異世界ビール園づくりを駄女神と！ 酒造が滅びた酒の国にて。

５．袖の下作戦！

「おまけに奴ら、儂の祠の前で酒造りに関する書物や道具を焼き払いおってのぅ。知識すらも土に帰ってしもうたというワケじゃ」

「めちゃくちゃ恨まれてるじゃない！　……はぁ。それだけ酷いことをされたんだからウェルテ村たち、生卵でも投げたくなるよね」

「奴ら、よく心得ておるわ。火器で儂は殺せんからのぅ。さらにネクタリア全土に、『酒を造ると女神に奪われる』などと、風説を流布される始末――」

「風説じゃないよね！？　純然たる事実だから、それ！」

「……分かっておるわい。全ては儂のせいだということくらい」

　ドリンは呟く。今にも消え入りそうな声で。

「もう何も隠してない？　ちゃんと反省してる？」

「む、む、むりょんじゃ！」

「噛んでるし……。やっぱり怪しいなぁ……」

　泳ぐドリンの瞳を、シズクはジト目で睨みつけていた。

「信じておくれ、シズク！　儂はネクタリアに、酒造りの文化を復活させたいのじゃ！　じゃが、今までその知識を持った『渡り』は、誰一人としておらんかった」

「……だから、私がビールマイスターの称号を持ってるって知って、あんなに喜んでたんだね」

「むぅ……。下心があったことは認めるとも」

「それだけ？」

「多少強引であったことも詫びよう。その……すまなかった！　其方に逃げられてしまってはと不安で、不安で……」

　唇を噛み、ドリンは深々と頭を下げた。

「わかったよ。わかったから頭を上げて、ドリン。正直に話してくれて、素直になってくれてありがと。私の方も、強く言いすぎてごめんね。私、ドリンともっと仲良くなりたいんだ」

「シズクぅうう……」

　ドリンはシズクの胸に飛び込んだ。

　勇気を振り絞ったのだろう。アメジストの瞳が、海に溺れている。

「一緒にがんばろうよ！　私はお酒、飲むのも造るのも大好きだから。実はね、私。バトルものにも憧れたけど、異世界に転移したら物作りとか、スローライフかなー……って、ずっと思い描いてんだ」

「助かる！　感謝するぞ、シズク！　この恩は必ず返す！」

「恩？　私、そんなの別に――」

「そうじゃ！　びぃるが復活した暁には、其方の望みを叶えると約束しよう！」

「お願い聞いてくれるの！？　ほんと！？」

「さ、さすがに、元の世界に戻りたいとかは無理じゃぞ！　……悔しいが、儂の神ポイント残高では、とても足りん」

「神ポイントって、何？　まさかのポイント制！？」

「うむ……。神は主神より与えられるポイントを使って、様々な奇跡を起こせるのじゃよ。主神や神の世エーテリアルへの貢献度で、神ポイントは付与されるのじゃが……知っての通り、儂は駄女神でのぉ」

　たっぷりとため息を吐き、ドリンはがっくりと肩を落とした。

「そんなこと自分で言わないでよぅ……。悲しくなっちゃうじゃない」

「すまぬ……。じゃが、其方を戻すとなれば、時を巻き戻さねばならん。かように大規模な奇跡など、とても起こせはせん」

「わかった、智球に戻りたいとは言わないよ。……私の願いは一つだけ。和本に、お父さんに私達が造ったビールを一樽、届けてほしいんだ。それが私がビールマイスターを目指したきっかけで、私達兄妹の夢だから」

「夢……とな？」

「うん。山から帰ってきたお父さんがビールを飲んで『生き返ったー！』って笑顔になるのが大好きでね。いつか私達のビールを飲んでほしいなって」

「……そうじゃったか。異世界への物質の転移もかなり難しいが、約束しよう。びぃるを使ったポイント集めの秘策もあるのじゃ」

「接待ってことだよね！？　もう、生々しいなぁ」

　口元に手を添え、シズクはくすりと笑う。

「ポイント稼ぎに国境はないのじゃよ」

　目を閉じて首をゆっくり左右に振るドリンの口端は、嫌らしくつり上がっていた。

「よーし。それじゃ、これからのことを考えよう！　さっきの話だと、ビール造りの設備も素材も、ネクタリア中どこにも無いんだよね……」

「あらかた焼き払われたからのう」

「うわわ！　せっかく気合い入れたのにこれ、最初から詰んじゃってるよ！」

「じゃが、あの村は……ウェルテ村だけは特別なのじゃ」

「特別？　どうして？　私には、普通の農村に見えたけど」

　頬に人差し指を添え、シズクははてなと首をかしげた。

「あの村、ウェルテの奥に広がるヴァルハ丘陵の深奥にはかつて、ネクタリア唯一のびぃる醸造所が存在したのじゃよ」

「そうなんだ……――って！　えぇ！！　ビールもあったんだ！　……も、もしかしてそこも、ドリンが？」

「……面目ない。あまりにびぃるが旨く、独占欲がちぃと、の……。それ故、かの醸造所にだけは結界を張って錠をかけ、一切の人の侵入を遮ったのじゃよ」

「独占欲って……こわ」

「儂も若かったのぉ」

　ドリンは遠い目をして呟いた。

「それで、結界……結界。そっか！　わかったよ！　ウェルテの醸造所は燃やされてない！」

「左様、左様。これまた僥倖じゃ」

「醸造に必要な設備とか、ホップ、大麦に水！　ハーブだってあったかも！」

「現物にしか興味は無かったからのぅ……。周りなど、ちぃとも見てはおらんのじゃ。が、おそらくは――」

「とんだお酒の神様だよ！　もう酒乱の女神に肩書き変えたほうがいいよ！」

「よく言われるわい。……照れるのぅ」

　うなじに手を添え、ドリンははにかむ。

「勘違いしてるみたいだけどそれ、全く褒められてないからね？」

「そうなのかえ？」

「呆れた……。ま、ドリンらしくていっか。つまり、ウェルテにはどうしても入れてもらわないといけないんだ」

「やはり、力尽く――」

「ダメ！　暴力で奪い取った場所でビール造りなんて、私絶対にイヤ！　ドリンだけじゃなく、皆と仲良くしたいんだよ。私の憧れたスローライフって、そういうものだから」

「……ふむ。承知した。決して威力は使わんと約束しよう」

「うんうん。わかってくれて嬉しいよ。でも、どうしよ……私も顔を覚えられちゃっただろうし。ドリンが一緒だとお話、聞いてくれそうにもないよね」

「儂は、小動物にでも化けよう。シズクの事は案ぜずとも良い。エーテリアルには元来、『渡り』を大切にする習わしがあるのじゃ。手土産一つ持って行けば、其方の入村は許されよう」

「何それ！！　はじめからそうすれば良かったんじゃ……」

「お前さんの前で、格好をつけたかったのじゃ。ほんの神心じゃよ」

　小さな胸を張って鼻息は荒く。なぜかドリンはとっても偉そうだ。

「出来心みたいに言われても！　……もう。神心なんて、初めて聞いたよ」

　シズクの口元には、思わず笑みがこぼれた。

「それにしても、お土産、お土産……かぁ。何がいいんだろ」

「なに、簡単じゃよ。古今東西、金品を嫌う者などおらん！」

「まさかの袖の下っ！？　なんかヤダ。そういうのは、悪者がやるんだよ」

「むぅ……。こだわりの強い奴じゃのう」

「職人だからね。これでも」

「ならば、ネクタリアらしく酒はどうじゃ！　吐瀉物に酒精を含む幻獣『あるふぁか』を捕獲するというのは！」

「吐瀉物って……ゲ●を飲むの！？　私のファンタジー像ががががが――」

「貴重な酒源として、珍重されておるのじゃぞ？　特に、希少種『ごーるでん・あるふぁか』の吐瀉物は極上品じゃ」

「酒源って何！？　想像できないけどもう、それでいいよ。私が飲むわけじゃないし……。それじゃあ、その『ごーるでん・あるふぁか』を探せばいいんだね」

「左様。……じゃが、きゃつは凶暴凶悪ゆえにテイムは至難。その上、儂が前任者よりネクタリアを引き継いで千年。一度しか遭遇したことはないのじゃ」

「千年で一回だけ！？　そんなの絶望的……じゃ、な……――い？？」

　森の奥に目を遣ったシズクは、黒の瞳をぱちくりとさせ、口をあんぐりと開けた。

「なんじゃいシズク、その間抜け面は」

「……ね、ねえ！　ドリン！！　『ごーるでん・あるふぁか』の特徴、教えて？」

「ふむ。確かお前さんの記憶に、似たような動物がおったのぅ。智球の、アルパカによく似た生物じゃ。首長でずんぐりした体型に、四本脚。お主ならば、十分に騎乗可能な体躯。なにより、天にも昇るとされるほどの、ふわふわの毛並みが特徴じゃな」

「うん、うん！　『ごーるでん』っていうくらいだもんね。その希少種の毛の色は……金色」

「察しの通りじゃ！　光り輝く黄金――……？」

　左の人差し指を口の前に立て、右手では向かいに座るドリンの肩口を指すシズク。

　無言の指示に従い、ドリンはゆっくり振り返り――

「おったぁあああ！　奴じゃ！　奴こそが、『ごーるでん・あるふぁか』じゃああ！！」

　がばっと立ち上がり、ドリンは叫び声を上げた。

「しっ！　静かに！　逃げちゃうでしょ！」

　シズクは慌ててドリンの口を塞ぐ。

「……？」

　しかし意外なことに、かの『ごーるでん・あるふぁか』は逃げるどころか、倒れ伏したまま微動だにしないでいた。