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第40話

「……結局、収穫ナシね」

「えぇ。まぁ途中から、なんとなくこうなる気はしていましたが」

「言わないでよ。騙されて言いくるめられたみたいで、情けなくて惨めになるから」

　岐路に付く車内に充満するのは、重苦しい雰囲気。

　その雰囲気を体現するかのように、助手席に座るライラは頭を抱える。

　そんなライラを横目で見つつ、レイは肩を竦ませて。

「実際、騙されて言いくるめられたワケですし……予想外でしたね、ホントに」

「まったくよ。あのまま崩せると思ったのに、肝心なところで余計な横槍を入れられた」

「そうですね。因みに、ライラさんはどう思っているんですか？　今回の事」

「どうってそりゃ……取り乱した夫人の様子からして、あの家はクロ――少なくとも、何か探られて困る疚しい事情を抱えているのは間違いない。でも、証拠がない。核心を突く材料は、隠匿されていると見るべきね。そして、証拠を握り隠しているのは恐らく……」

「キース、とかいいましたっけ？　あの胡散臭いコンサル気取り」

「そういうこと。つまり、相手にすべきはあの香水のキッツイ若作り年増ババァではなく、勿論小間使いにされている情けないご当主様でもない……当面はキースを探るわよ」

　そう言い切った瞬間、レイが強くブレーキを踏み込んだことで不意に車が急停止。

　慣性から「おっとっと……」と声を漏らしつつ、助手席のライラは車内でつんのめる。

「ちょっと、いきなり何よ！　ビックリするでしょうが！　交通ルールくらい守りなさい。一応、警官なんだから」

　ガバッと運転席の方を睨みつつ、矢継ぎ早に文句を口にするライラ。

　しかし、レイはそれを聞いている様子はなく、ただハンドルを握ったまま真剣な思案顔。これには、ライラも思わず怪訝な――心配も一部入った――表情で。

「ど、どうしたのよ？　何か、方針に意見でもあるワケ？」

　恐る恐るとライラが問えば、レイはライラに真剣な眼差しを向けて。

「ライラさん、ここからは別行動取ってもいいですか？」

「…………はぁ？」

　唐突な申し入れに、ライラから不意に間の抜けた声が漏れる。

「ど、どういうこと？」

「ライラさんがキースとかいう男を洗っている間、別の選択肢を当たってみたいんです」

「別の選択肢って、もしかしてあのご当主様のこと？」

　ライラが問えば、レイは力強く首肯。すると、今度はライラが思案顔。

「敢えて聞かなかったけど……君、帰る間際にあのご当主様と何か喋っていたわね」

「えぇ。少し、俺の経験談に基づくアドバイスを」

「経験談、ねぇ」

　疑惑を宿したような半眼でレイを見つめるライラだが、レイには動じる様子がなく。寧ろその眼には、力強い決意と揺るがぬ自信が宿っているようにすら見える。

　もう、何を言っても無駄そうね……そう判断して、ライラは小さく嘆息。

「分かった。それなら好きにやってみなさい」

「ありがとうございます」

「ただし、下手なことしないでよね。前にも言ったけど――」

「心配掛けさせるな。向こう見ずなことはするな。ですよね？　大丈夫です。言われた通り胸に……じゃなかった、魂に刻んでいますよ」

　続けるつもりの言葉を先に取られて、言うつもりで口を開けたライラはもう何も言えなくなってしまう。それが恥ずかしかったのか、悔しいのか、口を噤んで渋面。そして何も言わずに、レイの肩を軽く小突く。

「痛っ！？　何するんですか？」

「何となくムカついたから」

「理不尽！　少しは変わったのかと思いましたけど、暴力癖は相変わらずみたいですね」

「うるっさいわね。口答えするなら、もう一発あげましょうか？」

「いいえ、結構です。……あぁ、でも折角だし、一つお願いしてもいいですか？」

「えっ？　……い、嫌だ。頼んでまで殴られたいなんて、そんな趣味に目覚めちゃった？」

　ドン引きした様子のライラに、レイは思わず渋面。

「ち、違いますよ！　あるワケ無いじゃないですか、そんな変態染みた趣味！」

「い、いやぁ……いいと思うわよ？　趣味趣向はそれぞれ自由だから、否定はしないわ。私、そういうのに理解あるわよ？　まぁでも、個人的に付いていける自信はないけど……」

「フォローになっていませんって！　というか、中途半端なフォローはストレートな暴言より人を傷付けるんですよ？　というか、そこじゃない！　俺に、そんな趣味はないっ！」

　顔を若干紅潮させて、息を荒げて主張を展開するレイ。

　その必死さにやっと本気だと理解したのか、ライラは目を丸くして。

「えっ？　嘘、違うの？　殴られるようなことばかりするから、てっきり……」

「違います……というか、その汚物を見る様な目は止めてください！　傷付くから」

「汚物を見る様な目じゃないわよ。これは、雨に打たれて弱々しく鳴く捨て犬を見る目よ」

「要するに哀れむ目ってことですか……釈然としませんが、汚物扱いよりマシだ」

　やり辛い……レイがそう思ったのは言うまでもないことで。

　他方、一頻り揶揄って遊んだところで満足したのか。ライラは「冗談だから……」とくすっと笑みを零しつつ前置きしてから。

「で？　お願いって何かしら？」

「……貸して欲しいんです」

「貸す？　言っておくけど、お金なら貸さないわよ。金持ちほど、貸し借りに細かいの」

「……癪に障る物言いだ。民衆の敵ですね。別に金に困っていません。違いますから、安心してください。借りたいのは、いつも直前に手渡ししてくれるアレです」

「アレって……えっ？　もしかして、これのこと？」

　徐に、自身のホルスターから拳銃を取り出す。

　軍用にも使われる最新式の自動式拳銃、それを見るなりレイは手を差し出してくる。

「何？　あのご自慢の骨董品、今日は携帯していないとか？」

「持っていますよ、勿論。ただ、アレは子供が引くには引き金が重すぎるし、鍛えていない華奢な子供の腕力では反動に勝てない。だから、撃ちやすい銃が必要なんです」

「……えっ？　まさか、君――」

「貸して、頂けませんか？」

　ライラの言葉を遮り、更に迫る。鉄火場へ足を踏み入れる前に見せる真剣な表情で。眼差し、語気の強さ、雰囲気……その全てが本気だと物語っていて、ライラは嘆息。

「二つ、約束して。一つ目は、無暗に危ない橋は渡らないこと。どんな危険や危害がその身に降りかかるか分からない。危ないと思ったら手を引いて」

「承知しています。仰せの通り、魂に刻んでいますので」

「調子に乗らない。で、二つ目だけど……私たちの銃弾は、『悪』を貫き挫くためのモノ。そしてその『悪』を判断する基準は、個人の正義ではなく法――この国のルールよ。

　だから、この国のルールに則って『悪』と判断された相手でない限り、これを使ってはダメ。これだけじゃなく、無論君のもね。忘れないで。私たちが守るべきはこの国の安全と法であり、正義じゃない。もしも、また自分勝手な正義を掲げて引き金を引き、取り返しのつかない事態を招けば……その時は今度こそ、私は君を殺すしかなくなる」

「構いません。貴女がそう判断したのなら、俺を殺してください。尤も、そうはなりませんけどね。仮にも俺は、貴方の薫陶を受けた身だ。その辺り、しっかり弁えています」

　レイの眼差しは、相変わらず真剣で。

　そんな真剣な眼差しで見られては、ライラが口にする言葉は一つしかない。

「……いいわ。分かった。信用するわ、君を」

　レイが差し出した手に銃を置き、自身の手を添えるようにレイの手に握らせる。

　そんな彼女に答えるべく、レイは力強く首肯。

「お任せあれ！」

　そう言って、車を降りる。

　レイの降車に併せてライラも車を降りて、運転席側に回っては運転席へ。

　車窓を開けて、車体の傍らに立つレイを真っすぐ見つめると。

「それじゃあ、頼んだわよ。定時連絡はよろしく」

「心得ています。では、行ってきます」

「えぇ。行ってこい！」

　憂いなど微塵もない笑顔で、背中を押してくれる。そして車窓は閉まり、車は発進。駆動音を響かせながら走り、段々と小さくなっていく車体を見送って。仕舞いには道の彼方へ見えなくなってしまう。

「……さて、やるか。俺の過去のケジメのため、そして信頼してくれる上司のためにも」

　手にした銃を見つめてフッと笑顔を零しつつ、その銃を腰に忍ばせて街を歩く。

　その足取りはどこか軽快で、自身とやる気と覇気に満ち溢れていた。