異世界ビール園づくりを駄女神と！

３６．悪神から逃れる術

「……――よいしょ……っと！！」

　最後はツクリに手を引かれ、辛辛はしごを登りきったシズクは、屋根裏部屋の床に尻餅をついた。

　幼い頃、故郷の卜島で、木という木を全て登り切った彼女だが、久々の高さに心が乱れ、恐怖と安心で足がすくんでしまったようだ。

「シズ姉、お疲れ様っ！」

「怖かったよぅ……。うわわ……！　この部屋も真っ暗だ」

　シズクは周りを見渡そうとしたが、目を凝らしても何も見えない。屋根裏部屋には窓一つ無く、四方を暗闇が包んでいた。日中だというのに、部屋は深い夜のように静まり返っていた。

「ここにはランタンがないから……。ちょっと待っててね、シズ姉。今度はボクが、光を作るから」

「ほよ？　光？？」

　夜目が利くエルフのツクリは立ち上がり、胸の前で掌を上に向け、水を掬うように両手を合わせた。そして、優雅に詠唱を始めた。

『月の白抱く明けの魂魄。夜宵と行燈携えよ――【幻燈】』

　ツクリの掌の上で、無数の小さな光の球がきらめき始める。

　溢れんばかりの光の粒々にツクリが息を吹きかけると、それは軽い羽毛のように飛び散りっていき、やがて自力でふわふわと浮かんだ。

　幻想的な明かりが、日中とは言わないまでも、薄明程度の明るさで部屋を満たしていく。

「おー！　初めて見る魔法だ！　やっぱり格好いいねー！！」

「ソダツ兄と再会してから覚えた魔法なんだ。生活魔法の一種だから、シズ姉にも今度教えてあげる」

「やった！　ウェルテ醸造所って暗いところが多いから、大役立ちだよ！」

「夜中のお手洗い、もう我慢しなくても大丈夫だね」

「気づいてたんだ！？　何度か挑戦してみたけど、怖くって……。ところでツクリ、この場所は？」

　ツクリの魔法の光で照らされた屋根裏には、縦横十メートルほどの小さな空間が広がっていた。

　切妻屋根の頂点にあたるために天井は低く、身長百九十センチ近いソダツなど、まともに歩くことも出来ないだろう。

　所々剥がれた壁の漆喰の裏で下地のレンガが露わになり、冷たい石の圧迫感が、部屋の不気味さを際立たせていた。

　対して、部屋はがらんとしており、奥に直方体の巨大な槽が鎮座しているのみだ。

「不思議な場所だよね……。二重構造になってて、外からは絶対に分からない。屋根を直している時にも、気づかなかったんだよ。書斎で見つけた図面にだって、書かれてなかった」

「図面にも！？　それじゃあここは、存在しない部屋……ってこと？」

「そうなるね。前に使っていた人達、かなり強い意志を持ってこの部屋を隠していたんだと思う。……シズ姉、ドリン様。ここ、見てみて」

　ツクリが指さす先に光の球が集まり、壁の漆喰が剥がれた部分を照らした。そこには、木の縁が顔を覗かせていた。

「これ……窓だね、ツクリ！」

「正解」

　木の窓枠の中はびっしりとレンガで埋められ、更にその上から漆喰で塗り固められていた。厳重に偽装された窓の存在は、部屋の謎を一層深めた。

「普通はここまでしないよ。……執念、っていうのかな？」

「まっこと、不気味な場所じゃのう。まるで、宝物を邪神から隠すかのようじゃわい」

「「……」」

「な、なんじゃお主ら、その目は！」

　反省の色は消え去ってしまったのだろうか。姉妹は揃って口を真一文字に結び、ジト目でドリンの事を睨みつける。

「……冗談じゃよ。場を和ませようと思うての」

　二人の放つ圧力に耐えかねたドリンは、そっぽを向いて唇を尖らせた。

「ドリン様のユーモアセンスは置いておいて……。ボクがここを見つけたのは偶然なんだ。排気筒を点検していたんだけど、中にもう一本、管が通っているのを見つけたんだよ。それだけなら、単なる断熱構造かなって思うんだけど――」

　うっすら埃の積もった床に膝を突き、ツクリは醸造所の断面図を書きながら続けた。

「エルミナさんが、中の管に魔法式が刻まれていることを見つけたんだ。変だなと思って辿ってみたらその管、この部屋に繋がってたんだよ。ほら、見て！」

　ライトアップされた部屋の隅。長方形の槽の中へ液体が吐き出されるよう、床下から立ち上がった銅の管が直角二度、曲げられている。加え、管にはポンプの術式が刻まれているという。何らかの液体をこの部屋に運ぶ意図は明らかだ。

「部屋の手がかりとなる管までもが、隠蔽してあったと言うことじゃの」

「そういうことになるね。誰かさんが襲ってくるのを、予見していたみたい」

「むぅう……」

「ホップを入れて煮沸した麦汁が濾過されて、魔法の力で屋根裏に運ばれる……」

　ツクリとドリンの小競り合いにも気を取られず、シズクは顎に手を添え、深く考え込んでいた。彼女の瞳は、在りし日の醸造所の姿を探しているようだった。

「意味も無く、こんなに手の込んだことをするはずない。だけど、ボクにはさっぱり。見当もつかなくて。シズ姉ならもしかして、って思ったんだけど……どうかな？」

「……――かも」

　シズクは、思惑にふけるように顎に手を添え、何やらぼそぼそと呟いている。

「え？」

「ねえ、ツクリ！　……他に、他に特徴は！？」

　突如顔を上げたシズクはツクリの両肩を掴み、その小さな体を前後に大きく揺さぶった。

「そ、そうだね……。窓は、東と西にいくつもあったみたい。この季節は西風が強いから、風通しがよさそうだなー……とか？」

「強い風。夏風に、換気――」

「一番気になるのは、この槽の中だよ。上に乗ってる板、蓋だと思うんだ。ほら、卜島の実家の、古いお風呂のみたいな分割式だよ。大きくて、一人じゃ蓋を外せなくて、シズ姉達のこと待ってたんだ。……ほら、シズ姉、そっちの端持って」

　金属の大きな槽の上には、長方形の長細い板が渡され、隙間無く蓋がされている。横八メートル、縦五メートルもある巨大な槽を封印する木の板は長く、重い。

　二人で両端をしっかりと持ち、かけ声をかけながらゆっくり慎重に、一枚ずつ蓋を剥がしていく。狭い部屋には、金属と木の擦れ合う音が切れ目無く響いていた。