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第23話 渚、少年にお願いをする

渚は奈央との勉強が終わったあと、『紫陽花と少年』を読み聞かせることにした。

初めは乗り気ではなかった奈央も、話が進むにつれ熱心に耳を傾けるようになった。

「渚。今日も『紫陽花と少年』読んでくれる？」

宿題のプリントを終わらせた直後、奈央は渚にそうせがんだ。

「もちろん。ほら、今日も持ってきたよ。」

渚は奈央の目の前に『紫陽花と少年』の単行本を差し出した。

「やった！」

「奈央君は本が好きになってきたね。」

「うん。一番好きなのは図鑑だけど、最近は小説も好き。」

「そう。だったら国語の成績もアップしちゃうかもね。」

「うん。このまえの国語の小テストも満点だった。」

「どれどれ。私にも見せて？」

「いいよ。ほら。」

奈央は机の引き出しから白いプリントを取り出し、渚に手渡した。

その表情は誇らしげだ。

それもそのはずで、答案用紙は全ての問題に赤丸が付けられ、右上には１００という数字が大きく書かれていた。

奈央の成長の早さに渚も喜びの笑みを浮かべた。

「湊さんにはもう見せた？」

「うん。よくやったなって頭に手を当てて褒めてくれたよ。」

「そう。良かったね！」

湊の方も褒めて伸ばす教育法を実践し、保護者として成長しているようだ。

自分の言ったことを素直に受け取ってくれた湊を、渚は嬉しく思った。

木之内惣の処女作『紫陽花と少年』は、複雑な心理描写が巧みな他の作品とは少し趣が異なる。

孤独な少年ジュンと、紫陽花の精であるアズサの心の交流を描いた、ファンタスティックストーリーだ。

物語は、ひとりの可愛い花の妖精が現れるところから始まる。

妖精の名はアズサ。

花の妖精になったばかりのひよっこだ。

紫陽花の担当になったアズサは、やっと訪れた梅雨の季節に初めての仕事を任され、喜びで胸を膨らませながら、雨の中色とりどりの紫陽花の花を、ひとつ、またひとつと順番に咲かせていた。

そんなときに、紫陽花の葉陰で泣いている少年をみつけた。

それがジュンだった。

アズサは思わず人間の姿に変身し、ジュンに話しかけた。

『どうして泣いているの？こんなところで立っていたら、雨で身体が冷えて風邪を引いてしまうわよ？』

『・・・・・・。』

『私はアズサ。あなたの名前は？』

『ぼ・・・ぼ・・・ぼくは・・・ジュ・・・ジュン・・・』

ジュンは吃音症で上手く言葉を話すことが出来ず、そのせいでひとりも友達がいなかった。

そんなジュンを励ますために、アズサは自らの力で紫陽花の色を、変幻自在に変えて見せる。

嬉しいときは鮮やかなピンク色に、悲しいときはパステルブルーに。

普通の人にはけっして見ることの出来ない、コバルトブルーの海の色の紫陽花や、キラキラ光る宝石色の紫陽花、水彩画のような虹色の紫陽花もジュンに見せてあげるアズサ。

色とりどりの紫陽花を目にするにつれ、笑顔が増えていくジュン。

そんなジュンの綺麗な横顔に、淡い恋心を抱くアズサ。

しかしジュンには想いを寄せる女の子がいた。

それは同じクラスのミク。

ミクもまたジュンと同じく、周囲と馴染むことが苦手な大人しい少女だった。

ジュンはミクにも綺麗に彩る紫陽花の花を見せてあげたいと、アズサにお願いする。

アズサは胸の痛みを隠し、ジュンの頼みを快く引き受ける。

それがきっかけでジュンとミクは仲良くなり、ジュンに初めての友達が出来る。

そして梅雨が終わり初夏となって、紫陽花の季節が終わりを告げる。

ジュンとの別れの朝、紫陽花達はまた目立たぬ花となって、風景に溶け込んで見えなくなっていく。

「奈央君。今日は最後の章を読むよ？」

「うん。」

渚は『紫陽花と少年』のページを開き、挟んであったしおりを外した。

「アズサは一面に咲く紫陽花の花達に最後の魔法をかけ、真っ白に染めました。」

『ア・・・ア・・・アズサ・・・ど、どこへ行くの？』

『ジュン。もう梅雨の季節は終わったの。ほら、雨が上がって空には綺麗な虹が出ている。』

『もっと・・・もっと・・・紫陽花を、見ていたい・・・よ』

『また来年、会えるよ。それまでサヨウナラ。ミクと仲良くね。』

『アズサ。あ・・・あり・・・がとう。また絶対来年・・・あ・・・あおう・・・ね』

『うん。ジュンも元気でいてね。約束だよ。』

「でもアズサにはわかっていました。もうジュンとは二度と会えないことを。人間に姿を見られた花の精は、掟破りをしたことで、１００年間仕事を取り上げられてしまうのです。その間、アズサは花ではなく森の精となって緑を増やし、また花の精となるために修行を積むことになるのです。けれどアズサは満足でした。アズサの姿は透明になり、涼やかな風となって森の中へ消えていきました・・・おわり。」

渚は『紫陽花と少年』のラストページを読み終わり本を閉じた。

見ると、奈央は目に涙を一杯浮かべていた。

「ねえ渚。」

「ん？」

「アズサって優しいね。」

「そうだね。」

奈央は『紫陽花と少年』の本を愛おしそうに抱きかかえた。

「・・・奈央君。その本あげる。」

渚の言葉に奈央は驚いた表情を見せた。

「え？渚の大切な本なんじゃないの？」

たしかにこの『紫陽花と少年』の単行本は湊からプレゼントされた渚の宝物だ。

けれどこれは連城美里の記念すべき処女作だ。

それは誰よりも美里の息子である奈央が持つべきものであり、奈央と美里の絆が深まるためなら手放しても惜しくない、渚はそう思った。

「うん・・・でも、この本は奈央君に持っていて欲しいんだ。」

「・・・なんで？」

渚は奈央の目をみつめ、静かに話し出した。

「奈央君。今からとても大切なことを言うね。」

「・・・うん。」

渚の改まった言葉に、奈央も真面目な顔になった。

「この『紫陽花と少年』を書いた木之内惣という作家さんはね・・・奈央君のお母さん・・・連城美里さんなの。」

奈央は思いがけない渚の言葉に目を丸くした。

「・・・お母さんが・・・これを書いたの？」

「そう。奈央君のお母さんはすごい人。素敵なお話を沢山書いてるの。」

「でも湊や絹さんは、お母さんは病気で遠いところにいるって言ってたよ？」

「うん・・・。今は遠くにいる。でもきっと奈央君に会いたいって強く願ってる。だから・・・お母さんにお手紙を書いてみない？『紫陽花と少年』を読んだ感想でもいい。奈央君の嬉しかったことでもいい。なんでもいいからお母さんに今の奈央君を伝えてみたらどうかな？」

「いまどき手紙？メールとかじゃなくて？」

「メールもいいけど・・・もっといい方法があるの。奈央君、声の手紙を届けようよ。ボイスレコーダーに奈央君の声を入れるの。お母さん、奈央君の声が聴けたら、きっと喜ぶと思うんだ。ね、どうかな？」

「そんなの恥ずかしいよ。」

そう口を尖らす奈央の手に、渚は無理矢理ボイスレコーダーを握らせた。

「誰かに聴かれると恥ずかしいよね。だからこれ貸してあげる。奈央君のタイミングでお母さんへメッセージを入れて欲しいんだ。短くても、ほんの一言でもいいから。ね、お願い！」

奈央はそのボイスレコーダーをじっとみつめ、それから渚を見て困ったような笑みを浮かべた。

「まったく・・・渚は強引だなあ。まあ、気が向いたら入れとくよ。」

「ほんと？奈央君、ありがとう！」

そう喜ぶ渚の声を部屋の外で、ドアにもたれかかり腕を組みながら耳を傾けていた湊も、「よし！」と小さくつぶやいた。