異世界ビール園づくりを駄女神と！

３．歓迎は白球で

「童どもよ、聞けい！　儂こそが神！　ネクタリアを統べる偉大なる神、ドリン様じゃぁあああ！！」　

「偉大とか自分で言ってるよ！　いくら神様でもそれはないよ！！　は、恥ずかしすぎるぅ……」

　ドリンの背に生える羽の数が増えるにつれて、羞恥心も増大していく。堪らずシズクは両手で顔を覆って頽れた。

「ドリン……？　ネクタリアの神……だって！？　あの子の言っていることは本当なのかい！　なあ、お姉さん！　あんたが保護者なんだろ？」

「さ、さあ？　どうなんでしょ？　あの痛い……違う、変な子とは私、さっき森の出会ったばかりで……保護者とかじゃ全然無いんです！　他人なんです！　ごめんなさい！」

　火を噴き出しそうなくらいに赤面したシズクの目は、泳ぎっぱなしだ。

　状況などお構いなしに、ドリンは一人続ける。

「ウェルテの奥地にある我が聖遺跡に用があって参った。今すぐ頭を垂れ、道を空けよ！！」

「おい、ヤーレス！　連絡番号『零』だ。今すぐ衛兵長に通達してくれ！」

「ぜ、ゼロですってぇええ！！　りょ、了解しました！！」

　ヤーレスと呼ばれた後輩門番は槍を投げ捨て、慌てた様子でウェルテを守る門の中へと駆け込んでいった。

「くっく……あの間抜け面、傑作ではないか！　これでよーくわかったじゃろう、童。儂には、ネクタリアのいかなる関をも通る権利があるのじゃ！」

「ええ、ええ。理解しましたとも。ですが、あいにく私は、上官に聞かねば何も出来ない一兵卒でして。使いを送りましたので、少しお時間をいただけませんかね？」

「……ふぅむ。そういうことなら仕方があるまい。せっかくの機会じゃ！　偉大なる神の美貌、しっかり目に焼き付けておくが良いぞ！　かっかっか！！」

　元の姿に戻り、着地したドリンは両手の拳を腰に添え、体を反らして高笑い。

　すぐにシズクはドリンの手を力一杯引き、村の門に背を向けたまま屈んでドリンをたしなめた。

「他にやり方があるでしょ、ドリン！　あんなのって無いよ！　……恥ずかし過ぎだよぉ！」

「何を恥じらうことがある。お主もやってみるかえ？　今なら特別に翼をサービスしてやるぞ」

「絶対イヤ。……ねえ、ドリンが最後にウェルテに来たのって、どれくらい前なの？」

「確か、千年ほど前かのぅ。ほんの少し前の事じゃ。むぅ、その顔……さては疑っておるな？　あの頃は、顔パスだったのじゃぞ」

「せ、千年っ！？　はぁ……それじゃあ誰も知らないはずだよ。ねえ、門番さん達にちゃんと事情を話そうよ」

「どうやら、その必要はなさそうじゃぞ」

「え？　――……えぇぇ！？」

　先に立ち上がったドリンが指さす先。ゆっくりと振り返るシズクの瞳に飛び込んできたのは、柵の前にずらりと横並びになった人、人、人。

　革鎧を身につけた門番だけではなく、農作業真っ最中というような、泥の付いた野良着の男達も大勢いる。ざっと百人はくだらない規模だ。

　小さい農村の、若い労働力が全員集合しているのでないだろうか。

「くっく……歓迎の神楽でも披露してくれるの――」

「貴様が超馬鹿者のドリンかぁあ！！！」

　噂の衛兵長だろう。唯一、金属の全身鎧を身につけた大男が、腰に佩いた剣の束に手を添えたまま、ドリンの目の前で声を荒らげる。

「ば、ばば、馬鹿じゃとぉお！！　何をのたまうか！　この小僧っ子め！！」

　顔を真っ赤に染め、とてとてと地団駄を踏むドリン。

「ただの馬鹿ではない。その遙か上を行く、超馬鹿者と言ったのだ！」

「む、むきーーー！！！！」

「……ねえ、落ち着いてよドリン。ただ事じゃないよね？」

「これが黙っていられようか！　聞いたじゃろ、シズク！　奴は儂のことを超馬鹿と言いおったのじゃぞ！」

　怒りの叫声とともに、頭の上から蒸気でも噴き出しそうである。

「噂に違わぬ愚者のようだな。……で、隣のお前は何者だ？　妙な格好をしておるが、外国の民か」

「わ、私はコガネ・シズクといいます。女神様、ドリンと一緒に空から……えと、ええっと……何て言えばいいんだろ」

「ふん！　『渡り』と言えば戯け者にもわかるじゃろ！」

「『渡り』……です！」

「ほう……『渡り』とは珍しい」

「こやつに役割を与えるため、神自らかような辺境まで来てやったのじゃ。理解できたのなら早う通せ！　今なら特別に許してやっても――」

　大股で衛兵長に詰め寄ろうとしたドリンだが、すぐさま左右の男が長槍を交差させてそれを遮った。

　柄が赤く染められていることもあって、進入禁止と拒絶を示す巨大な「×」に見える。

「無礼者めが……！　村ごと焼き尽くしてくれようか！！」

「やめてよ、ドリン！　ねえ、一度引き返そ？　やっぱり……変だよ」

「異空より来る『渡り』を供に。何より、聞きしに勝る傲慢な態度……もはや、疑う余地はないだろう」

「はい、兵長！　我が家に代々伝わる人相書きとも完全に一致します」

　似顔絵とともに『悪神ドリン』と荒々しく書き殴られた古い羊皮紙が、ドリン本人の鼻先に突きつけられた。

「……ちっ、根深いのぅ。これだから人間は嫌なのじゃ」

　吐き捨てたドリンは、シズクに見られないよう瞬時に羊皮紙を取り上げ、ぐしゃぐしゃに丸めて放り投げた。

「よぉし！！　確定だ！！　総員、構えぇぇええ！！　標的は悪神ドリン！　先祖代々続き深まる我らが恨み、ここで晴らしてやろうぞ！」

「「「「おぉおおお！！」」」」

　衛兵長の鼓舞に応じる鬨の声。百人以上もの咆哮が、大地を揺らす。

　隊列をなした男達が、肩掛けのバッグから白い球体を取り出し、一斉に投擲の構えをとった。数多の鋭い眼光は、ドリンだけを見据えている。

「あ、悪神！？　どういうことなの、ドリン？」

「話はあとじゃ！　ともかく今は撤退するぞい！！　走れ、シズク！！」

「え、えぇ！？」

　ドリンは脱兎のごとく駆け出す。

「――……てーーッ！！」

　衛兵長のかけ声だ。

　直後、かの白い球体が、弧を描きながらシズクに迫る。

「嘘っ！　あれって……もしかして！？」　

　シズクは反射的に森側の大地に飛び込み、ごろごろと体を前転させてそれを回避――

「……やっぱり生卵だ。ゆで卵じゃないところに少しの優しさと、強い恨みを感じるよ」

　かなり練度が高いようだ。振り返れば、先ほどまで二人が立っていた場所に、黄色と半透明が混じりあった粘性のある水たまりが生まれていた。

「手を休めるな！　最大の屈辱を与え、駄女神ドリンに二度とこの村に近づく気を起こさせるな！　供の『渡り』も同罪だ！　たっぷりお見舞いしてやれ！」

「悪神の次は駄女神って……。薄々感づいてはいたけどね」

　ため息とともに、頽れたままのシズクはがっくりと肩を落とした。

「何をしておる！　ぐずぐずするでない、シズク！！　おいてゆくぞー！」

「逃げ足早っ！　待って！　待ってよーー！！」

　ドリンは既に、百メートルは先。背後からは怒号。

　一息の後に空に放たれる、おびただしい数の生卵。ちらりと見えたが、鏃の代わりに卵を括り、弓に番えている者もいた。ためらっている時間はなさそうだ。

「……卵汚れも少しは覚悟、だね。これも『楽しい』異世界体験ってことで！」

　短時間で二度も酷い目に遭わされた。そんなドリンと別れる道も頭をよぎったが、

「迷ったときは楽しそうな方を選ぶ」とはシズクの座右の銘だ。

　今度こそドリンを詰問する意志を固めたシズクは、くすりと笑って再び森へと駆けていく。

　　▽

「はぁ……はぁ……」

「ふぅ……。ここまで来れば安全じゃろう」

　走り続けること約半刻。疲れ果てたシズクとドリンは、身を隠すのにちょうど良い茂みの中で、へなへなと尻餅をついた。

「怖かったよぅ……。ねえ、ドリン？　ウェルテの人たち、ドリンの名前を聞いて豹変したよね？　それに、ドリンの事を悪神とか、駄女神とも言ってた。どういうことか、説明してくれるんでしょ？」

「ふん。大方奴ら、神たる我の突然の訪問が嬉しすぎて取り乱し――……ひえッ！」

　唇をとがらせたドリンのすぐ隣、立ち上がったシズクの正拳が、巨木の枝葉を揺らしていた。

「――……はぐらかさないでちゃんと答えて！　そろそろ私、怒るよ？」

「え、いや、それは、その……」

　この場を乗り切る詭弁を必死に考えているのだろう。脳の回転とともに、ドリンの目もくるくると回る。

「あの剣幕、ただ事じゃないよね！　……私の世界では生卵を投げつけるなんて、最大の侮辱なんだよ。積年の恨みとか、悪神とか、駄女神呼ばわりだって！　私にもしっかり聞こえていたんだからね！」

「はて。どれも心当たりがないのう」

「……いい加減にして。ちゃんとお話ししてよ、ドリン。……私、本当に悪神にだまされちゃったの？」

　へなへなと頽れるシズクの瞳には、うっすら涙が浮かんでいた。

「五百年も恨みを持ち続けるとは、人間とは器の小さい生き物じゃ！」

「恨み？　……やっぱり。ウェルテ村で昔、何かあったんだ」

「しまっ――……！？　……ふぅ、仕方が無いのぅ。其方に悲しい思いはさせられん。白状するとしよう」

「聞くよ。全部話して」

「どこから話そうかのう……。ふむ。まずは謝らねばならんか。この国、我がネクタリアは酒の国と申したが、其方の世界、智球にあるような、いわゆる酒は一滴も残っておらんのじゃ」

「そう、無いんだ。……って？　無いの？　えぇええええ！！！？？」

　衝撃の事実だ。シズクの叫びが、初春の木の葉をかさかさと揺らした。