宿縁の花嫁は黒王子と二度目の愛を誓う

第1章

第1話 黒王子の花嫁

「必ずあなたに会いに行くから、それまで待っていてくれ……！」

　これは、誰の言葉だっただろう。

　優しくて、とても悲しい響きを宿している。

　哀切な声はゼナの夢に、たびたび現れた。

　そして、ゼナの記憶に残る前に彼女の深層へと沈んでいくのだった──。

＊＊＊

　ゼナは今日、メルンド国第三王子の屋敷に招かれていた。

　ここに招集されたのは五人の令嬢。その目的は、都の爵位を持つ名家から年頃の娘の中から、王子直々に自分の婚約者を選定するためだという───。

　ゼナは大広間の右端から、玉座に腰掛けるアロイスを見上げる。

　──アロイス・フレンツェル。

　闇夜を映したような黒髪に濃い紅色の瞳。上品で洗練されたその美貌を、金の刺繍が施された煌びやかな礼服が際立たせている。

　彼はその仄暗さを併せ持つ容姿と、冷淡な振る舞いから「黒王子」とも呼ばれていた。

　アロイスの纏うオーラは品に溢れていて、遠目からでも端正な顔立ちであることが分かる。

（あれ？　わたし、どこかで殿下を見たことが……）

　ゼナは自分の番が来るまで、ぼうっとアロイスの姿を見つめていた。

　どこかで、アロイスの顔を見たことがある気がする。しかし、記憶を探っても思い当たるものはない。気のせいなのだろうか。

「最後に、シェードレ子爵令嬢です」

「は、はい」

　やがて、ゼナはアロイスの側近に名を呼ばれ、慌てて視線を下に落とす。その勢いで緩やかにウェーブがかった金髪が、肩から零れ落ちた。

「ゼナ・シェードレと申します。この度はご招待いただき、とても光栄です」

　ゼナは緊張した面持ちのまま、カナリアのドレスの裾を摘んで腰を折り、深く礼をする。

　そして、数秒経ってから顔を上げると、大きく見開かれたアロイスの赤い瞳と視線がぶつかった。

（えっ？）

　アロイスはこちらを見下ろしたまま何も言わない。ただ肘掛に置いた頬杖を離して、驚愕した表情でゼナを見つめたまま動かずにいる。

　アロイスの様子と突然の沈黙に、何か失言をしてしまったのだろうかと、ゼナは不安になる。ゼナ以外の令嬢の挨拶には、何かしらの反応を示していたのに。

「あ、あの……？」

　ゼナはおずおずと口を開く。

　令嬢たちが並ぶ列より一歩前に出て挨拶を述べたはいいものの、指示が無ければ後ろに下がることもできない。

　彼の傍に立つ側近は困惑した表情を浮かべて、ちらちらとアロイスの顔をうかがっている。令嬢たちも訝しげな様子でアロイスを見つめた。

「──やっと会えた」

　そんな中、アロイスはようやく口を開いた。それは、ゼナに大して放ったというよりも、思わず漏れ出たような呟きだった。

　アロイスはおもむろに玉座から立ち上がって階段を降り、ゼナの方へと向かってくる。

（えっ……！？　どうして私の方に！？）

　そして、ゼナの前まで来ると、無言のままゼナを見つめた。彼は再び、影で光の入らない紅い瞳をゼナにぶつける。

　どうして、こんなに見られているのだろう。

　美形の無表情というものは、非常に鋭い冷たさを持っているもので、ゼナはヒュッと息が詰まる。

「ゼーラ」

「へ……？」

　数秒の後、アロイスはゼナにだけ聞こえるように囁いた。

（ゼーラ……？）

　一瞬、名を呼ばれたのかと思ったが、どうやら「ゼナ」ではない。

　ゼナは困惑して、首を傾げる。

　そんなゼナに対して、アロイスは一瞬だけ瞳を揺らして表情を曇らせ、かと思えば、次の瞬間には顔を明るくした。

　そして、アロイスは綺麗に微笑み、戸惑うゼナに向かって、皇族の指輪を嵌めた手を差し伸べた。

「ゼナ・シェードレといったな。早速だが、俺と婚約しよう」

　困惑中の脳内に追い打ちをかけるように告げられた言葉に、ゼナは目を見開き、唖然とする。

「俺の婚約者になれ」

「えっ、えっ……！？」

　アロイスはゼナとの距離を詰めて、もう一度告げた。

　数秒の後、ゼナはようやくアロイスの放った言葉を理解する。

（こ、婚約…………婚約者っ！？　わたしが……！？）

　ゼナは小さく口を開いたまま何度も瞬きを繰り返し、頭の中でアロイスの言葉を反芻する。

　ゼナの耳が正しければ、今、アロイスはゼナに向かって「婚約者になれ」と告げた。さらに記憶を振り返れば、ゼナは今日、アロイスの花嫁選定に招待されてここに来ている。ということは──。

「アロイス様っ！　冗談ですわよね？　わたくしを選ぶはずてしょう……！？」

　そのとき、パンク寸前のゼナの代わりに、列の中央に立っていた令嬢がアロイスに向かってまくし立てる。

　ゼナは半ば反射的に彼女の方を向く。そこに居たのは、ガーネットの艶髪の美しい娘だった。

（ディシア様……）

　──ディシア・ウィンクラー。

　メルンド国の最有力貴族であるウィンクラー公爵家の令嬢だ。ゆえに、彼女こそが花嫁の本命候補だろうと噂されていた。

「ウィンクラー、今は儀式の最中だ。余計な口は慎め」

　アロイスは険しい顔でディシアを諌める。

　それに対して、ディシアはすぐに身をかがめたが、ギリと奥歯を噛み締めるその表情には、悔しさが色濃く現れている。

（わたしを殺す勢いで睨んできてる！　ど、どうしよう……！）

　仕舞いには、ディシアはゼナの方に顔を向けて、きつく睨めつけてきた。しかし、ゼナはどうすることもできずに、ただ俯いてその場に固まっている。

「どうした」

　すると、アロイスはアームチェアから身を起こして、ゼナの方へと歩いてくる。

「なぜ、そんなに浮かない顔をしている」

「えっ？」

　突然のアロイスからの接近に、ゼナは動揺する。心臓が飛び出してしまいそうだ。

「ゼナ」

「！？」

　そんなゼナに対してアロイスは微笑み、ゼナの強ばる手を取って自分の方へと抱き寄せた。

　突然のことに、ゼナは顔を赤く染めてアメジストの瞳を揺らす。

（どうなってるの……！？　わたし、王子に抱き寄せられて……）

　アロイスはゼナの手を握ったまま、その肩を優しく抱く。近くに見えるアロイスの姿は、遠くから見るよりも美しくて圧倒されてしまう。

　一連の流れを見ていた他の令嬢たちは声にならない悲鳴を上げて、さあっと顔を青くする。

（ううっ、視線が痛いわ）

　令嬢たちから先程よりも鋭い視線を向けられて、ゼナは咄嗟に顔を背ける。

　すると、偶然にも、アロイスの胸に顔を埋めるような体勢になってしまい、ゼナは余計に動揺してしまう。

「シュテファン、花嫁はシェードレ子爵令嬢に決定だ。これをもって花嫁選定は終了とする」

　アロイスは傍に控える側近──シュテファンに向かってそう告げる。すると、シュテファンは少し驚いた様子を見せたが、すぐに粛々と頭を垂れた。

（本当に？　本当にわたしが選ばれたの？　都合のいい夢でも見ているのかしら……）

　ゼナは口を薄く開いたまま人形のように固まってしまう。これはまるで、いつもゼナが空想に耽っている夢物語のような展開だ。

　そんなゼナの様子を知ってか知らずか、アロイスは再び「ゼナ」と甘い声で囁く。

「アロイス様っ！　お考え直しを！　なにかの間違いですわよね！？」

　しかし、ディシアの悲痛な声がアロイスの言葉を遮る。さらに、ディシアの叫びが引き金となり、大広間がざわつきめた。

　温度も下がったような気がする。それほどまでに、ゼナを取り囲む令嬢たちの冷ややかな視線が肌に突き刺さった。凄まじいオーラで「拒否しろ」と暗に命令されている。

「あ、あの……殿下の花嫁というのは、わたしにいただくにはあまりに身の余ることで……」

　ゼナは我慢ならず、アロイスを見上げて恐る恐る口を開く。しかし、それ以上の言葉を紡ぐことはできなかった。

（だめだわ……。これ以上、わたしのような立場から殿下を拒むことなんてできない……）

　ゼナは眉を下げ、ぎゅっと目を瞑る。

「そんなことは気にするな。俺はあなたを婚約者に選んだ。これは決定事項だ。──シュテファン、令嬢たちのお見送りを」

「承知いたしました」

　アロイスはがシュテファンに命令すると、彼はこちらに向かって深くお辞儀をして、広間の大扉を開く。

「選定が終了しましたので、花嫁以外のご令嬢方はお引き取りください。外に馬車を用意しております」

　シュテファンがそう言うと、壁際に待機していた王子の護衛騎士たちが、ゼナ以外の四人のもとへ近づき、退出を促す。しかし、それぞれが項垂れた様子で帰っていく中、ディシアだけは食い下がる。

「アロイス様！　わたくしを婚約者に選んでくださるのでは！？」

「ウィンクラー、口を閉じろと言ったはずだ。なにか勘違いしているようだが、俺はあなたを選ぶと約束した覚えはないし、あなたと会ったのは今日が二度目だ。既に儀式は終了した。──お引き取りを」

「そんなぁ……っ！」

　アロイスは氷のように冷たい表情で言ってのける。対して、ディシアは悲痛な嘆きを漏らし、わなわなと震えて下唇を噛み締める。

　そして、去り際にゼナを睨みつけて、ドレスを翻して広間を出ていく。

（大変なことになってしまったわ……！）

　ゼナの耳には、コツコツと床を叩くヒールの音が、やけに鋭く聞こえた。