一億年ボタンを連打した俺は、気付いたら最強になっていた～落第剣士の学院無双～

ヴェステリア王国と親衛隊【二】

　その後、レイア先生は気絶したクロードさんを学院内の保健室へと運び込んだ。

　養護教諭の話では、強いストレスに起因する貧血の症状に似ており、このまま安静にしていればすぐに目を覚ますとのことだ。

　何が原因でこうなったのかと問われたレイア先生は、「まぁちょっと刺激の強いことがあったんですよ」と曖昧な返答をしていた。

　それから十分後、

「うっ……こ、ここは……？」

　クロードさんはゆっくりと目を開けた。

「あっ、目が覚めたのね、クロード！」

「り、リア様……？　あぁ、よかった。やっぱり全部夢だったんですね……」

「……え？」

　彼はホッと胸を撫で下ろし、とても柔らかい笑みを浮かべた。

「長い、長い夢を見ておりました……。リア様が異国へと留学し、あろうことかドブ虫の奴隷になってしまうという……。つらく苦しい悪夢を……」

「え、えっと……それは夢じゃないわよ？」

「……え？　～～っ！？」

　キョロキョロと周囲を見回したクロードさんは、俺とばっちり目があった次の瞬間。

「き、貴様はドブ虫！？　ということは、アレは現実だったのか……っ」

　すぐさまベッドから跳ね起き、敵意と憎悪がないまぜになった鋭い目を向けた。

「……初めましてクロードさん。アレン＝ロードルです」

　ドブ虫と呼ばれ続けるのもどうかと思ったので、とりあえず名前を名乗ることにした。

　しかし、

「貴様の名前なんぞ、どうでもいいっ！　リア様に近付くな、この鬼畜男めがっ！」

　彼は俺のことを完全に敵視しており、まともに話をすることすらできなさそうだった。

（こ、困ったな……）

　個人的には何としてもクロードさん（ここ）で情報を止めておきたい。

　俺とリアの関係をヴェステリアの国王に知られることだけは、絶対に避けたいのだ。

（そのためにも何とか会話の糸口を掴みたいのだが……）

　どうやら中々に難しそうだな……。

　そうして俺が心の中で大きくため息をつくと、

「ちょっと、クロード！　さっきから言い過ぎよ！　ちゃんとアレンに謝りなさい！」

　明らかに機嫌を損ねたリアが、クロードさんを厳しく叱り付けた。

「り、リア様……っ！？　こ、こんなドブ虫に……身も心も許してしまったのですか……っ」

　敬愛するリアから叱責を受けた彼は、歯を食いしばりプルプルと震え始めた。

「リア様は昔から少々ポンコツであられる……っ。どうせこの下種なドブ虫に、いいように騙されているに違いない……っ！」

「だ、誰がポンコツよ、誰がっ！」

　リアの反論を無視して、クロードさんはキッと俺を睨み付けた。

「覚えていろ、ドブ虫めが！　貴様には地獄の苦しみを与えてやるからな……っ！　――そしてリア様！　この私めが、必ずやあなた様を解放して差し上げます……！　では、これにてしばしのお別れを」

　そう言って彼は保健室の窓から飛び出していった。

　その瞬間。

「……ぷっ、あっはっはっはっ！　クロードは相変わらず面白いな！　昔から本当にからかい甲斐のある奴だ！」

　ここまで必死に笑いを堪えていたレイア先生は、我慢ならないといった様子でお腹を抱えて大笑いした。

「はぁ……。レイア先生……？」

「ちょ、ちょっとレイア！　どうするつもりなのよ！？」

「ふふっ、そう怖い顔をしてくれるな。ちょっとした冗談じゃないか」

　これは『ちょっとした冗談』で済ませられる範囲を超えていると思うんだが……。

「さて、真面目な話をするとだな……。あのクロードのことだ。おそらくは、近々アレンとの接触を試みるだろう。そのときに君が事情を説明して納得させるか、それとも上手く話をでっち上げて煙に巻くか――まぁ好きな方を選ぶといい」

「ど、どちらも中々に難しそうなんですが……」

　あの怒りに身を焦がしたクロードさんが、素直に俺の話を聞いてくれるとは到底思えない。

「そこはまぁ気合で何とかするしかないな！　――さて『来客』も消えたことだし、私は帰る！」

　そう言って彼女は、回れ右をして保健室から出て行った。

　どうやら先ほど先生が言っていた『来客』とは、クロードさんのことだったらしい。

「はぁ……。とりあえず、俺たちも帰ろうか」

「……クロードが何をしでかすか心配だわ。後ろとか夜中とか物陰とか……とにかく気を付けてね、アレン？」

「あぁ、わかった」

　そうして俺たちは、保健室を後にして二人の部屋へ帰ったのだった。

■

　それから丸一日が経過したけれど……。

　あれ以降クロードさんが、俺たちの前に姿を見せることはなかった。

（とは言っても、油断は禁物だ……）

　もしかしたら今頃、何かしらの作戦を立てているかもしれない。

　今後数日は、しっかりと気を張って生活を送る必要がある。

「ふぅ……そろそろ帰るか」

　時刻は午前七時。

　日課である早朝の素振りを終えて寮に戻ると、

「ふわぁ……。あっ、おはよう、アレン。今日も早いわね」

　パジャマ姿のリアが、寝ぼけまなこでそう言った。

　ちょうど今起きたところなんだろう。

「おはよう、リア。っと、そうだ。リア宛に封筒が届いていたぞ」

　つい今しがた郵便受けから取ってきた封筒を彼女に手渡した。

「……私に？　誰からだろ？」

「それが……差出人の名前が無いんだよ」

　この封筒には差出人の名前はおろか、切手さえも貼られていない。

　多分、誰かがうちの郵便受けに直接投函したんだろう。

　すると、

「こ、これって……っ！？」

　リアは顔を真っ青に染めながら、裏面に押された仰々しい朱印をマジマジと見つめた。

「ど、どうしたんだ……？」

「これ、お父さんからの手紙よ……」

「リアのお父さんって……ヴェステリアの国王、だよな？」

「うん、ちょっとまずいかも……」

　用件は間違いなく、あの件（・・・）についてだろう。

　どうやらクロードさんは、あの後すぐに国王へ報告したらしい。

「と、とりあえず……中を確認しよう」

「そ、そうね……」

　封筒を丁寧に開封し、中に折りたたまれた上質な紙を取り出す。

　そこには美しい字でこう書かれてあった。

　我が愛しの娘、リアへ

　とある話をクロードから聞きました。

　そちらではいろいろと特殊な環境に苦労しているようですね。

　パパはとてもとても心配で仕事に集中できません。

　この夏休みに一度、うちへ帰って来てくれませんか？

　七月六日の午前十時に千刃学院へ到着するよう、王室専用の飛行機を向かわせました。

　お友達のアレン＝ロードル君も絶対に一緒に連れて来てください。

　何があっても絶対に連れて来てください。

　愛しているよ。

　パパより

　一見すれば自分の娘に宛てた優しい手紙だけど……。

　隠し切れない怒りが滲（にじ）み出ているのは、誰の目にも明らかだった。

「お、お父さん、めちゃくちゃ怒ってる……」

「まぁ、そうだろうな……」

　他国へ送り出した愛娘が、どこの誰ともわからぬ男の奴隷になったと聞かされたんだ。

　怒って当然だろう。

（それにこの話を報告したのは、あの（・・）クロードさんだ……）

　きっと悪意に満ちた脚色を入れたに違いない。

「ど、どうしようアレン……っ！？　七月六日って、今日だよ！？」

「……行くしか、ないな」

　相手は一国を治める国王だ。

　クロードさんとは違って、思慮分別のある聡明な方だろう。

　ちゃんと事情を話せば、きっとわかってくれるはずだ。

「ご、ごめんね……。なんか迷惑ばっかりかけちゃって……」

「気にしなくても大丈夫だ。――そんなことよりも、ほら早く準備をしよう。もうあまり時間もないぞ」

「う、うん、わかった……ありがと」

　そう言ってリアは、奥の脱衣所へと走って行った。

「ふぅ……。重たい（・・・）、な……」

　一国の王様から直々にお呼び出しを食らったという事実は、学生の俺にはとても重たい。

（それにしても南海のリゾート地ヴェネリア島の次は、海を越えてヴェステリア王国へ、か……。夏休みだというのに次から次へと、全く気が休まらないな……）

　そうして俺はため息をつきながら、旅の支度を始めたのだった。

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