女子高生とその担任を同居人にした話

第24話 夏祭り 後編

　男たちは七海の知り合いのようだった。

　あまりガラのよくない出で立ちの輩たちだったので、中学時代の知人なのかもしれない。

「ちょっと、離して」

　七海は腕を振り払おうとするが、掴まれた手首はなかなか外れない。

「まーまー、こんなところで会ったのも何かの縁ってことでさ、一緒に回ろうぜ」

「嫌よ、離してって言ってるでしょ……！」

　七海が語気を強くするが、周囲の人間はことなかれだ。何事かと視線を向けつつも、揉め事とわかるとすぐに目を逸らしてしまう。

　そして、この混雑の中でも、人の流れは七海たちの周りをよけていく。

　ガラの悪い男子たちが女の子に絡んでいて、女の子は明らかに嫌がっている。そんな状況でさえ止めに入る者はいなかった。

　仕方のないことではある。

　人を助けるには理由がいるのだ。〝正しさ〟以外の大義名分がないと、人間はなかなか動けない。アメコミのヒーローですら理由がないと安直だと言われてしまう、煩わしい時代である。

　例えば僕の場合は彼女の同居人であり上司でもあるので、それを自分への言い訳にして、彼らに割り込んだ。

「まあまあ、嫌がる女の子を無理に誘うのは良くないよ」

「あ？　なんだおっさん」

　男たちの一人が威嚇するような声を上げる。

「私のことはどうでもいいじゃないか」

　こちらはおだやかに声をかける。それにしても最近の若い子は背が高い。近づくと、目を合わせるために見上げなければならなかった。

「長谷川さん……」

　七海のか細い声に、若者たちが反応する。

「なに？　ナミちゃん知り合い？」

「パパ活じゃね？」

「マジかよおっさんクズじゃね？」

「俺らに説教くれてる場合じゃなくね？」

　などと面白おかしく囃し立てる若者たち。

　早くも場を収めるのは難しくなりつつあった。

　こうなったら、火に油を注いで目立つように仕向けた方がよさそうだ。

「まあまあ、私のことはどうでもいいから」

　七海とその腕をつかんでいる男の方へ近づいていく。

「その子を離しなさい」

「うっせえよオッサン」

「まあまあ、私のことはいいから」

「おい」

「まあまあ、私のことは」

「――うっせえつってるだろオッサン！」

　そこで男はあっさり我慢の限界を迎えた。

　七海を掴んでいた手を離し、その手をそのままこちらに向けて振るってくる。

　左肩の辺りを強く押された僕は、よろめいて派手に後ろへ倒れ込んだ。

　周囲の野次馬どもが一気にざわつく。

「なになに、ケンカ？」などと面白がる声もちらほら。

　よく響く悲鳴を上げた茶髪の子に、心の中で親指を立てる。ナイス。

「――長谷川さんっ！」

　七海が泣きそうな顔をしながら、倒れた僕に駆け寄ってくる。

　その肩越しに、僕を突き飛ばした男を盗み見る。彼は自分の手のひらを見ながら首をかしげていた。

「大丈夫ですか」

「ん、ああ、大したことは――」

「コラぁ！　お前たち、何をしている！」

　若者たちの背後から、居丈高な怒鳴り声が聞こえてきた。正義は我にあり、と言わんばかりの堂々たる大声は、巡回している警備係のものだ。

「ヤバッ」「クソ面倒くせえ」「逃げろ」と若者たちは散り散りになっていく。

「僕たちも行くよ」

「えっ？」

「事情を話すのが面倒だ」

「で、でも長谷川さん怪我は……」

「今はいいから、ほら」

　戸惑う七海の手を取って、その場から走り去る。縁日の人混みを素直に駆け抜けるのではなく、屋台のすき間に飛び込んで、業者用の裏道から脱出した。

　まったく、この夏の夜は走ってばかりだ。

　先日の同窓会を思い出しておかしくなる。

　いい歳をして夜道を走っていると、青春を挽回している感は確かにある。しかし、身体は悲鳴を上げていた。これは本当にジム通いを検討しなければならない。

「はあ……、はあ……」

　立ち止まって息を整えている僕に比べて、七海は浴衣に下駄履きという格好にもかかわらず、あまり呼吸が乱れていない。年齢差を痛感する瞬間であった。

「あの、長谷川さん」

「はあ、はあ……、うん？」

　ようやく息が整って顔を上げると、七海は眉をぎゅっと寄せて神妙な顔をしていた。てっきり「もう歳ですね」などとからかわれるものと思っていたら、無言のまま近づいてきて、背中を叩（はた）かれた。

「服が汚れてます」

「派手に倒されたからねぇ。年を取ると踏ん張りがきかなくて――」

「さっきのあれ、わざとですよね」

「なんのことかな」

「冷静に考えると、いろいろ上手く行きすぎだったなと思ったので」

　七海は確信しているようだったので、こちらも素直に種を明かす。

「警備の巡回にはある程度の間隔があるみたいだったからね、いいタイミングで騒がしくなるように、派手なリアクションを取ってみたんだけど、うん、確かに我ながら上手くいったね。とても気分がいい――ちょっと水渡さん？　もう叩かなくても」

　やり取りのあいだ、七海はずっと僕の背中を叩き続けていた。しかも徐々に強くなっている。壊れてしまった肩たたき機みたいに。

「汚れが取れてません」

「ここまでやって取れないなら、叩いて落ちる汚れじゃないんじゃないかな」

「まだわからないです」

　バシン、バシン、と七海の平手は服ではなく明らかに人体を攻撃していた。

「もしかして、怒っているのかな？」

「……すごく、びっくりしました」

「だろうね」

「心配しました、本当に」

　ぱしん、ぱしん、と叩く力が弱まっていく。

「ごめんなさい」

「どうして謝るの」

「あたしのせいで、怪我させたらって思うと、本当に、怖くて……」

「君のせいじゃない」

「でも、」

「この騒動は百パーセント連中が悪い。私に申し訳ないと思うなら、自分を悪く言わないように。いい歳をして張り切った甲斐がないじゃないか」

　最後には、手のひらはそっと触れるだけになる。

「……ありがとう、ございました」

　こちらの回りくどい説教を正しく理解して、七海はその言葉をつぶやく。

「どういたしまして」

「格好よかったです」

「それは嘘だ」

「本心なのに」

「この歳になるとね、自分に都合のいい話は、まず疑ってかかるようになるのさ」

「そう……、なんですか」

　七海は黙ってうつむいてしまう。

「水渡さん？」

　数秒ほどして顔を上げた七海は、申し訳なさそうな苦笑いで足元を指さした。

「実は、下駄の鼻緒が切れちゃったんですけど……」

「なるほど、タクシーを呼ぼうか」

「それは余計な出費です」

　真顔で歩いて行こうとする七海を押しとどめる。

　そして、彼女に背を向けてしゃがんだ。

「仕方ないな……、ほら」

「え、いいんですか？」

「重い荷物を運べなければスーパーの従業員は務まらない」

「そ、それじゃ、お邪魔します……」

　人目が気になるおんぶではあるが、二度目ともなると抵抗感は少なかった。

　むしろ七海があっさり受け入れたことが意外だ。

　軽口もスルーされてしまったし、やはりまだ動揺があるのだろうか。

「あたし、重くないですか？」

「まあ、こんなものじゃないかな」

「軽いですか？」

「楽々というほどではないけど……、あまり背中に密着しないように」

「あー、もしかして感触が気になってます？」

「いや、単に蒸せるだろう。感触なんて布のゴワゴワ感しかないゴワ」

　喉を押さえられて妙な語尾になってしまう。

「のどぼとけ、ごつごつしてて、男の人って感じですね」

「意味深なセリフで誤魔化さない」

「あたしをどこへ連れていくつもりですか？」

「まず呉服店へ寄らないとね、浴衣を返さないと」

　先ほどの騒ぎによる動揺と、夏の夜の雰囲気に当てられたせいか、七海は終始おかしなテンションだった。

　◆◇◆◇◆◇◆◇

　好きな人の背中の上という夢のような時間は、あっという間に過ぎ去ってしまう。

　浴衣を借りた呉服店へ入るとき、長谷川さんは下駄の修理費について何度も言ってきた。

「あとでいくらかかったか教えるように」

「いいですよ、それくらいあたしが払いますから」

　あたしはそれを何度も拒んで、一人、店の中へ。

　浴衣を脱いで返すとき、お店の人に鼻緒が切れたことを伝える。

　上品な和服のおばあちゃん店主は、ニコリと笑った。

「いえ、すぐに直せますから、構いませんよ」

「えっ、でも……」

「鼻緒が切れたのはこちらの落ち度かもしれませんからねぇ。転んで怪我などしませんでしたか？」

　そんな風に逆にやさしく気遣われると、あたしはやっぱり、この下駄をただで返すわけにはいかないと、かたくなになってしまう。

「それは大丈夫です。……ていうか、切れたんじゃないんです」

「え？　でも」

「あたしが切ったんです、自分で」

　おばあちゃん店主もさすがにきょとんと眼を丸くする、

「それはどうしてまた」

「……鼻緒が切れて、歩けなかったら、おんぶしてもらえるじゃないですか」

　――思い返すのは同窓会の夜。

　あの夜、長谷川さんと古井河先生の帰りは遅くなかった。一次会が終わってそのまま帰ってきたんだろうな、っていうくらいの時間で、二人で何かしていたわけではなかったと思う。

　でも、何もなかったわけじゃないはずだ。

　だって、先生のハイヒールが折れていて、長谷川さんの服の背中あたりからは、先生のつけていた香水が強く匂っていたのだから。

　そのときは別になんとも感じなかった。

　いい大人が可愛らしいことをするものだなぁ、って微笑ましくて、からかってやろうかと思ったけど、なんとなく言いそびれてしまって。

　それがもう、次に思い出したときには、ずるいと思うようになっていた。

　あたしも長谷川さんにおんぶされたい。

　でも、どうやって？

　そのチャンスは思いのほか、早くやってきたのだった。

　長谷川さんの態度はまるで手ごたえがなかったけど、そこそこは満足していた。不満があるとすれば、あたしの嘘をあっさり信じてしまったことくらいだ。

　店の外にちらと目を向ける。

　視線の先にいる人に、おばあちゃん店主も気づいたらしい。

「おやまあ、それはそれは……」

　なんて口元に手を当てて笑っている。

「そういうことなら、お代をいただいておきましょうか」