテイスティングだ。

　醸造初日の日付とロットナンバー0001がでかでかと、白のチョークで書き殴られた樽の前に、醸造所メンバーは集結していた。

　シズクはその前に立ち、専用の工具で穴を開け、すぐさま注ぎ口を取り付けた。

　この日のために工芸の国から取り寄せた、背丈十センチほどの試飲用グラスの壁を添え、出来たてのビールを注ぐ。

　地下室の壁、等間隔に並ぶランタンが抱く赤に、わずかに白濁した黄金色は深みを増す。グラスの底から湧き上がる細かい炭酸は、解放の喜びを表すように煌めいていた。

　注ぎ終えると粒々は水面に集い、泡となって白く薄い蓋をする。黄金と白は八対二。発泡の弱い『野生酵母』のビールにして、絶妙なバランスである。

　シズクと樽を半円状に取り囲む醸造所メンバーは、そのあまりの美しさに魅入られ息を呑んだ。その味を知るドリンだけは唯一、ごくりと生唾を飲み込んでいた。

「……それじゃ、いただきます」

　初物はウェルテの先人達に供える約束。これは、醸造家によるテイスティングだ。シズクは、一口サイズの小さなグラスを一気に煽り、少しだけ口の中泳がせてから飲み下した。

「くっはあぁぁァァああ！！」

　目を閉じ、唸り声を上げるシズク。

「もうこれ、最ッッっ高の出来――」

　口元に残った泡を拭いながら目を開ければ、自らに注がれるのは好奇の視線だ。シズクは、恥ずかしさに頬をほんのり染めて続けた。

「……こほん。シャープな口当たりと、優しい炭酸の調和が完璧。発酵でね、苦みは完全に消えてて、飲み込んだときの酸味がすっごく爽快だよ！　何と言っても、微生物達が手を取り合って作った、複雑なアロマの余韻……。あぁ、この醸造所での思い出が、全部蘇ってくるみたい」

　感嘆のため息の後には、ネジ一本すら締まっていない、蕩けきった表情が姿を現した。頬に手を添えるシズクは、実に幸せそうである。

　ただその表情だけで、美味の共感を得るには十分。醸造所メンバーからは、一斉に歓声が上がった。

「よっしゃ！　マイスターのお墨付きだ！　早速運び出すぜ！　今すぐにだ！」

　勝ち誇ったように拳を握りしめ、ソダツが叫ぶ。

「えぇっ！　今すぐって兄さん、急すぎない！？」

「……早くしないと間に合わねぇんだ！　ウェルテの村長に『宴の準備をしておいてくれ！』って伝えちまったからよぉ」

「こういう時は動きが早いね……。もし私が失敗してたら、どうするつもりだったの？」

「何言ってやがる、シズクの腕なら、万に一つもねぇ！」

「調子いいこと言っちゃってー。単に、皆で騒ぎたいだけでしょ？」

　人の壁の隙間から、ツクリがひょこっと顔を出した。

「はっは！　俺は、このために生きてんだ！」

「も、もしかして……いつもの暴走！？　みんなとはちゃんと話し合ったんだよね？」

　シズクは、上機嫌極まりないソダツに、心配の眼差しを向けた。

「ったりめぇだろ！　第二回の収穫祭だって、村長も大喜びだったぜ！」

「収穫祭って、普通は年一回だよね！？　二回目なんて、初めて聞いたけど！！」

「そういや、俺もだな。……だが、楽しいことは何回あってもいいもんさ！」

「智球でもエーテリアルでも、農村の人はお祭り好きだよねー。どうしてなんだろ？」

　腕組みし、ツクリは首を傾げた。

「……そういえばお父さん、よく言ってたよね。田舎では、それくらいしか楽しみがな――」

「ちょ！　待て待てシズク！　その先は言っちゃいけねぇ！」

　大慌てでシズクの口を塞ぐソダツ。

　二度目の収穫祭と聞いてウェルテの民は喜びをそれぞれに表し、冒険者達は愉悦にゲラゲラと笑っていた。

「時に、シズクや？　今夜は儂にとっても大事な日なのじゃが。その――」

　目を伏せ、申し訳なさそうに人差し指を合わせて問いかけるドリン。

「もちろん覚えてるよ？　百年に一度の神様達の大宴会、全神会議の開催日っ！」

「し、シズ姉！？　そんなにはっきり言っちゃっていいの？」

　ツクリの指摘に、咄嗟に口を両手で押さえるシズク。

　場はわずかにどよめくが、その実態については皆、薄々感づいていたようで。大きな動揺とはならない。

「お主に秘密は漏らせんのぉ……。まあ、今更隠すことでもないのじゃが」

　ドリンはくすりと笑い、続けた。

「その宴会にネクタリアの特産として出す為、出来たばかりのびぃるをちぃーっと、分けてはもらえんじゃろうか」

「うーん……。それは、私だけじゃ決められないかな？」

「……じゃな」

　そう呟いてドリンは、ぎこちない動きで辺りを見渡した。

　当のドリンも含めて総勢二十四名。醸造所メンバーは結局、増えることも、減ることもなかった。

　夏の炎天下での過酷な農作業や、暗所や閉所での修繕作業。そして、熱気と蒸気に満たされた醸造過程。もちろん、あるふぁか酒や木酒を飲み、語り合った夜もあった。そんな時間を共に過ごした、かけがえのない仲間だ。

　ドリンは、そんな仲間一人一人とじっくり目を合わせた。微笑み、頷き、親指を立てたりと、承認の仕草は様々。『渡り』の三人も無事クリア。

　最後に目を合わせたのはやはり、反ドリンの急先鋒であり、ウェルテの「衛兵長」ルーカス。

「お主は、どうじゃ？　どれ、遠慮はいらん。神として歩む道、其方らとここで歩む道。……儂は、どちらに進む覚悟も出来ておる」

「――ウェルテの先人に百樽。ウェルテの祭りに更に百樽だ」

「ルーカスさん！！」

　思わず声が出てしまったシズクを、ソダツがそっと腕を伸ばして制止する。