異世界ビール園づくりを駄女神と！

３７．奇跡の所在

「……カラ、だね」

「うむ。空じゃな。清々しいまでじゃわい」

「おっきいお風呂？　まさか、プールとか？」

　長板による封印が解かれた槽は、意外なほどに浅かった。中には何もなく、液体を溜めるためのもので間違いは無いだろう。しかし、縦七メートル横五メートル、深さ五十センチの槽は、ツクリが推理した風呂やプールにしても中途半端である。

　槽の内部は褐色の深い光沢を放っており、その色あいには見覚えがあった。ツクリが縁から身を乗り出し、内側を叩いてみれば、屋根裏部屋に金属の響きが広がっていく。

「全部銅で出来てるよ、これ！　下にあった糖化槽とか、煮沸釜と同じものだ！　……だけど、どうしてこんなに大きな銅の槽が、屋根裏なんかにあるんだろ？」

　ツクリは首を傾げながら、槽の輝きをじっと見つめていた。蓋をしてあったため、酸化があまり進んでいない。百年の時を超えた今でも、銅特有の輝きがはっきりと保たれている。

「屋根裏、銅製の槽……――」

　再び顔を伏せたシズクは、ブツブツと呟きながら、落ち着き無く狭い部屋を行ったり来たりしている。

「よくわかんない部屋だけど、まずは掃除からだねー。それから、窓を作り直して……――きゃっ！」

　部屋の端を「窓」伝いに歩いていたたツクリが、突然悲鳴を上げた。

「うへぇ……。もう、最悪……っ！」

　ぼやきながら、ツクリは美しい緑の短髪に手ぐしを入れた。

「何があったのじゃ？　妹君よ」

「ごめんごめん、驚かせちゃって。蜘蛛の巣にかかっただけ。この部屋、魔蜘蛛でも住んでるのかなぁ……。立派な巣が、そこら中に張ってあるよ」

　ツクリは頭の上にげんこつをのせ、小さく舌を出してはにかんだ。

「――……ツクリ？　ねえ、ツクリ！　今、何て言ったの！？」

「え？　蜘蛛の巣がいっぱいあるなー……って」

「蜘蛛……！　それだよっ！」

　狭く閉ざされた部屋に、露わになった巨大な銅の反響板。叫ぶと同時にシズクがぱんと合わせた手の、乾いた音が折り重なり、一同の耳の奥を激しく揺らした。

「うわっ！　突然どうしたの、シズ姉。びっくりするじゃない！」

「わかったんだよ！　ツクリ、ドリン！　この部屋の正体！　どうして隠されていたのか！　……それからそれから！　酵母の居場所も！！」

　声を張り、嵐のように捲し立てるシズクは、興奮のままに瞳をギラギラと輝かせていた。

「ちょ、ちょっとシズ姉、一人で納得しないで！　……落ち着いて、ボク達にも分かるように、一つずつ話してよ」

　すかさずツクリは、頬を紅潮させたシズクの背中を優しくさすりはじめた。さすがは姉妹、暴走を鎮める術は熟知しているようだ。

「――……はっ！　ありがと、ツクリ。うん、もう大丈夫」

　胸に手を当てて深呼吸を一つ。落ち着きを取り戻したシズクは、静かに口を開いた――

「……私ね。ウェルテ醸造所のこと、何か変だなーって、ずっと思ってたんだ」

「変、じゃと？　なにゆえじゃ？」

「まずは、立地だよ。ビールは重たくて、運ぶのが大変。それなのに、わざわざ山奥に、こんなに大きい醸造所を建てるなんておかしい」

「何じゃ、そんなことか。大方、そこの川に樽を浮かべて流しておったのじゃろ」

　小さく肩をすくめ、ドリンがすぐさま切り返す。

「はじめは私もそう思ってた。だけど、山の川は水量が不安定だし、途中で岩にぶつかったりしたら、肝心のビールの品質が落ちちゃうよ」

「うぅむ……確かに、それもそうじゃ」

「普通はウェルテに建てるよねー。人も沢山いるし、住居も街道も整ってる」

「つまり、シズク。其方は、醸造所を、どうしてもここに建てなければならなかったと申すのじゃな。この地に、唯一無二の何かがあると」

「ここにしか無いもの……。わかった！　水だ！！」

　ツクリは目を輝かせ、指をぱちんと爽快に鳴らした。

「それも正解！　ビールは九割が水だから、水はとっても大切。ここの地下水は、ビールの宝石箱って呼ばれてる、ベルジーの水質によく似てるんだよ」

「やった！　だけど理由、まだあるのかー……」

「儂にもわかったぞい、シズク！　農地じゃな！　兄殿が、ここの土目は大麦やホップ栽培に最適だと言っておったわ」

「うんうん。ソダツ兄さん、『土壌診断』のスキルで隅々まで調査したんだってね。ホップは暑さに弱いから、ウェルテより標高が高いこの場所は、きっと楽園だよ！」

「うむうむ。作物は皆、心地よさそうに育っておる」

　腕を組み、感慨深げにドリンは首をゆっくりと縦に振る。が、しばらくすると、再び沈黙が屋根裏部屋を支配した。

「よもや、他にも理由があるのかえ？」

「うん。……最後の要素はね、ここにしかない『空気』」

「空気ぃ！？　そりゃあ山の中だから澄んでるけどさ……。ウェルテだって、十分綺麗じゃない？」

　シズクが出した意外な答えに、ツクリは目をぱちくりさせる。