異世界ビール園づくりを駄女神と！

４４．変化の深み

「な、なんじゃこりゃぁあああぁあ！！」

　ルーカスの両手に満たされたホップの姿を一目見たドリンもまた、その驚きを叫声で表した。

　無理もない。つい数日前までホップ園の太陽を浴び、萌える程に瑞々しい黄緑の光を放っていた毬花。ルーカスの手の中のそれは、すっかり乾燥して緑の色艶を失っていた。ばかりか、枯れ葉のような褐色さえ混ざっているのだ。

「あぁ……。こんな、こんな……事が」

　幾重にも重なり合い、可愛らしい毬花を形成していた苞葉も、形を維持する力を失っている。ドリンの小さな手で優しく触れるだけで、ひとりでにパラパラと砕けていく。

「これが儂らが育てたホップじゃと申すか！　あの若々しい緑は、ルプリンの煌めきは！　ハリのある毬花はどこへ行ってしもうたのじゃ！」

「あ、あのねドリン。これは――」

「……シズクよ。さてはお主、管理をサボって腐らせてしまったのじゃな！」

「ええっ！？」

「な、何だとぉ！　怠慢で無意味にホップちゃんの命を奪うなど、言語道断！　貴様、万死に値するぞっ！！」

　声を荒らげるルーカスは、見えない剣の柄に手を添えた。ちなみに、醸造所内では誰一人として武器を装備していない。

「ち、違うんだよ！　ドリン、ルーカスさん！　ホップは私の『微生物活性化』で、わざと熟成させたの。……三年分くらい」

「わざと、じゃと？　……何とも苦しい言い訳じゃわい！」

「おい、ソダツ！　農業班の長として、貴様は醸造所長シズクの体たらく、どう考えるのだ！　妹だからと、許される話ではないぞ！」

　二人は聞き耳を持たず、なおも声を荒らげ続けた。

「まあまあ、とにかく落ち着けよ、二人とも」

「あ、兄殿ッ！？　農業班リーダーとして其方、これが落ち着いてられる状況だと申すのか！！」

「農業一年生が収穫物を大切にする気持ち、俺にもよーく分かるぜ。だが、怒るかどうかを決めんのは、シズクの話を聞いてからだ」

　ルーカスとドリンの間に割り入ったソダツは、げらげら笑いながら二人の肩を抱いた。

「む……」

　落ち着き払ったリーダーの言葉を聞き、少し冷静さを取り戻した二人の新人。彼らは不承不承といった様子で頷き、シズクに冷たい視線を注いだ。

「ありがと、兄さん。まず、ビール造りでのホップの役割だけど――」

「麦汁を悪しき菌より守護するばかりか、びぃるに苦みと香りをつけ、泡持ちすら良くする……。ホップは、びぃるにとって最高の相棒なのじゃ！」

「へぇ、神さん。よく分かってるじゃねぇか」

「当然じゃ！　その大切なホップを、このような状態にしてしまいおって……」

　麻袋の中で無残に砕けるホップに目を落とし、ドリンは怒りを表すようにとてとてと地団駄を踏む。

「ドリン、覚えてる？　昔飲んだ、ウェルテ醸造所のビールの味」

「うむ。優しい炭酸の刺激、何より、爽快な酸味が魅力的じゃったわい。……じゃが、孤独に飲めばその酸っぱさ。涙の味にも思えたのぅ」

　言いながら、ドリンはしょんぼりと肩を落とした。

「もう誰も責めてないから。安心していいよ。ね、ルーカスさん？」

「……貴様の事は、だな。ともに畑仕事をする内に、少しは理解したつもりだ。その……悪い奴ではないとな」

　口を尖らせたままでルーカスは、ぼそぼそと言葉を紡いだ。

「ルーカス！　お主……」

「か、勘違いするな悪神！　『ウェルテの先人にビールを届ける』という約束を遵守する事が大前提だ！」

　うるうる目＋上目遣いを駆使するあざとい女神に見つめられた元衛兵長ルーカス。頬をほんのり紅に染め、誤魔化すようにそっぽを向いた。

「長年の遺恨を断ち切ってくれたこと、感謝せねばならんな。……じゃが、シズク。それとホップ殺害とは別の問題じゃぞ！」

「さ、殺害！？　ホップ、死んでないってば……」

「我らの目は誤魔化せん！　説明を求めるぞ、醸造所長シズク！！」

　シズクに向かって身を乗り出す二人の圧は、わかり合えたことで激しさを増しているようだ。

「ドリンの言った通り、ウェルテ醸造所で造られていた『野生酵母』ビールの特徴は爽快な酸味。でもね、ホップの苦みは、その酸味とうまく調和しないの」

「むむむ……。苦みと酸味……とな。確かに、互いの主張が強ければ喧嘩してしまうやも知れん」

「そ。だから、今回は熟成させたホップを使うんだよ。……ホップの苦みの元、α酸は時間が経つと消えちゃうの。なんとなんと、殺菌効果はそのままで！」

「ほぅ……熟成させることで、一方の特性だけを生かそうという訳か。あれこれ良く考えつくものじゃわい」

「智球のビール造りには、長い長ーい歴史がありますから！　観察と、試行錯誤の賜なんだよ！」

　右手を伸ばし、シズクは誇らしげにビシッと親指を立ててみせた。

「くっく……。お主が威張ることではあるまい」

「えへへっ。でもね、いつか若いホップも試してみたいと思ってるんだ。きっと、合う組み合わせが見つかるから。懐の深さとバリエーションの豊富こそが、ビールの魅力なんだよ！」

「なるほど。飽くなき探求心が導いた答え……か」

「農家と醸造家は試行錯誤して高め合っていくのさ。ほぉら、納得したなら仕事に戻るぜ！　煮立ったら一気呵成だ！」

　切り替えるようにソダツがパンパンと、爽快に手を打ち鳴らした。

「ホップ、もう入れちゃって大丈夫だよー！！」

　なんとも折良く、煮沸釜の近くでツクリが叫ぶ。

　絆を深めた四人は同時に頷き、熟成されたホップが詰まった麻袋に手を伸ばした――