女子高生とその担任を同居人にした話

第25話 七海の事情

　浴衣を着替えた祭りのあと。

　アパートに帰り着くと日常に戻ってきたって感じがして、浮かれ気分も落ち着いてくる。

「あぁ、疲れた……」

　長谷川さんはソファに埋まるように座ってぐったりしている。

　なんやかんやあってくたびれている、そんなだらしない姿をかわいいと思う。

「水渡さんは大丈夫かい？」

「余裕です。若いので」

　本当は古井河先生に向かってドヤりたいところだけど、いないので長谷川さんで我慢しておく。

　……ああ、それにしても。

　あたしはぐるりと部屋を見回した。

　長谷川さんと二人きりだ。

　それを改めて意識すると、先生にもらった〝お守り〟のことを考えてしまう。

　三人ぐらしの現状を考えたら絶対にできないけど。

　でも、仮にもし、あたしが〝そういうこと〟を迫ったら、長谷川さんはどんな反応をするだろう。

「どうしたんだい？　浮かない顔をして」

「いーえ、別に何も」

　今までの生活で長谷川さんの人間性は理解していた。あたしごとき小娘が迫ったところで、その理性を崩すことはできず、冷静に拒まれるだろう。そのシーンがありありと想像できてしまう。

　考えなしに突っ込んでも、きっと避けられるだけだ。

　大切なのは雰囲気づくり。そうネットにも書いてあった。向こうが冷静でいられないくらい盛り上げて、煽って、焚き付けて、そこからが勝負だって。

　もう一度、長谷川さんに目をやる。

　……ちょっとだけ試してみようか。

　膝の上に座ってみる、くらいのスキンシップならセーフかもしれない。無反応だったら、冗談ですよって笑って、すぐに離れたらいいだけだ。それなら気まずくなることもないだろうし。

　だけどもし、仮に、万が一。

　理性が崩れたような反応があったとしたら。

　その先を考えようとして。

　でもうまくいかなくて。

　湧いてくる感情は不安ばかりだ。

　そんなタイミングでスマホが鳴った。

　電話の着信だった。

　あたしに電話をかけてくる相手なんて数人しか思い浮かばない。

　古井河先生と、お母さんと、あとは――

「もしもし……？　どうしたの、青葉」

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　七海は恐る恐るといった声音で電話に出た。相手が三ツ森青葉なら、おっかなびっくりの対応にもなるのも仕方ない。

「え？　うん、夏祭りで絡まれたけど……、いや、パパ活じゃないってば、うん、お察しのとおり長谷川さんだけど……、え？　今？」

　七海がこちらを向いて申し訳なさそうな顔をする。

「替わるの？　長谷川さんと？」

　そんなやつはここにはいない。

　僕は身振り手振りで拒絶の意思を示すが、残念ながら伝わらなかったようだ。七海はこちらへ歩いてきて、スマホを差し出した。

「青葉からです。長谷川さんと替われってしつこくて」

「何を言われるんだろう、恐ろしいなぁ。……もしもし」

『副店長のおっさん？』

　三ツ森青葉は出だしから失礼だった。

「長谷川という名前があるから、それを使っておくれ」

「じゃああたし、先にお風呂入ってきますね」

「――ちょ！？」

『は？　お風呂？　今のどういうこと？』

　電話口の声が低くなる。

「私にはお布団って聞こえたけどね」

『そっちの方が本番に近づいてるし』

「三ツ森さんは、私になんの用かな？」

　流れを無視して尋ねた。

　彼女に合わせていたら話がこじれてしまう。

　疑うような沈黙の後、やがて三ツ森は本題を切り出した。

『あいつら……うちの知り合いが、夏祭りで七海っちを見つけて、しかもパパ活してたって騒いでたから、気になって』

「なるほど」

『で、どうなん？』

「やましいことは何もないよ」

　大っぴらに言えるわけでもないが。

『女子高生と一緒に夏祭りに……、ていうか、夜に出歩いてたのに？』

「それでも私と水渡さんは、君が考えているような関係じゃない」

『でも七海っちは――』

　三ツ森の言葉が途切れて、

『――七海っちは、すごくがんばってて』

　改めて発せられた言葉は、おそらく、本当に言いたかった言葉ではないのだろう。

「高校に入るために必死で勉強をしたというのは聞いているよ」

『そうだよ、なのに、親の都合で勝手に転校させられたりして……』

　三ツ森の声は、まるで自分のことを悔しがっているかのようだった。

　この子は確かに七海の友達だったのだろう。先日のいざこざは、すれ違いや誤解によるものであって、七海に対する本来の感情ではなかったのだと、そう思える声だった。

「それは気の毒だとは思うけれど、転勤や転居はどうしようもないんじゃ――」

『やっぱり七海っち、言ってなかったか』

「うん？」

『七海っちの母親は、そういうんじゃなくて。……仕事の都合で引っ越したんじゃなくて』

　三ツ森の声には明らかな悪感情が込められていた。

　七海の母親に対する、嫌悪と軽蔑が。

「何か、知っているのかい？」

　恐るおそる問いかける。ここ数日のあいだ七海と接した所感として、彼女の家にはいくらか問題はあっても、事件性はないと思っていた。

　しかし、三ツ森の口ぶりは、明らかに――

『あの女は、男を追っかけてったの』

「は……？」

　我ながら間の抜けた声が出てしまった。

『なんかＳＮＳでやり取りして意気投合して、お互いフリーだねって話になって、それじゃ一緒に住もうって流れで決まったらしいけど』

「それは、また……、フットワークが軽いことで」

『尻軽って素直に言えば』

「大人はあまり刺激的な言葉を使っちゃいけないんだ。安っぽく見られるからね」

『あそ』

　スマホを遠ざけて、ため息をつく。

　恋に生きるというのは、その響きだけを切り取れば、素晴らしいことのように聞こえる。純粋で懸命な、曇りのない生き方のように思える。

　しかし、そのために周囲に迷惑をかけるのはいただけない。特に、親の恋愛が子供の生活を乱しているのだとしたら、それは醜悪以外のなにものでもないだろう。

『ちょっとおじさん？』

「……長谷川」

『おじさん、七海っちの上司なんでしょ、七海っちのこと助けてあげてよ』

「それは職務の範囲を超えている」

『二人の関係だってショクム？　の範囲を超えてるくせに。変なことしてもいいけど、シたならシたで責任取れって言ってんの！』

　三ツ森は興奮気味にそう言って、一方的に通話を切ってしまった。

　彼女の七海に対する必死さは伝わってきたが、それでこちらの考えが変わるわけでもない。ただ、もたらされた情報については、じっくり考えてみる価値があった。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　七海と入れ替わりでシャワーを浴びて、そして出てくる。

　冷房の効いたリビングで、七海はソファに座ってスマホをつついていた。その横顔はニヤニヤと笑っている。

　こちらに気が向いていないことに安心する。厄介すぎる家庭事情を聞いたあとで、彼女と目を合わせてしまったら、きっと動揺が顔に出ていただろう。

「何か面白い動画でもあった？」

「センセからのメッセージに返信してたんです」

　見ていたのはグループライン『さんにんぐらし』らしい。

　このタイミングで古井河からのメッセージならば、おそらく『二人きりだからと言っておかしなことをしないように』という類の警告文だろう。

　自分のスマホを操作してグループラインを確認する。

　そこには確かに、想像していたとおりのメッセージがあった。

　　ラブリバ：わたしがいないからって

　　ラブリバ：二人でヘンなことしちゃダメですからね

　　ラブリバ：（目つきの悪い猫のスタンプ）

　しかし、それに対する返信は想像を超えていた。

　　みなとなみ：大丈夫、ちょっと激しい運動をしただけ

　　みなとなみ：二人で密着して、息が切れるまで

　　みなとなみ：蒸せるから離れなさい、って言われたけど

　　みなとなみ：背中に手を回すと、長谷川さん、ちょっと痛がってた

　　みなとなみ：跡が残ってるかも

　　みなとなみ：（目がハートになった犬のスタンプ）

　直後、画面が暗転して古井河からの音声着信があった。

「……もしもし」

『長谷川君、説明を』

「子供の冗談を真に受けすぎだ」

　ソファの方を見ると、七海は無言で腹を抱えて笑っている。

　僕はその脇を通ってベランダへ出た。

『冗談にならなくなるから心配してるの』

「夏祭りに行っただけだよ。君が言ったんじゃないか、フォローしてあげてって」

『それはそうだけど……、水渡さん、やっぱり落ち込んでた？』

「今は問題ないよ」

『激しい運動をして？』

「あの子には誤解を誘う文才がある」

『……本っ当に、おかしなことはしてないのね』

「心配しすぎじゃないかな」

『それは……、ちょっと寝た子を起こすようなことをしてしまったっていうか、わたしも大人げなかったっていうか』

「仲がいいんだね」

『おかげさまで』

　古井河の切り返しには皮肉がたっぷりと含まれていた。

　彼女は教師として七海を心配しているのは間違いない。が、それ以外の感情――対抗心や嫉妬心も見え隠れしている、ように思える。

　同窓会の帰り道の、あの告白は本心なのだろう。

　だが、その感情は何年も前のものであって、今の彼女が今の僕に対してどういう思いを抱（いだ）いているのかは、よくわからないままだ。

　こちらの誠意を確かめるような沈黙は、古井河のため息によって終わる。

『おかしなこと云々は抜きにしても、気をつけてね？　わたしたち大人は、水渡さんという子供に対して、責任があるんだから』

「ああ、わかってる。古井河も気をつけて。車の運転とか」

　通話を終えると、手すりに腕を置いて、地方都市の貧相な夜景を眺める。

『七海っちを助けてあげて』という三ツ森の言葉と、

『水渡さんに対して責任がある』という古井河の言葉。

　どちらも七海を思いやってはいるが、しかしその方向は相反している。

　三ツ森はもしかしたら、僕がヒーローのように颯爽と、七海をあの境遇から救ってやれると考えているのかもしれない。

　古井河はシンプルに、七海の面倒をしっかり見て、期限が来れば親元へ返す――そういうつもりで話をしている。

　三ツ森は良くも悪くも僕に過大な期待をしている節があり、古井河の方は、いくらか特殊な現状ではあるものの、大人として、教師としての責任を果たそうとしている。

　――では、僕自身はどうか。

　三ツ森や古井河と同じように、僕にもこうしたいという願望はある。

　だが、願い望むだけでは何も変わらない。

　動かなければならない場面なのは明らかで、

　どこへ向かえばいいのかはわかり切っており、

　期日も少しずつ近づいてきていた。

　夏の終わりはまだ先だが、一般常識として、スケジュールは早めに先方へ伝えなければならない。あらゆる手続きには時間がかかるのだから。

　僕はスマホの電話帳を開いて、職場の同僚へ片っ端から電話をかけていく。