異世界ビール園づくりを駄女神と！

６．ごーるでん

　沈みかけた太陽――智球を照らすものと同じ存在らしい――が放つ茜色の光を受けたその体は、さながら黄金の塊。木立の影にあって、圧倒的な存在感を放っている。

「じゃが、妙じゃのぅ。『ごーるでん・あるふぁか』は愛くるしい見た目に反して、性格は獰猛そのもの。目の前に動く物がおれば、同族だろうドラゴンだろうと……前に遭遇したときなど、神たる儂にも攻撃を仕掛けてきおったというのに」

「ドリンはともかく……同族にも！？」

「かっか！　神の威厳も地に落ちてしもうたのぅ」

「それも自業自得って事でよろしくね」

「仕方あるまいな……。で、その攻撃性ゆえ、いつ見てもきゃつは孤独じゃった」

「そのせいで数が少ないんだ――……って！　日和ってる場合じゃないよ！　なんだか様子がおかしいよね、あの『ごーるでん』ちゃん！」

　シズクは立ち上がり、ますます動きが鈍くなっていく『ごーるでん・あるふぁか』の許へと急ぐ。

「こ、これ、シズク！　危ないと言っておろう！　お主にはゴ……――こほん。戦闘系のスキルは一つも授けられてはおらんのじゃ！」

「ゴ？　……ねえ、ドリン？　私って、大事な大事な醸造家なんだよね？　一緒に夢を叶えるパートナーだよね？」

「ほっほ。神を脅迫するとは、豪胆な奴じゃ。安心せい、儂がきっちり守ってやるとも」

「大好きだよっ、ドリン！」

　目を合わせ、ごーるでん・あるふぁかの側に駆け寄った二人は並んで膝を折った。

　艶やかな金色の体毛に覆われた体は震え、つぶらな瞳は輝きを失っている。それでもなお、手足をジタバタと精一杯動かし、二人を牽制している様は、さすがは戦闘種族といったところだろう。

「やはり妙じゃ。警戒心の強い此奴が、これほどの接近を許すとは」

「うわ……ふっかふかだぁ」

　魅惑のもふもふに誘われ、シズクはそっと手を伸ばす――

「止めい！　シズク！」

「ひゃう！」

「見た目に惑わされてはならぬ！　此奴が体内で作る毒にあたれば、人間など即死じゃ。手足の爪先からはもちろん、体中の毛根から毒を噴出しおるのじゃぞ！」

「ど、毒！？　気をつけるよ。……だけど、この子。今はそれどころじゃないみたい。呼吸が苦しそうだし、息も熱っぽい」

「そうじゃのぅ……。必死に何かに抗っておるように見えるわい」

「……抗う、か。ねえ、ドリン！　『ごーるでん・あるふぁか』って、火を吐いたりする？」

「いいや。そのような能力は無いはずじゃ」

「だったら――……かも」

「？　なんじゃと？」

「ドリン！　私の腕を毒から守って！　早く！！」

「考えがあるのじゃな。承知したぞ！」

　ドリンが両手を添え、呪文を唱えると、淡い緑の光の膜がシズクの右手指先から肩のあたりまでを覆った。

「ありがと。信じてるよ、女神様！」

　シズクは、『ごーるでん・あるふぁか』のお尻に回り込んで尻尾を持ち上げ――

「し、シズクっ！？　お主、一体何を……――ッ！？」

　魔法の膜で守られた細腕をその肛門へと、慎重かつ大胆に突き入れた。

「……何って？　直腸内検診だけど？」

「分かるが……。随分と思い切りが良いのぅ」

「えへへ。驚いた？　私の故郷、卜島はね、人より牛の方が多い場所なんだ。でもね、獣医師さんはそんなに多くはないの。私の腕って細いでしょ？　だから、よくお手伝いしたんだよ。もちろん手袋を着けてだけど、多いときは一日に三十――」

「きゅううぅううん」

　慣れない刺激に困惑しているのだろう。ごーるでん・あるふぁかは弱々しくも高い声を上げ、横になったまま体をくねらせている。

「……うん、うん、大丈夫だよ。絶対良くなるから、安心してて、ね？　ごーるでんちゃん」

　なだめるように声をかけながら、シズクは空いた左手でごーるでんの背中をゆっくり優しく撫でていた。

「凄い熱……。それに、胃がパンパンに膨らんでる。内容物が異常発酵してるんだ」

　そう言ってシズクは、ごーるでんの内臓を傷つけないよう、ゆっくりと腕を引き抜いた。

　さすがは神の魔法といったところか。シズクが腕を一振りすれば、覆っていた光の膜と一緒に、汚れも毒も匂いも、全てが消え去った。

「胃……とな？　傍らに『火瓜』の食べ残しが転がっておったが……よもや此奴、アレを食いおったのか！？」

「ひうり？　火の、瓜……？」

　初めて聞く名に、シズクははてなと首を傾げた。

　ドリンは魔力を操作し、森に蔓延る蔓の先から燃えるように赤い、ひょうたん型の果実を穫って浮かべて見せた。

「……これじゃよ。この『火瓜』は、儂らが火吹きの宴会芸に使うこともある果実でのぅ。特定の液体と反応して発火するという特性を持っておるのじゃ」

「神様もやるんだ！？　宴会芸！」

「ま、稀に……ごく稀に、じゃぞ」

　ドリンは後ろ頭で手を組み、唇をとがらせている。

「それにしても、特定の液体かぁ。口の中なら唾液かな……それとも、胃酸？」

「此奴は大方、儂らを炎であぶって食おうと企んでおったのじゃろう。『火瓜』を喉元に留めたはよいが、儂の叫び声に驚き飲み込んでしまった……といったところかの」

「話の端々が不穏なんだけど！？　……もし飲み込んじゃったら、どうなるの？」

「火の玉を飲み下したようなものじゃ。お主ら人間であれば、内臓が溶けてあっという間に死に至るじゃろうな」

「イセカイ、コワイ」

「エーテリアルで拾い食いは厳禁じゃぞ？」

「智球でもしないよ！」

「ん？　お主の記憶によれば、確かドイチで――」

「わーわー！　それは止めて！　乙女の秘密だよ！！」

「くっく。……じゃが、此奴は幻獣。炎や熱への抵抗力は、かなり高いはずじゃ」

「特定の液体に熱、それから果実……。ねえ、ドリン！　さっき、あるふぁかは胃の中でお酒を造るって言ってたよね！？」

　手をパンと叩き、シズクは声を張り上げた。

「いかにも。果実を食わせ、穀物の煮汁を飲ませれば、数日後には酒精を含むゲ●を吐き出すのじゃ！」

「ゲ●ってとうとう言っちゃったよ！　それ、それだよ！　あるふぁかの胃のどれかに、酒造の酵母が棲んでるんだ！」

「ほう、ほう。酵母、とな。先ほどの木酒と同じじゃな」

「うん。でも、種類が違うと思う。信じられないけど、あるふぁかの胃に棲む酵母は多分、超高温で活発になる種類……。『火瓜』の糖は餌になるし、胃の中の温度も一気に上げたから、急激に発酵が進んじゃったんだよ！　放っておいたら……ガスで内から爆発しちゃう！」

「それはいかん、いかんぞシズク！　この出会いはまさに千載一遇！　此奴の存在が、ウェルテに入村するための切り札なのじゃ！」

「もう！　今はごーるでんちゃんを助けることが最優先でしょ！　とにかく動かないと。この子が暴れて怪我したりしないように……出来る？」

「無論じゃ！」

　処置中の予期せぬ動きは、互いの危険を招く。

　ドリンが人差し指を立て、くるくると回せば生まれる魔力の輪が五つ。身動きが出来ないようごーるでんの体を優しく縛った。

　安全を確認したシズクは、激しく活動するごーるでんの腹部にそっと手を触れた。

「今度は触診かえ？　お主は何でも出来るのじゃのう……」

「ここから先は見よう見まね。今は、やれることをやるしかないから！」

「その勇気、感服するわい」

「……動いてる。胃、この辺りだ――……熱ッ！！」

　毛皮を通してでも、瞬時に火傷するほどの高温だ。堪らずシズクは手を離し、冷ますようにひらひらと振った。

「問題の胃の場所は分かったけど……どうしたらいいの？」

　目を閉じ、シズクはふるさと卜島での記憶をたどる。

「……切開！？　でもでも、刃物は無いし、雑菌が付いてたらもっと危険。どうしよ、どうしよドリン！　ごーるでんちゃん、死んじゃうよぉ……」

「落ち着け、まずはお主が落ち着かんでどうする」

「でも……でも……！」

「ふむぅ……。そうじゃ！　お主先ほど、此奴の胃に棲む酵母とやらが、熱で活発になると言っておったな」

「酵母は星の数ほど種類があるの。智球では、こんなに高い温度で活性化する酵母なんて存在しないよ！　だけど、ネクタリアで進化したごーるでんちゃんは、超高温に耐えるタンパク質とか、特殊な酵素を持ってるのかも――」

　ごーるでんの呼吸の音が、ますます減弱していく。

　窒息か破裂か。死神の鎌が二つ、その長い首に今にも振り下ろされそうだ。

「かっかっか！　なぁるほど……。これで合点がいったわい！！」

「どうしてこんな時に笑ってられるのよぉ……」

「使いどころがわからず黙っておったが……やはり僥倖！！　お前さんが授かったゴ……――否、超絶スキルでこの状況を打破できるぞ、シズク！」

「ふぇっ！？　スキル？　私の？？」

　興奮した様子でドリンはシズクの両肩を力強く掴み、前後に激しく揺さぶった。