異世界ビール園づくりを駄女神と！

３８．宇宙はきっと黄金色

「綺麗に越したことはないけどね。大事なのは、その中身なんだっ！」

「空気の……中身？」

「ほっほう。目に見えぬ世界……というわけか。お主の得意分野じゃな」

　ドリンの瞳が期待に満ち満ちていく。それを悟ったシズクは小さく頷き、ゆっくりと言葉を紡ぎ始めた。

「こんなに立派で、設備の整ってるウェルテ醸造所に、発酵タンクが無いことがずっと不思議だったの。何でだろー……って」

「ま、待ってよ、シズ姉！　発酵タンクって確か、冷やした麦汁に酵母を投入して、発酵を進めるための容器だよね。それが『空気の中身』と、どう関係してるのさ！」

「それが、全部繋がってるんだよ。この部屋の存在が、全ての鍵――」

「鍵！？　……この部屋が？」

　慌ててツクリが辺りを見渡した。

　狭い屋根裏部屋で圧倒的な存在感を放つ浅くて広い銅の槽に、一同の視線が自然と集まっていく。

「あの槽の名前は『クールシップ』。煮沸した熱々の麦汁を冷やすための装置なんだ」

「冷やす……ため？　そっか！　だから、浅くて広いんだ！」

「うん。それから、窓の方角も大切。涼しい風が吹けば、効率よく麦汁を冷却してくれるでしょ？」

「いやいや、それはマズいって！　……シズ姉、よく言ってるじゃない。ビールには雑菌が大敵だって、雑味の原因になってしまうって！　そんなやり方じゃ、悪い菌だっていっぱい入ってきちゃう！」

　暴走を止めるように右手をシズクに突き出し、ツクリは疑問を投げかけた。

「逆なんだよ、ツクリ！　風に吹かれてクールシップの中に入る微生物こそが、ウェルテ醸造所に隠された、最大で最強の秘密だったの！！」

「え？　えぇっ！？　酵母が、空気で……秘密？」

　情報をつなげるには、決定的に何かが足りない。必死に答えを求めるツクリは、目をぐるぐると回していた。

「ごめんごめん、突っ走っちゃったね。マイスターの養成課程で私、ドイチ以外の国のビール醸造についても教わったの。その中に、野生の酵母を使ったビールがあったんだ」

「野生の酵母じゃと！？　つまり、お主が探し求めておった、ウェルテ醸造所のびぃる酵母というのは――」

「どこを探しても見つからないはずだよ。野生酵母のビール造りでは、培養された酵母は使わないんだから……。空気中の土着酵母とか、醸造所に棲んでる酵母が麦汁を発酵させてるの。虫が入るのを防ぐために、蜘蛛の巣だってそのままにしてるんだって！」

「そっか！　だからさっき、シズ姉は蜘蛛の巣に反応したんだね」

「最後はツクリのおかげだよー！」

　そう言ってシズクは、ツクリの頭を優しく撫でた。ツクリはむふふと鼻息を吐き、満足げな表情を浮かべている。

「……故に、先人はこの地を選んだと。そういうわけじゃな」

「やっぱり必然だったんだよ。野生酵母のビールって、どこでも造れるわけじゃないから。普通は嫌われる酵母とか細菌だって、ここでは大事な存在。皆が、力を合わせてビールを完成させていく……」

「ふわぁ……。何だか、ボク達みたいだね」

　じっとクールシップの中を見つめ、黄金色の海に泳ぐ微生物を想像しているのだろうか。ツクリは、感嘆のため息を漏らした。

「さっすが！　いいこと言うね、ツクリ！」

「でしょ？」

「ウェルテ醸造所のビール造りには、今も昔も奇跡がいっぱい詰まってる――」

　自然と手を繋ぎ、輪になった三人は、その手にぎゅっと力を込めた。まるで、出会いの喜びを噛みしめるように。

「よーし！　それじゃあツクリ！　この部屋の修繕、今すぐ始めよっか！」

「まずは窓だね。奇跡を届けてくれる、大切な風の通り道」

「あとは、掃除かな。クールシップはピカピカにしなきゃだけど、部屋は適度に……だよ。大事な菌が、どこに住んでいるか分からないんだから」

「えー……。何だかムズムズするなぁ」

「確かに。きれい好きのツクリには、拷問かも」

　シズクは口元を嫌らしくつり上げた。

「むぅー……」

「かっか！　ズボラが適任と言うのであれば、ここは儂の出番――」

「おーい！　神さん！　いつまで寝てやがるんだぁ！　天気はいつまでも待っててくれねぇんだぞ！！」

　適当の権化、駄女神ドリンが手を上げかけたその時。書斎のドアを激しくノックする音とソダツの威勢の良い声が、同時に屋根裏部屋まで侵入してきた。

「し、しまった！　もうそんな時間じゃったか！」

　呼ばれたドリンは、二度寝から覚めたかのように小さく飛び跳ね、はっと目を見開く。その向かいではシズクとツクリが、目を合わせて微笑んでいた。

「シズク、ツクリ！　其方らに奇跡の場は託したぞいっ！」

「任せといて。ドリンも、怪我しないように気をつけてね」

「行ってらっしゃい、ドリン様」

「後ほど、カイエンの酒を呑んで語らおうぞ！　まっこと、びぃる造りは天界の営みよりもよほど神秘的じゃわい――」

　上機嫌にからからと笑い、ドリンは急いで縄ばしごを下りていく。

　偶然が重なり合って生まれた『奇跡』のチームは、実に上手く機能している。